南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第3話 腐花神は、死者を返す

第三節 ― 死者が増えていく

　異常は、朝になれば収まる――少なくとも、花葬師たちはそう考えていた。

　夜に強く開く花は珍しくない。月や水温に反応する葬送花もある。ハル＝セイナの死後残命症そのものが稀な状態であっても、周囲の死者舟まで同じことになる理由はない。

　だから夜明け前、リオは一度ハルの舟を離れた。

　数時間後に戻ってきて、最初に足を止めたのはマヤだった。

「……先生」

「見えてる」

「わたし、まだ何も言ってません」

「言いたいことは同じだと思う」

　朝靄の向こうに、白い花が咲いていた。

　ハルの舟ではない。

　その隣に留められた死者舟だった。

　昨夜見たとき、その舟の花はすでに枯れ始めていた。花弁の縁は茶色く縮れ、いくつかは水へ落ちていたはずだ。

　それが今は、花弁を持ち上げている。

　完全に若返ったわけではない。枯れた縁はそのままだった。それでも茎は起き上がり、昨日なら落ちているはずの花が死者の胸に留まっている。

　リオは舟へ乗り移った。

「触らないで」

「今日はちゃんと言いましたね」

「学習するんだよ、俺も」

　返しながら、リオは花の根元へ指を近づけた。

　死者は老女だった。

　身体にはすでに死斑が出ている。瞳孔、頸部、胸郭を順に確かめる必要もないほど、死後の変化は明らかだった。

　問題は花だった。

　枯れるはずの花が、枯れきっていない。

　リオは舟底へ視線を落とした。

　白い糸のようなものが、板の隙間から出ていた。

「根？」

　マヤが少し離れた場所から覗き込む。

「細根だな」

「この舟の花の？」

「……たぶん」

　リオは細根の先を目で追った。

　それは舟底から水へ垂れ、薄い朝靄の下を横へ伸びていた。

　行き先は、ハルの舟だった。

　嫌な予感がした。

　リオは顔を上げる。

「昨日、ここに入れた舟は何艘あります？」

　近くにいた花葬師が、まだ眠気の残った顔で答えた。

「昨夜からなら六艘。古いものを合わせれば、この区画には二十を少し越える」

「全部見ます」

「全部？」

「急いで」

　それから一刻もしないうちに、六艘では済まなくなった。

　最初は、ハルの隣の老女。

　次は水路を一本挟んだ男だった。

　腐敗が止まっている。

　本来なら夜の湿気と暑さで進んでいるはずの変化が、昨日の状態からほとんど動いていない。

　三艘目では、胸の花が新しい蕾をつけていた。

「これもです」

　花葬師の声が強張る。

　リオは返事をせず、その舟の底を見た。

　白い細根。

　またあった。

　四艘目。

　五艘目。

　数えるほど、同じものが見つかる。

　根は死者の身体から直接伸びているわけではない。花の根が舟底へ回り、水に触れ、そこから別の舟へ渡っている。

　その先で、別の死者の花へ絡む。

　まるで、一人分では足りない何かが、次の身体を探しているように見えた。

「十体目」

　現地の医師が、低い声で言った。

　リオは返事をしなかった。

　十という数が怖いのではない。

　増えていることが問題だった。

　朝に調べた一艘が、昼には二艘へ根を伸ばしていた。午前中には変化のなかった舟にも、午後になると白い菌糸のような根が絡み始めている。

　死者舟の管理所は、昼を過ぎるころには騒然としていた。

　新しい遺体の受け入れは止められ、花葬師たちは舟同士を離そうとした。

　だが、簡単にはいかなかった。

「切るな！」

　リオが声を上げる。

　鉈を構えた花葬師が手を止めた。

「しかし、このままでは――」

「切った後にどうなるか分からない。少なくとも、まだ根の働きを見切れてない」

「では放っておけと？」

「離せる舟だけ離してください。根がつながったものは、そのまま」

　花葬師は唇を噛んだが、鉈を下ろした。

　リオ自身も、その判断が正しいとは言い切れなかった。

　増殖するなら切るべきかもしれない。

　だが生命圧がどこへ流れているのか分からない状態で断ち切れば、別の形で噴き出す可能性もある。

　ラウ＝マリカで扱った腐花聖油とは違う。

　あれは生者へ葬送反応が入り込んだ。

　今回は、死者から出るべきものが出ていかない。

　似た花が咲いていても、同じ病理とは限らない。

「先生」

　隣にいたマヤが、そっと袖を引いた。

「今度は何」

