南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第2話 獣母は、人の姿を求めない

終節 ― 森から出る二人

　乳樹を離れる頃には、朝の霧がほとんど消えていた。

　濡れた葉の先から落ちる雫が陽光を弾き、森の奥では鳥の声が幾重にも重なっている。昨夜まで降りていた湿った冷気も薄れ、歩き出せばすぐ額に汗が浮きそうな朝だった。

　マヤは荷物を背負い直した。

「重いです」

「自分で持つって言っただろ」

「半分お願いしたはずです」

「交渉は成立してない」

「同行者に厳しいですね」

「昨日まで患者だったから甘やかされてただけだ」

「甘やかされた記憶がありません」

「なら問題ないな」

　リオが先に歩き出そうとする。

「待て」

　ラウ＝マーナが呼び止めた。

　獣母は乳樹の根元に立っていた。

　いつものように裸足で、朝露に濡れた足へ泥をつけている。威厳ある神格の送別というより、狩りへ出るついでに声をかけたような姿だった。

　マヤが振り返る。

「何ですか？」

　ラウは自分の腰元へ手をやり、小さな毛皮片をちぎった。

　赤褐色。

　掌に収まるほどの大きさしかない。

　それを、何の前触れもなく投げる。

「わっ」

　マヤは慌てて両手で受け取った。

「投げないでください」

「取れただろ」

「そういう問題では」

「持っとけ」

　マヤは毛皮片を見る。

　柔らかい。

　陽に当てると、一本一本の毛の先だけ少し黒い。

「何ですか？」

「帰ってきてもいいって印だ」

　マヤの指が止まった。

　ラウはそれ以上、ありがたい言葉を加えなかった。

　加護でも祝福でもない。

　祈りもない。

　ただ、小さな毛皮だけ。

　けれどマヤはしばらく、それを見つめていた。

「……帰ってきても？」

「ああ」

「花が増えてても？」

「見れば分かる」

「獣っぽくなってても？」

「今さらだろ」

「わたし、今そんなに獣っぽいです？」

「少し」

　マヤが自分の耳を触る。

「先生」

「俺に聞くな」

「否定してください」

「牙は少し尖ってる」

「先生まで」

　ラウが鼻を鳴らした。

「人間のままでも来い。違うものになってても来い。腹が減ってるならなおさら来い」

「そこは大事なんですね」

「大事だ」

　マヤは毛皮片を胸元へしまった。

　大事な物を仕舞う時の手つきだった。

　リオは横からそれを見る。

　三か月前、マヤには帰る場所がなかった。

　少なくとも、本人がそう思える場所は。

　神殿へ戻れば聖女として祈られる。

　供物だった場所へ戻れば、また役割の名で呼ばれる。

　だからリオの旅についてきた。

　それが今、一つ増えた。

　ここへ帰ってきてもいい。

　たったそれだけの約束が、妙に大きく見えた。

「なくすなよ」

　リオが言う。

「先生に言われなくても大事にします」

「旅先で変なもの拾って荷物に埋もれさせるだろ」

「あれは変なものじゃありません」

「猿に投げられた木の実も持ってたな」

「記念です」

「捨てろ」

「嫌です」

「腐るぞ」

「もう乾いてます」

「いつ乾かした」

「昨日」

　リオは問い詰めるのを諦めた。

　少し離れたところから、声が飛んでくる。

「マヤ！」

　トアだった。

　エナと並んで、森へ続く道の入口に立っている。

　三日後の再診までは村にいると言っていたはずだが、二人で見送りに来たらしい。

　トアの耳は、そのままだった。

　髪の間から尖って出ている。

　笑えば牙も見える。

　瞳は金色。

　腰には、昨日ラウからもらった毛皮片が結ばれていた。

「行くの？」

「はい」

　マヤが近づく。

「先生ともう少し旅します」

「また森来る？」

「来たいです」

「じゃあ次は木登り教える」

「それはちょっと」

「昨日、見たいって言ってたじゃん」

「見るのと登るのは違います」

「怖いの？」

「落ちるのが嫌です」

「同じじゃん」

「先生、何か言ってください」

「俺も登らない」

「先生まで弱いなあ」

　トアが笑う。

　その耳を、エナは隠そうとしなかった。

　頭巾も被せていない。

　以前なら周囲の目を気にしていたのかもしれない。

　今はただ、息子の横に立っている。

