南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第3話 腐花神は、死者を返す

第八節 ― 夜明けまでに

　神が消えたあと、最初に聞こえたのは木の軋む音だった。

　低く、長い。

　船腹を押し潰すような音に、リオは振り返った。

　ハル＝セイナの死者舟が動いている。

　いや、舟そのものではない。

　白い根が太くなっていた。

　それまで糸のように水を渡っていた細根が、幾本も束になって舟底へ食い込んでいる。根は濡れた木目を押し広げ、別の舟へ渡り、その先でも絡まり合っていた。

　ぎしり、ともう一度鳴る。

　二艘の死者舟が引き寄せられた。

「離して！」

　花葬師が叫ぶ。

　数人が舟へ駆け寄り、係留縄を解こうとする。だが舟と舟の間には、すでに腕ほどの太さになった白根が橋のように渡っていた。

　鉈を持ち出した男を、リオが止める。

「まだ切らないで！」

「だが、このままじゃ舟ごと固まるぞ！」

「どこにつながってるか確認が先です！」

　言いながら、リオは膝をついた。

　水面へ手を差し入れる。

　さっきまでネクタ＝ロアが映っていた水は、もうただの黒い水に戻っている。

　だが、その下で何かが動いていた。

　指先へ、かすかな震えが伝わる。

　根だ。

　見えているものだけではない。

　死者舟から垂れた白根が、水中へ沈み、その先でさらに深く潜っている。

「灯りを」

　マヤがすぐに燈籠を持ってきた。

　リオが受け取ろうとすると、彼女は渡さず自分で水面へ近づける。

「持ってます」

「落とさないで」

「さっきから信用がありません」

「君じゃなくて舟を信用してない」

　実際、足元は絶えず軋んでいた。

　マヤも言い返さず、燈籠を低くする。

　光が水中へ落ちた。

　白い根が見える。

　一本が下へ伸びている。

　さらに一本。

　その下で何本もの根が絡まり――泥の中へ消えていた。

　リオの顔から血の気が引いた。

「……まずい」

「何が？」

　マヤが訊く。

　リオは立ち上がった。

「花葬師さん。この下に、島の根がありますか」

　年嵩の花葬師が眉を寄せる。

「ある。腐花群島は、マングローブと古い花床の根で持ってる場所が多い」

「死者舟の根とつながったら？」

「そんなこと、今まで――」

「今、起きてます」

　言葉を失った花葬師の横で、マヤが胸元を押さえた。

「……下へ行ってる」

　リオが彼女を見る。

「分かる？」

「さっきより、ずっと大きいです」

　第二の鼓動ではない。

　マヤは目を閉じ、水の下へ意識を向けているようだった。

「ハルさんのところから、いっぱい……広がってる。舟だけじゃない。もっと下」

　指先が、島の内側を示した。

「向こうへ」

　その方向には、水上家屋の灯りが並んでいる。

　人が暮らす場所だった。

　リオはすぐに花葬師へ向き直った。

「満潮は？」

「……夜明けだ」

　答えた声が強張る。

「この辺りは満ちると流れが内へ返る。外側の花葬水路から、島の内水路へ水が上がってくる」

　リオは周囲を見渡した。

　白い花床。

　根で固定された死者舟。

　その下から島の根網へ入り込みつつある異常な生命圧。

　今はまだ、死者を置く外側の水路に留まっている。

　だが、潮が変われば。

　水と一緒に根が内側へ押し込まれる。

　住居。

　市場。

　井戸代わりに使う水路。

　生者の生活域へ。

「全員、外側の水路から人を離してください」

　リオが言った。

「家が近い者も、今夜だけ高い桟橋か内陸側へ。水には触らせない」

　花葬師が頷き、走り出す。

　別の者たちも続いた。

　水路へ呼び声が飛ぶ。

　灯りが動く。

　眠っていた家々から人が出てくる。

　それまで死者のためだけにあった異常が、今度は生者の方角を向いていた。

　リオは奥歯を噛んだ。

　ラウ＝マリカでは、生きている身体が死者として扱われた。

　今回は逆だ。

　死者の側に留まるべきものが、生者の暮らす場所へ戻ろうとしている。

