南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第2話 獣母は、人の姿を求めない

第八節 ― 息子を返して

　最初に乳樹の下へ姿を現したのは、縄を肩へ掛けた男だった。

　その後ろから、鉈を持つ者、長槍を手にした者が続く。全部で七人。森を歩き慣れた格好ではあったが、全員が泥と汗にまみれ、呼吸を荒らしていた。

　最後の一人は、小さな革箱を抱えている。

　蓋の隙間から、薬草と酒精の匂いがした。

　リオはそれを見て眉を寄せた。

　捕縛用の縄。

　武器。

　鎮静薬。

　迷子を迎えに来た装備ではない。

「いたぞ」

　先頭の男がトアを見つけた。

　安堵より先に、緊張が顔へ出る。

「トア！」

　その名が呼ばれたことで、マヤはわずかに目を動かした。

　先ほどまで「獣憑き」「森戻り」と呼んでいた人々だ。それでも本人を目の前にすると、名前が戻るらしい。

　トアは乳樹の根元から動かなかった。

　尖った耳だけが伏せられる。

「そこを動くな」

　男が言う。

　トアの爪が、無意識に樹皮へ食い込んだ。

「帰るぞ」

「嫌だ」

「もう十分だ。母親にも心配かけただろ」

「嫌だって言ってる」

　男たちの視線がトアの耳、牙、爪へ移る。

　一人が小声で何かを言った。

「また進んでる」

　それを合図にしたように、乳樹の下の空気が変わった。

　角のある男が大鍋から離れる。

　翼膜の少女が幼い子どもを背へ隠す。

　白毛に覆われた者、鱗を持つ者、樹皮の腕を持つ者たちが、それぞれ静かに村人へ向き直った。

　武器を抜いたわけではない。

　けれど、それで十分だった。

　人の形から外れた身体が一斉にこちらを向けば、それだけで村人たちは足を止める。

「下がれ」

　村人の一人が槍を構えた。

　群れの中から低い唸りが返る。

「やめて！」

　エナが両者の間へ出た。

「お願いだから、武器を下ろして」

「エナ、どけ」

「トアを迎えに来ただけでしょう？」

「迎えに来たさ。だから捕まえる」

「縄なんて必要ない！」

「昨日、四人がかりでも逃げられたんだぞ！」

　男の声が荒くなる。

「あの動きを見ただろ。木の上を獣みたいに走った。今ならまだ話が通じるからいい。これ以上進んだらどうなる」

「だからって……」

「お前も治してほしいって言ってただろ！」

　エナは言葉を詰まらせた。

　否定できない。

　リオへ頼んだのは彼女だ。

　息子を人間へ戻してほしい、と。

　別の男が前へ出た。

「先生なんだろ？」

　胸元の聖獣医師章を見ている。

「こいつは連れて帰った方がいいんじゃないのか」

　リオは答える前に、男の持つ縄を見た。

「診察はしました」

「なら分かるだろ。病気なんだ」

「そう単純ではありません」

　男の顔に苛立ちが浮かぶ。

「耳があれだけ伸びて、牙まで生えてるのに？」

「見た目の話なら、そうです」

「見た目だけじゃない！」

　後ろから声が飛ぶ。

「昔、東の開拓地で獣化した男が家畜を食い殺した。最後は人まで襲ったって聞いてる」

「それがトアと同じものだという記録は？」

「そんなものがなくても危険なのは分かるだろ！」

　別の者も続く。

「血で移るって話もある」

　リオはそちらを見た。

「トアには感染性の所見はありません」

「今は、だろ？」

「少なくとも、今調べられる範囲では」

「なら絶対じゃない」

「絶対と言える病気の方が少ないです」

　男は黙り込んだ。

　リオは彼らを責める気にはなれなかった。

　サハ＝ネは森の外縁にある。

　畑と密林の境界。

　家畜と野生獣の境界。

　人が住める土地と、そうでない土地の境界。

　そこを守り損ねれば、明日の食糧がなくなる。子どもが獣に襲われることもある。何が感染し、何が呪いで、何がただの変異なのか、診られる者がいつも近くにいるわけでもない。