「わたし、触ってません」

「偉い」

「褒め方が子どもです」

「じゃあ取り消す」

「それはそれで嫌です」

　言いながらも、マヤの視線は水面に落ちていた。

　白い根が、ゆっくり揺れている。

「……あれ、増えてます」

　リオも気づいた。

　一本だった根が、途中で枝分かれしている。

　その先に、別の死者舟。

　さらに、その舟から次へ。

　根は水上へ網を編み始めていた。

　日が沈むころには、誰も冗談を言わなくなった。

　腐花群島に夜が戻る。

　前夜、マヤが「綺麗です」と言った景色は、まだそこにあった。

　空には星がある。

　水にも星がある。

　死者舟の花が淡く光り、燐光を含んだ水が波に揺れる。

　ただし、今夜は舟が一艘ずつではなかった。

　白い根が、それらをつないでいる。

　数十艘の舟が、ひとつの巨大な塊になりつつあった。

　舟と舟の隙間へ根が渡り、その上に花弁が積もる。古い舟からは骨が覗き、白い根が肋骨の間を抜けて次の舟へ伸びていた。

　水の上に土はない。

　それなのに、花床ができていく。

　死体が土の代わりになっていた。

　骨が支柱になり、舟が器になり、根がそれらを編み合わせている。

　遠くから見れば、美しい浮島だった。

　白い花に覆われ、淡い光を帯びて水上に浮かぶ庭。

　近づけば、その花の下に一人ずつ死者がいる。

　マヤが長いあいだ黙っていた。

「……昨日より、綺麗です」

「うん」

　リオは否定しなかった。

　マヤも続けなかった。

　二人とも、その美しさが何の上にできているか知っていた。

　リオは小舟から身を乗り出し、白い根の流れを追った。

　外側から内側へ。

　複数の舟から伸びた根は、好き勝手に広がっているように見えて、一定の方向を持っている。

「灯り、こっちへ」

　花葬師が燈籠を寄せる。

　リオは一本の根を追った。

　次の舟。

　さらに次。

　そこから二本が重なり、同じ方向へ向かう。

　もう一本も。

　別の舟から伸びた根も。

　すべて、中央へ。

　そこには、最初から一艘の舟があった。

　ハル＝セイナ。

　死後残命症を起こした父親。

　リネが息を呑む。

「父が……？」

「待って」

　リオはすぐに遮った。

　ハルの舟へ移り、根元を確かめる。

　白い根は確かにここへ集中していた。

　ハルから周囲へ伸びたものもある。

　周囲からハルへ入っているように見えるものもある。

　流れが単純ではない。

　左腕の《医脈》を使うことも考えたが、昨夜マヤとの共鳴が起きたばかりだった。今は不用意に触れたくない。

「この人が始点だ」

　リネの顔から血の気が引く。

「父が、みんなを……？」

「始点と原因は違います」

　リオは根を見たまま言った。

「最初に異常が出たのがハルさんというだけです。ハルさん本人が何かをしたとは限らない」

「でも……」

「死者が自分で薬を飲み続けることも、舟から舟へ根を伸ばすこともできません」

　そこで、リオは言葉を止めた。

　薬。

　昨夜から、ひとつ引っかかっていた。

　死後残命症が起きるほど生命圧が身体へ保存されているなら、死ぬ前から何らかの作用を受けていた可能性がある。

「リネさん」

「はい」

「ハルさん、亡くなる前に薬を使っていましたか」

　リネは少し考えた。

「薬は……飲んでました。最近、仕事から帰ると息が苦しいって言ってて」

「残ってます？」

「家に、たぶん」

「見せてください」

　ハルの家は、死者舟の管理所から水路を二本渡った先にあった。

　小さな水上家屋だった。

　床板には長年の湿気が染み込み、壁際に仕事道具が積まれている。縄、革手袋、補修用の針、油布。どれも使い込まれ、持ち主が昨日までここで暮らしていたことを残していた。

　リネは戸棚を開け、薬箱を取り出した。

「ここです」

　リオは卓上に布を敷き、中身を一つずつ並べる。

　咳止め。

　鎮痛薬。

　湿布用の薬草。

　傷薬。

　どれも珍しいものではない。

「これ、父がよく飲んでました」

　リネが一包を差し出す。

　リオは匂いを確かめ、戻した。

「普通の気管薬です」

「じゃあ、違う？」

「これだけなら」

　箱の底に、油染みのついた布があった。

　リオがそれを持ち上げる。

　何かが転がった。

　小瓶だった。

　親指ほどの大きさ。

　中には淡い緑色の液体が少しだけ残っている。

　瓶の側面には、細い根脈のような模様が刻まれていた。