　背後で、舟板が弾けた。

　白い根が一本、太く盛り上がる。

　その先で、別の死者舟の花が開いた。

「先生！」

　マヤの声。

　さらに一艘。

　さらに二艘。

　これまで根につながっていなかった舟にまで、白い花が灯っていく。

　死後数日を経ているはずの遺体。

　本来なら花弁を落としているはずの者。

　腐敗の始まっていた者。

　どの身体も変化が止まり、花だけが新しい朝を待つように咲いている。

　一体。

　三体。

　十体。

　数える意味がなくなる。

　根は死者を拾い上げるように増殖し、水上の花床へ加えていった。

「これ……島になりますよ」

　マヤが呟いた。

　冗談ではなかった。

　舟はもう個別の舟ではない。

　根で縫われ、骨と木と花で一つの塊になりつつある。

　波が来ても、動かない。

　水に浮かぶ死者たちが、自分たちだけの大地を作り始めている。

　その中央。

　ハル＝セイナの舟だけが、まだわずかに温かかった。

　リオはそこへ戻った。

　左腕の包帯を解く。

　白い獣毛が夜気に触れる。

　《医脈》を開き、ハルの胸へ掌を置いた。

　前より強い。

　保存された生命圧は、もはやハルの身体だけを巡っていなかった。

　胸から腹。

　腹から脚。

　そこから舟底へ。

　根へ。

　他の死者へ。

　そして地下へ。

　一つの身体を留めていた流れが、群島全体を「終わらせない」方向へ広がっている。

「……先生？」

　リネだった。

　いつの間にか、ハルの舟のそばへ戻っている。

　泣いた跡はまだ顔に残っていた。

「父さん、どうなってるんですか」

　リオは手を離した。

　答える前に、一度ハルを見る。

　閉じた目。

　動かない胸。

　その上で咲き続ける花。

　温かい皮膚。

　脈はない。

　呼吸もない。

　それでも細胞の一部は、保存された生命圧に支えられて活動を続けている。

「ハルさんに残っている生命圧が、根を通して外へ広がっています」

「止められる？」

「……たぶん」

　リネの目が動く。

　希望を持たせる言い方だった。

　リオはすぐに続けた。

「ただし、根元から切る必要があります」

「根元？」

「ハルさんの身体と、生命保存根のつながりを切る」

　マヤが息を止めた。

　リネはまだ意味を掴めていない。

「それを切ったら、父さんは？」

　リオは答えられなかった。

　一瞬だけ。

　たった一瞬なのに、長かった。

　記憶の中で、別の身体が横たわっている。

　死にかけていた。

　終わろうとしていた。

　自分は、それを許せなかった。

　まだ何かできる。

　まだつなげる。

　まだ生かせる。

　そう思った。

　死なせないことを、救うことだと思おうとした。

　結果がどうなったかを、左腕の異形は今も忘れさせてくれない。

「リオ」

　マヤの声がした。

　近い。

　いつの間にか、すぐ隣にいる。

　彼女は何も訊かなかった。

　ただ、リオの左腕を見ていた。

　包帯の外れた腕。

　白い獣毛。

　樹皮状の皮膚。

　淡く脈打つ根。

　それから、ハルへ視線を移す。

　マヤには、分かっているのかもしれない。

　この処置が何を意味するのか。

　リオは息を吐いた。

「切れば」

　リネを見る。

「残っている細胞活動も止まります」

　自分の声が、ひどく乾いて聞こえた。

「体温も下がる。花を動かしている生命圧も抜ける」

「それって……」

「今でも、ハルさんは医学的には死者です」

　言葉を選ぶ。

　誤魔化さないために。

「でも、今は身体の一部だけが終われずに残ってる」

　リネの唇が震えた。

「切ったら」

　彼女が先に言った。

「今度こそ、全部……死ぬ？」

　リオは頷いた。

　それしかできなかった。

　リネは父の手を見た。

　ついさっきまで握っていた手。

　まだ温かい。

　だからこそ、残酷だった。

　別れを決めたあとに、身体だけが生者の真似を続けている。

「……何時まで？」

　リネが訊いた。