「先生」

　エナが頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

「まだ終わってません」

　リオはすぐに返す。

「三日後に再診。それまでは急な発熱、声が出にくくなる、脚の痛みが急に強くなる、そのどれかが出たら森でも村でも誰か呼んでください」

「はい」

「食事は多めに。今は代謝が高い」

　トアが嬉しそうに母を見る。

「ほら」

「好きなだけ食べていいとは言われてないからね」

「先生」

「エナさんが正しい」

「医者って患者の味方じゃないの？」

「身体の味方だ」

「ずるい」

　トアが不満そうに耳を伏せる。

　エナはその姿を見て笑った。

　その笑いを見て、トアも笑う。

　マヤは二人を眺めていた。

　元の姿ではない。

　治療前の状態でもない。

　ただ、今のトアが母親の横に立っている。

「ちゃんと帰ってきてね」

　エナが言う。

「森へ行った時は」

　トアは少し照れたように鼻を擦った。

「うん」

　もう一度。

「帰るよ」

　それで十分だった。

　リオがそろそろ出ようとした時、視界の端に人影があった。

　乳樹から少し離れた木陰。

　エラが立っている。

　白毛の腕。

　樹皮へ変わった肌。

　頬から首に咲いた花。

　遠い。

　リオは足を止めたが、近づかなかった。

　別れを言うために近づくことも。

　謝るために近づくことも。

　今の自分には、どちらも違う気がした。

　エラが自分から来ないなら。

　それでいい。

　昨日、やっと待つことを覚えた。

　別れの時まで、それを破る理由はない。

　エラは静かにリオを見ていた。

　やがて、片手を上げる。

　親指と中指。

　ぱち。

　一度。

　ぱち。

　二度。

　ぱち。

　三度。

　リオは動かなかった。

　指を鳴らした意味は分からない。

　別れなのか。

　昨日の続きなのか。

　ただの癖なのか。

　決めつけない。

　それでも。

　リオは右手を上げた。

　慣れていないせいで、一度目は少し鈍い音になった。

　ぱち。

　二度目。

　ぱち。

　三度目。

　ぱち。

　エラの頬に咲く花が、風に揺れた。

　リオは手を下ろす。

　謝罪はしなかった。

　赦してほしいとも言わなかった。

　エラも何も返さない。

　ただ、それだけだった。

　今は、それだけでよかった。

「先生」

　少し先でマヤが待っている。

「置いていきますよ」

「誰の荷物を持ってると思ってる」

「先生、自分のしか持ってません」

「君が持つって言った」

「まだその話してるんですか」

　リオはエラから視線を外した。

「ああ。行こう」

　二人が歩き始めて、乳樹の大きな根を回り込んだ時だった。

　マヤが足を止めた。

「先生」

「今度は何だ」

「これ」

　声の調子が違う。

　リオも立ち止まる。

　乳樹の根と根の間。

　湿った黒土の上に、小さな白い花が咲いていた。

　珍しいものではない。

　この森には白い花などいくらでもある。

　だが、そのすぐ横。

　もう一輪。

　白い花弁の縁だけが、墨を落としたように黒く枯れていた。

　マヤの手が背中へ回る。

　花痕が熱を持ったらしい。

　リオはしゃがみ込んだ。

　花へ直接触れず、周囲の土を見る。

　あった。

　大きな蹄跡。

　鹿のものに似ている。

　だが大きすぎる。

　細く、深く、美しいほど整った白い跡。

　ラウ＝マリカから追い続けてきたものだ。

「ここにも来てた」

　マヤが小さく言う。

　リオは立ち上がらず、次の痕跡を探す。

　一歩先。

　蹄。

　さらに一歩。

　蹄。

　ところが、乳樹から森の奥へ離れるにつれて形が崩れた。

　蹄の縁から、細い筋が伸びている。

　次の足跡では、それがはっきり爪になった。

　大型獣の前脚のような跡。

　広い肉球。

　深く地面へ食い込む爪。

　同じものが歩いたとは思えない。

　それでも歩幅も方向も一致している。

「また変わってる」

　マヤが隣へしゃがむ。

「最初に見た時より、はっきりしてますね」

「ああ」

「どっちが本当の足なんでしょう」

「どっちもかもしれない」

「そんな獣います？」

