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第十一節 ― ここへ残れ

　朝の乳樹には、夜とは違う騒がしさがあった。

　枝の高いところでは色鮮やかな鳥が鳴き、根元では大鍋に残った昨夜の煮込みが温め直されている。子どもたちは起きたそばから走り回り、翼膜のある少女が干していた布を回収し、その横で角のある男が寝ぼけた顔のまま薪を割っていた。

「起きたなら食え」

　ラウ＝マーナに言われ、マヤは素直に木椀を受け取った。

「いただきます」

「朝からよく食うな」

　診療鞄の中身を確かめていたリオが言う。

　マヤは匙を止めた。

「食べろと言ったのはラウ＝マーナ様です」

「量の話だ」

「昨日たくさん歩きました」

「果物も四個食べた」

「別腹です」

「便利だな、その腹」

　マヤは気にせず煮込みを口へ運んだ。

　森の獣肉は少し癖があったが、香草の辛みと乳樹の樹液のほのかな甘さがよく合っている。昨日までなら、こんな知らない料理を口にする前に少しは迷ったかもしれない。

　たぶん。

　ほんの少しくらいは。

「先生も食べます？」

「食べた」

「いつの間に」

「君が二杯目をもらってる間に」

　マヤは自分の椀を見る。

「これはまだ一杯目です」

「器が変わっただけだろ」

「よく見てますね」

「患者だからな」

　いつものように返されて、マヤは匙を動かしかけた。

　それから、少しだけ目を上げる。

　患者。

　三か月前から、何度も聞いた言葉だった。

　嫌いではない。

　むしろ、その言葉に救われたことをマヤは知っている。

　聖女でもなく。

　奇跡でもなく。

　供物でもなく。

　最初に自分を患者と呼んだのは、リオだった。

　けれど、この森では誰もマヤを患者と呼ばなかった。

　祈る者もいない。

　花を見せてほしいと頼む者もいない。

　昨夜、着替えている時に背中の花痕を半獣の子どもに見られたが、「綺麗だな」と言われただけだった。その子自身、腕に柔らかな獣毛が生えていたから、それ以上興味を持たなかったらしい。