　怖がる理由はある。

　だからといって、怖がられた側が傷つかないわけでもない。

「昔のことを忘れたのか」

　年嵩の男がエナへ言った。

「家畜小屋に獣化者が入り込んで、山羊を三頭殺した。あれ以来、森側の柵を増やしたんだぞ」

「知ってます」

「なら分かるだろ。俺たちはここで暮らしてる。森と村の境を曖昧にはできない」

　エナは拳を握った。

「でも、トアは山羊を殺してません」

「これからも殺さないと言い切れるのか」

「……」

「だから今のうちなんだ」

　男が一歩進んだ。

　群れの誰かが牙を見せる。

　槍の穂先が上がる。

　マヤの背筋が強張った。

　リオは一瞬だけラウ＝マーナを見る。

　獣母は動いていない。

　乳樹の太い根へ腰を下ろしたまま、顎へ片手を置いている。

　琥珀色の目だけが人間たちを見ていた。

　その気になれば。

　リオは、逆落ち滝の手前で見たものを思い出す。

　自分たちへ突進してきた巨大獣を、ラウは横から一撃で吹き飛ばした。

　ここにいる七人が相手なら、おそらく争いにすらならない。

　けれどラウは立たなかった。

　村人も追い払わない。

　ただトアを見る。

「耳坊」

　トアが顔を上げる。

「母親が来てる」

「……見れば分かる」

「なら話せ」

　それだけだった。

「ラウ＝マーナ様」

　エナが神格を見る。

「この子を返してください」

「私の物じゃない」

　ラウは短く答えた。

「でも、ここへ連れて――」

「勝手に来た」

「なら、帰るように言ってください」

「なぜ」

　エナの声が止まる。

「母親だからか？」

「……はい」

「なら、お前が言え」

　ラウはそれ以上口を出さなかった。

　エナは息子を見る。

　村人たちも。

　群れの者たちも。

　気づけば、全員が十一歳の少年を見ていた。

　トアの耳が落ち着かなげに動く。

　爪の先が木の根を掻いた。

「トア」

　エナが一歩進む。

　今度は誰も止めなかった。

「帰ってきて」

　少年の顔が硬くなる。

「嫌だ」

「お願い」

「戻したら、また息できなくなるんだろ」

　エナが足を止めた。

「先生は、そうなるって決まったとは――」

「でも危ないって言った」

「それは……」

「俺、前みたいに戻ったら、また走れなくなるかもしれないんだろ？」

　トアはリオを見る。

　答えを求める目だった。

　リオは誤魔化さなかった。

「可能性はある」

　エナが目を閉じた。

「でも、そのままじゃ――」

　トアが母親へ顔を戻す。

「何になるの？」

　短い問いだった。

　エナの唇が動く。

　声にはならない。

「俺、何になるの？」

　もう一度。

「獣？」

　エナの顔が歪んだ。

「違う」

「人間じゃなくなる？」

「そうじゃないの」

「じゃあ何？」

　答えられない。

　今の姿を見て「人間ではなくなる」と言えば、目の前の息子を半分否定することになる。

　だからといって、「何になっても構わない」とは言えない。

　実際にトアの変化は速すぎる。

　骨と筋肉の成長は噛み合っていない。

　喉も変わり始めている。

　この先に何が待つかは、リオにも分からない。

　耳や牙だけで終わる保証はない。

　言葉を失うかもしれない。

　身体の機能が変わるかもしれない。

　記憶や認識に影響しないと、今の段階では断定できない。

　エナが怖がっているものは、たぶんそこだった。

　けれど母親自身も、ようやくそれに触れかけている。

「トア」

　リオが呼んだ。

　少年がこちらを見る。

　リオは診療鞄へ触れなかった。

　答えを用意することもしなかった。

「お前はどうしたい」

　トアが黙る。

　村人の一人が口を開きかけたが、年嵩の男が腕で止めた。

　乳樹から白い樹液が一滴落ちる。

　湿った土へ吸い込まれた。

　トアは自分の手を見る。

　人間より長く硬い爪。

　握る。

　開く。

「……分かんない」

　最初に出たのは、それだった。

　リオは待つ。

「全部このままは怖い」

　少年が言った。

　エナが顔を上げる。