「普通はいない」

「普通じゃないんでしょうね」

「たぶんな」

　背後で、ラウ＝マーナの足音がした。

　獣母は二人の横まで来ると、足跡を見た。

　さっきまでの気の抜けた顔ではなかった。

　耳が立っている。

　瞳が細くなる。

「そいつを追ってるのか」

　リオが振り返る。

「知ってるのか」

「知らん」

　即答だった。

「知らないのに、その顔？」

　マヤが訊く。

　ラウは答えず、片膝をつく。

　黒く枯れた縁を持つ花へ鼻を近づける。

　土。

　葉。

　蹄跡。

　さらに爪痕。

　一つずつ匂いを取る。

　獣母の表情が少しずつ硬くなった。

「古い血の匂いだ」

　リオの目が細くなる。

「血？」

「ああ」

「ここには血痕はない」

「今流れた血じゃない」

　ラウは足跡を見たまま言う。

「身体に染みついてる」

　マヤが白い花を見る。

　花弁の先だけが黒い。

　ラウ＝マリカで、白い獣を見た夜。

　ラウ＝マリカで見たものと同じ。

「どんな獣ですか？」

　ラウはしばらく答えなかった。

　森を見る。

　足跡は木々の間へ続いている。

　さらに深く。

　人の道から外れた方角へ。

「分からん」

　ラウが言う。

「鹿みたいな足もある。獣の爪もある。血の匂いもする」

「じゃあ、群れを探してるんですか？」

　マヤの胸元には、さっきもらった毛皮片がある。

　帰ってきてもいいという印。

　だから思いついた問いだった。

　ラウは首を横へ振った。

「違う」

　声が低くなる。

「群れを探して歩く匂いじゃない」

　マヤが足跡の先を見る。

「じゃあ？」

　少し間があった。

　風が森を抜ける。

　白い花が揺れる。

　黒く枯れた縁だけが、乾いた音を立てた。

　ラウ＝マーナは、遠ざかっていく痕跡を見るように目を細めた。

「何かを背負って歩いてる匂いだ」

　マヤの胸の奥で。

　どくん、と。

　いつもの心臓より少し遅れて、もう一つの鼓動が鳴った。

　一度だけ。

　マヤは胸を押さえる。

「マヤ？」

　リオがすぐに気づく。

「……今」

「何だ」

「もう一個の方、鳴った気がします」

　リオの顔が変わる。

　すぐに診ようと手を伸ばしかけて、止めた。

　マヤは痛がっていない。

　息も乱れていない。

　ただ森の奥を見ている。

「痛いか」

「いいえ」

「熱は？」

　マヤは背中を確かめる。

「少し」

　リオは足跡を見る。

　マヤを見る。

　もう一度、足跡を見る。

「追う？」

　マヤが訊いた。

「今すぐは追わない」

「どうしてです？」

「トアの再診が三日後だ」

「あ」

「患者を放り出して謎の獣を追う医者に見えるか」

　マヤは少し考えた。

「たまに見えます」

「どういう意味だ」

「そのままの意味です」

「昨日と同じこと言うな」

　マヤが笑う。

　胸の不思議な鼓動は、もう聞こえない。

　いつもの心臓だけが動いている。

「じゃあ三日後までサハ＝ネ？」

「経過を見てから、また川へ出る」

「次はどこですか？」

「まだ決めてない」

「食べ物がおいしいところがいいです」

「君はそればっかりだな」

「旅先では大事です」

「知ってる」

　二人はもう一度、乳樹を振り返った。

　ラウ＝マーナ。

　群れ。

　エラ。

　少し離れたところで、トアとエナもこちらを見ている。

　マヤは胸元の毛皮へ触れた。

　ここには帰ってきてもいい。

　それを確かめてから、森の外へ向き直る。

　白い獣の足跡は、二人が向かう道とは別の方角へ続いていた。

　蹄。

　爪。

　白い花。

　黒く枯れた縁。

　そして、古い血の匂い。

　今は追わない。

　けれど、いずれまた出会う。

　そんな気がした。

「先生」

「何だ」

「次に根舟乗る時、大きい魚また見られますかね」

「知らん」

「今度は濡れない席がいいです」

「そんな席はない」

「先生が盾になれば」

「同行者になった途端、扱いが雑だな」

「信頼です」

「便利な言葉を覚えたな」

　森を抜ける道へ、二人の声が遠ざかっていく。

　重い荷物を背負い。

　まだ分からないものをいくつも抱え。

　それでも、足取りだけは少し軽く。

　二人は森の外へ歩いていった。