　マヤにとって、その無関心は不思議なくらい心地よかった。

「娘」

　横から声がした。

　マヤは椀を抱えたまま振り向く。

「マヤです」

「そうだった」

「そろそろ覚えてください」

「匂いで分かる」

「名前でお願いします」

　ラウ＝マーナは面倒そうに耳を動かした。

「マヤ」

「はい」

「おまえも残れるぞ」

　匙が止まった。

　リオも動きを止めた。

　ほんの一瞬。

　診療鞄へ薬瓶を収めていた手が止まり、それから何事もなかったように蓋を閉じる。

「……わたしも？」

「ああ」

　ラウは乳樹の根へ腰を下ろした。

　朝から狩りへ出ていたらしく、裸足にはまだ泥がついている。

「ここなら、おまえに祈る奴はいない」

　マヤの表情が少し変わった。

「花が出ても騒がん。耳が尖ろうが、牙が伸びようが、誰も人間へ戻れとは言わん」

　ラウは周囲を見回す。

　樹皮の腕で洗濯物を畳む者。

　尾を子どもに引っ張られて怒っている女。

　角へ籠を引っかけて運んでいる男。

　昨日マヤへ果実をくれたエラもいた。

　乳樹の根へ座り、橙色の果実をゆっくり食べている。

　こちらへ気づいたのか、頬から首へ咲いた花が風に触れたように微かに揺れた。

「供物だの聖女だのと呼ぶ奴もいない」

　ラウが続ける。

「おまえはおまえのままでいればいい」

　マヤは、すぐには答えなかった。

　自分の胸へ手を置く。

　二ついる。

　昨日、ラウはそう言った。

　一つは娘。

　もう一つは根。

　その正体すら、この場所では無理に知る必要がないのかもしれない。

　花が増えても。

　獣の徴が濃くなっても。

　人ではない何かへ近づいても。

　少なくとも、ここでは隠さなくていい。

　マヤは乳樹を見上げた。

　巨大な枝が朝の光を受け、その隙間から青空が覗いている。

　ここへ来てから、不思議と背中の痕を隠すことを忘れている時間が多かった。

　誰かの視線を気にせず食べて。

　子どもたちと話して。

　初めて見る果物を食べて。

　ラウ＝マーナに胸へ耳を当てられた時だけは、別の意味でかなり気にしたが。

「その医者についていく義理もない」

　ラウが言った。

　マヤの視線が、リオへ向く。

　リオは診療鞄の留め具を締めている。

　こちらを見なかった。

　何も言わない。

「先生？」

「何だ」

　ようやく顔を上げる。

「何か言わないんですか？」

「何を」

「例えば……」

　マヤは少し考えた。

「行くぞ、とか」

　リオの目がわずかに動いた。

「言わない」

「どうしてです？」

「残りたいなら残ればいい」

　声はいつもと変わらない。

　少し低く、愛想もあまりなく、余計なことを言わない。

　だからマヤには分からなかった。

　その言葉を口にするまでに、リオが診療鞄の革紐を必要以上に強く握っていたことには。

　リオ自身も、それに気づいてから指を離した。

　残れる。

　ラウの言う通りだ。

　ここならマヤは祈られない。

　聖女にもされない。

　変わり続ける身体を隠す必要もない。

　昨夜見つかった二つ目の脈についてさえ、群れの者たちは騒がなかった。

　安全という意味なら。

　自分と旅を続けるより、ずっといいのかもしれない。

　リオの旅には、病人がいる。

　疫病もある。

　神格の異常もある。

　ラウ＝マリカでは、死者の胸から白い花が咲いた。

　今回は森の奥まで変異した少年を追った。

　これから何が起こるのか、リオにも分からない。

　マヤを連れていく理由ならいくらでもあった。

　身体を診る必要がある。

　二つ目の脈も調べなければならない。

　白い獣の痕跡とマヤの花痕が反応している可能性もある。

　医師としてなら、言える。

　患者だから来い、と。

　だが、それを今ここで使えば。

　マヤがここへ残るという選択を、自分の都合で狭める。

　エラの『もういい』を、自分の『助けたい』で上書きしたのと、形は違っても同じことをするかもしれない。

　だから言えなかった。

　来い。

　そんな短い言葉が、妙に喉へ引っかかっている。

「ここに残れば、俺が診られなくなる」

　結局、出たのはそれだった。

「必要ならまた来る」

　ラウがすぐに答える。

「私が匂いも見る」

「お前は診察が雑だ」

「生きてるか死んでるかは分かる」

「その間が大事なんだ」

「細かいな、医者」

「医者だからな」

　いつものやり取りをしても、胸の奥にあるものは消えなかった。

　マヤが、本当に残るかもしれない。

　その考えが形になった途端、リオは自分でも驚くほど落ち着かなかった。

　三か月前。

　祭壇の上で見つけた少女。

　熱を出し。

　傷に花を咲かせ。

　自分のことになるとすぐ「大丈夫です」と言って誤魔化し。

　旅先では知らないものを食べようとする。

　危ないから触るなと言えば触る。

　毒かもしれないと言えば、自分には医者がいると言う。

　朝起きれば、隣にいる。

　道を歩けば、後ろからついてくる。

　診療鞄を開けば、頼んでもいないのに覗き込んでくる。

　いつの間にか、それを当たり前だと思っていた。

　患者だから。

　そう思っていただけのはずだった。

「先生」

　マヤの声で、リオは我に返る。

「何だ」

「怖い顔してます」

「元からだ」

「それ、便利ですね」

「ラウが言い始めただけだ」

　マヤは少し笑った。

　それから、乳樹を見た。

「ここ、好きです」

　ラウ＝マーナが頷く。

「なら残れ」

　簡単な返事だった。

　押しつけるでもなく。