「夜明けまでです」

　花葬師が戻ってきて答えた。

　息を切らしている。

「もう水が上がり始めてる。満潮になれば外水路の流れが内へ返る」

　遠くで鐘が鳴った。

　警戒を知らせる音だった。

　水上家屋の灯りが次々に移動していく。

　人々が避難を始めている。

　リオは死者花床を見た。

　花は美しい。

　白い根も、夜の水に浮かぶ燐光も。

　そこだけ見れば、神が作った庭にさえ見える。

　だが根の先は、生者の住む島へ向かっている。

　放置する選択肢はない。

　中心はハル。

　生命保存根を断てば、流れを止められる可能性がある。

　今ある情報では、それしかない。

「他の方法は？」

　マヤが訊いた。

　リオは首を横に振る。

「今から夜明けまでに探して、確実に間に合う方法はない」

「ネクタ＝ロアは？」

　リネが周囲を見た。

「さっきの神なら、できないんですか。死者を返す神なら――」

　その時。

　水面に黒い花が一輪、浮かんだ。

　花弁の間に、一瞬だけ貌が見えた。

　若い女。

　次には老人。

　そして骨。

　ネクタ＝ロア。

　何も言わない。

　手も伸ばさない。

　根も切らない。

　ただ見ている。

　リオはその沈黙を見返した。

「……やらないんだな」

　返事はなかった。

　当然だった。

　神は先ほど、価値観を示しただけだ。

　死者から死まで奪うな、と。

　どうやって死者を送るか。

　誰が刃を入れるか。

　その責任まで引き受けてくれるわけではない。

　医師の仕事を、神に渡すことはできなかった。

　リオは診療鞄を開いた。

　指先が止まる。

　切る。

　その言葉が、妙に重い。

　これまで何度も傷を切った。

　膿を出した。

　腐った組織を落とした。

　患者を生かすためなら、迷わず刃を入れてきた。

　今回は違う。

　切ることで、残っている生命活動を終わらせる。

　生かすためではなく。

　死を完成させるために。

「先生」

　マヤが呼んだ。

　リオは顔を上げる。

「怖いですか」

　唐突だった。

　リネも、花葬師もこちらを見る。

　リオは少し黙った。

　医師が処置の前に怖いと言うべきではない。

　そんな考えが頭をよぎって、やめた。

「怖いよ」

　マヤが瞬きをした。

「そうなんですか」

「意外そうだな」

「先生、難しい顔でだいたい誤魔化すので」

　こんな時なのに。

　ほんの少しだけ、息が抜けた。

「今回は誤魔化せそうにない」

「じゃあ、怖いままやるんですね」

　マヤはそれ以上、励まさなかった。

　大丈夫とも言わない。

　正しいとも言わない。

　ただ、リオの隣に立った。

　それで十分だった。

　リオはリネを見る。

「もう一度だけ確認します」

　彼女の父親だ。

　だが、答えを押しつけるためではない。

　何が起こるかを、隠さないためだった。

「根を切れば、ハルさんの身体は冷たくなります。今みたいに花が声へ反応することも、おそらくなくなる」

　リネは目を閉じた。

　苦しそうに息を吸う。

　それから、父の《帰花願》へ触れた。

「……父さんは」

　声が震える。

「留めないでって、書いた」

　リオは頷く。

「はい」

「わたしも」

　一度、言葉が止まった。

「戻ってこなくていいって言った」

　涙はもう流れなかった。

「だから」

　リネはハルの顔を見る。

「今度は、本当に帰してあげてください」

　リオは答えず、深く頭を下げた。

　軽く請け負えることではなかった。

　水位が上がる。

　死者舟の縁を、黒い水が洗い始める。

　白い根はなおも太くなり、島の内側へ伸びようとしていた。

　夜明けまで、もう長くない。

　リオは左腕の包帯を完全に外した。

　《医脈》が淡く光る。

　その光を見て、ネクタ＝ロアは何も言わなかった。

　マヤも、リネも。

　誰も代わりには選ばない。

　リオはハルの舟へ膝をついた。

　今度は、生をつなぎ止めるためではない。

　終われなくなった死を、終わらせるために。