　マヤが覗き込む。

「前の花の油と似てます？」

「似てない」

　リオはすぐに答えた。

　ラウ＝マリカで扱った腐花聖油とは違う。あの油は、香りだけでも分かるほど葬送花の成分が強かった。

　これは違う。

　香りが薄い。

　むしろ薬草と、わずかな樹液の匂い。

「見たことありますか」

　リネは首を振った。

「父が持ってるのは見たことあります。でも、薬の名前までは……」

「いつから？」

「分かりません。しばらく前からだと思います。小さい瓶を持って仕事へ行くようになって……」

　リオは瓶を灯りへ透かした。

　底に刻印がある。

　だが泥と薬液がこびりつき、文字のほとんどが読めない。

　無理に削れば痕跡まで傷める。

「持ち帰っていいですか」

　リネは父の薬箱を見てから、頷いた。

　翌朝、リオは瓶を花葬師の管理所へ持ち込んだ。

　現地の医師も呼ばれた。

　小皿へ一滴落とし、薄め、匂いと反応を確かめる。薬液は水へ触れると淡く濁り、しばらくすると細い膜を張った。

　現地医師が眉を寄せる。

「……生命保存剤だ」

　リオが顔を上げた。

「確かですか」

「種類までは分からない。刻印も読めないから製造元も無理だ。ただ、この反応はそうだ」

　リネが二人を見比べた。

「生命……保存？」

　現地医師は説明するより先に、棚から似た大きさの瓶を取り出した。

　透明な薬液だった。

「例えば、腹を深く裂いた患者がいるとする。ここでは手術できない。大きな診療所まで舟で運ぶのに半日かかる」

　瓶を指で弾く。

「普通なら、その前に死ぬ」

　リネの指が強く組まれた。

「これを使うと？」

「死にかけた身体の生命活動を、一時的につなぎ止める。血圧が落ちるのを遅らせ、生命圧が抜けるのを抑えて、搬送や手術が終わるまで時間を作る」

　マヤが小瓶を見る。

「生き返らせる薬？」

「違う」

　今度はリオが答えた。

　昨夜、ハルに触れた時に感じたもの。

　外へ出るはずの生命圧が、身体の中だけで循環していた感触。

　話がつながり始めている。

「死を治す薬じゃない」

　リオは淡緑の瓶を指先で回した。

「死ぬまでの時間を引き延ばす薬です」

「じゃあ……」

　リネの声が掠れた。

「父は、それを飲んだから？」

「まだ決められません」

　リオは瓶を置いた。

「正しく使えば、これで助かる患者はいる」

　現地医師も頷いた。

「普通は一時的に使う。搬送が終わったら止める。手術が終われば止める。薬が必要な状態そのものを治療するまでの繋ぎだ」

「でも、お父さんは……」

　マヤが薬箱の方を見る。

　箱の底には、空になった小瓶がもう何本か残っていた。

　同じ根脈模様。

　一本ではない。

　リオはそれらを並べた。

　量も、使われた期間も、まだ正確には分からない。

　ただ、一度だけ緊急時に使った痕跡ではなかった。

「一定期間、続けて使ってる」

　リオは小瓶を一つずつ確認した。

「少なくとも、そう見える」

　リネが椅子へ座り込んだ。

「そんな薬……どうして父が」

「それを調べます」

「危ない薬なんですか」

　リオは少し考えた。

　目の前には、患者を生きたまま次の治療へ渡すために作られた薬がある。

　使い方次第では、確かに命を救う。

　それを悪いものと呼んでしまえば簡単だった。

　だが、簡単な答えほど今は危ない。

「薬が悪いんじゃない」

　リオは言った。

「使われ方がおかしい」

　マヤが黙って瓶を見つめる。

　淡い緑の薬液。

　根のような模様。

　命が抜けるのを止める薬。

　その向こうの水路では、死者たちがまだ花を咲かせている。

　ひとつの命をつなぐための薬が、死後まで作用を残したのか。

　それとも、別の何かが重なったのか。

　まだ分からない。

　リオは瓶の底を布で軽く拭った。

　泥の下から、刻印の一部が現れた。

　だが線は潰れ、名前として読むには足りなかった。

　無理にこすらず、手を止める。

「読めませんか？」

　マヤが訊く。

「読めない」

「難しい顔してます」

「今度は本当に難しい顔だよ」

　マヤは少しだけ口元を緩めた。

　ほんの一瞬だった。

　外から声が上がった。

　また一艘、根がつながったらしい。

　リオは薬瓶を布へ包み、立ち上がる。

　戸口の向こうには、昼だというのに白い花が見えた。

　死者たちは腐らない。

　花も枯れない。

　そして水の上では、土のない島が少しずつ育っていた。