　歓迎の言葉を重ねるでもない。

　ただ、残ればいいと言う。

　マヤは黙った。

　風が吹く。

　乳樹の葉が重なり、大きな海のような音を立てた。

　視線を巡らせる。

　昨日トアと遊んでいた子どもが、木の根を駆けている。

　鍋の前では朝食の取り分を巡って誰かが揉めている。

　エラが橙色の果実を食べ終え、種を丁寧に布へ包んでいた。

　誰もマヤを見ていない。

　見張られていない。

　祈られていない。

　それが、こんなに楽なのだと初めて知った。

　本当にここへ残ってもいい。

　そう思えた。

　だからこそ。

　今度の選択は、誰かに決められたものではなかった。

　マヤは最後にリオを見る。

　診療鞄を持った男が立っている。

　何も言わず。

　何も求めず。

　待っている。

　三か月前と同じだった。

　あの日も、名前を答えるまで待っていた。

「でも」

　マヤが口を開く。

「もう少し先生と行きます」

　リオの表情は変わらなかった。

　少なくとも、マヤにはそう見えた。

「そうか」

　短い。

「それだけです？」

「何を期待してる」

「もう少し喜ぶとか」

「患者がついてくるだけだろ」

「今それ言います？」

「事実だ」

　マヤは頬を膨らませた。

　だがリオは、診療鞄を持ち直す時に視線を逸らした。

　口元がほんの少し緩んだのを、見られたくなかった。

「理由は？」

　ラウが訊いた。

　マヤは自分の胸へ手を当てた。

　昨日、二つ目の鼓動があると言われた場所。

　それから肩へ触れる。

　花の徴。

　自分の中には、知らないことが多すぎる。

「わたし、自分が何なのか知りたいです」

　ラウの耳が動く。

「人間だぞ」

「昨日そう言ったあと、すぐ『二ついる』って言ったじゃないですか」

「そうだったな」

「安心させてから怖いこと言うの、やめてください」

「聞こえた順に言っただけだ」

「もう少し順番を考えてほしいです」

　ラウは肩をすくめた。

　マヤは自分の手を見る。

　普通の少女の手。

　傷つけば、そこから花が咲くことがある。

　祈られれば身体が反応する。

　死ぬはずだったのに、死ななかった。

　その中で、知らない脈がもう一つ動いている。

「だから、もう少し見てみたいです」

「何を」

「外を」

　マヤは森の向こうを見る。

　ラウ＝マリカから川を上り、初めて見た巨大魚。

　色鮮やかな鳥。

　木の実を投げてきた猿。

　対岸の赤豹。

　人の頭ほどもある果実。

　そして、この森。

「わたし、自分のことも知らないですけど」

　少し笑う。

「世界のことも、全然知らなかったので」

　リオは黙って聞いていた。

　その言葉は、医師へ向けた患者の答えではなかった。

　十四歳の少女が、自分で次に行く場所を選ぼうとしている。

「それに」

　マヤがリオを見る。

　少しだけ悪い顔をした。

「先生、一人にすると変なことしそうなので」

「どういう意味だ」

「そのままの意味です」

「俺が何をする」

「患者さんのためなら、ご飯を忘れるとか」

「忘れない」

「昨日、昼を食べたの夕方でした」

「治療中だった」

「夜も寝ないとか」

「必要なら寝る」

「必要じゃなくても寝てください」

「君は医者か」

「助手です」

「給料払ってないんじゃなかったのか」

「今のところ無給の助手です」

「勝手に正式採用するな」

「では旅の同行者でもいいです」

　リオが言葉を止める。

　マヤ自身も、口にしてから一度瞬きをした。

「……同行者」

「何だ」

「いえ」

　少し考えて、頷く。

「それがいいです」

「勝手に決めるな」

「駄目ですか？」

　リオは答えようとして、やめた。

　駄目な理由などなかった。

　むしろ。

「荷物は自分で持て」

「そこですか？」

「同行者なら当然だ」

「患者の時は先生が持ってくれましたよ」

「元気な時まで持つとは言ってない」

「急に待遇が悪くなりました」

「なら患者に戻るか？」

「それは嫌です」

　即答だった。

　リオは少しだけ笑った。

「じゃあ持て」

「……半分お願いします」

「交渉するな」

「同行者なので」

　ラウ＝マーナが二人を見ている。

　呆れているのか、面白がっているのか、その顔からは分からない。

「決まったか」

「はい」

　マヤが答える。

　リオではない。

　自分で。

「もう少し行ってきます」

　ラウは頷いた。

「好きにしろ」

「ラウ＝マーナ様」

「何だ」

「ここへ来てもいいですか。また」

　獣母は一瞬だけマヤを見た。

「さっき残れると言っただろ」

「今じゃなくても？」

「群れは、逃げん」

　それだけだった。

　マヤは笑った。

「はい」

　リオが診療鞄を肩へ掛ける。

「行くぞ」

「あ」

　マヤがすぐに自分の荷物を持ち上げる。

「先生」

「何だ」

「今、『行くぞ』って言いました」

　リオの足が止まった。

「それが？」

「さっきは言わないって」

「話が決まったあとだ」

「嬉しそうですね」

「どこが」

「少し」

「気のせいだ」

「そういうことにしておきます」

「うるさい」

　マヤは笑いながら、その隣へ並んだ。

　三か月前は、リオが歩けばついていった。

　患者として。

　治療のために。

　行く場所を知らないまま。

　今日は違った。

　残れる場所を知った上で、それでも森の外へ向かう。

　リオに連れていかれるのではない。

　自分で、同じ道を選んだ。

　二人は並んで、乳樹の下を歩き出した。