「昨日より爪が伸びてる。声も変になるかもしれないって先生が言ったし。このままどこまで変わるのか、俺も分かんない」

　指先が喉へ触れる。

「でも全部戻すのも嫌だ」

　トアは胸へ手を移した。

　一度、大きく息を吸う。

　森の湿った空気を、肺いっぱいに入れる。

　咳は出ない。

「息ができるのは好き」

　吐き出す。

　少し笑う。

「走っても苦しくないのも好き。森を走れるのも好き」

　近くにいた半獣化した子どもを見る。

　木の上。

　獣道。

　この数日で覚えた、自分の身体の使い方。

「木に登れるのも」

「それも入るのか」

　リオが言うと、トアは真面目に頷いた。

「かなり大事」

「そうか」

「前は全然できなかったから」

　ほんの少しだけ、張り詰めた空気が緩む。

　だがトアの手が再び喉へ戻ると、その笑みも消えた。

「声がなくなるのは嫌だ」

　リオを見る。

「喋れなくなるかもしれない？」

「可能性はある。決まったわけじゃない」

「なら、それは嫌だ」

「うん」

「母さんの声が分からなくなるのも嫌だ」

　エナの瞳が揺れた。

　トアはそちらを見る。

　少し迷ってから言った。

「母さんとはいたい」

　エナが口元を押さえた。

　トアは気まずそうに視線を逸らす。

「ずっと森に住みたいわけじゃない。村の家も嫌いじゃないし」

「じゃあ帰ればいい」

　村人の一人が思わず言った。

　トアの耳がそちらへ向く。

「戻したいって言われるのが嫌なんだよ」

「治療だぞ」

「全部なくすのが？」

　男は言葉を失った。

　リオも何も補わなかった。

　トアの答えは、綺麗ではない。

　森が好き。

　家にも帰りたい。

　今の身体に好きなところがある。

　怖いところもある。

　母親といたい。

　変わり続けるのは嫌だ。

　全部戻すのも嫌だ。

　矛盾しているようで、そのどれも本人の本音だった。

　二つから選ばせようとするから、答えが出なかっただけだ。

「エナさん」

　リオが呼ぶ。

　母親は息子から目を離さなかった。

　長い沈黙のあと、ゆっくり近づく。

　トアは逃げない。

　エナは手を伸ばした。

　けれど、その指は尖った耳の手前で止まった。

「私は……」

　声が震えた。

「お前の姿が怖いんじゃない」

　トアが母親を見る。

「本当に？」

「怖くないって言ったら、嘘になる」

　エナは指を下ろした。

　取り繕わなかった。

「急に耳が変わって、目が変わって、昨日できなかったことが今日できるようになって。見ているだけで、追いつけない」

「……うん」

「でも、耳が嫌なんじゃない。牙が嫌なんでもない」

　そこで一度、息を詰める。

「お前が私を分からなくなるのが怖い」

　トアの目が見開かれた。

「朝起きたら、私の声が届かなくなっているんじゃないかって。名前を呼んでも振り向かなくなるんじゃないかって。森の方が全部大事になって、家のことも、お父さんのことも、私のことも……忘れてしまうんじゃないかって」

　エナの目から涙が落ちた。

「それが怖かった」

　誰も口を挟まない。

「元に戻れば、そうならないと思った。前のお前なら、知ってるから」

　トアが母を見つめる。

　エナは泣きながら笑おうとして、うまくできなかった。

「これからのお前が分からないのが、怖かったの」

　トアの爪が木の根から離れる。

「母さん」

「なに」

「俺も分かんない」

「……うん」

「明日どうなるか」

「うん」

「だったら」

　トアがリオを見る。

　今度の目には、さっきまでとは違うものがあった。

　戻してほしいでもない。

　このままでいいでもない。

　初めて、治療へ向いた視線だった。

「じゃあ、そうならないように治して」

　リオの呼吸が止まる。

　エラの指が脳裏をよぎった。

　一度。

　二度。

　三度。

『もういい』

　あの時の声まで一緒に戻ってくる。

　今、目の前の少年は自分の声で言った。

　残したいものを。

　怖いものを。

　変えてほしいところを。

「先生？」

　トアが不安そうに眉を寄せる。

　リオは一度だけ目を閉じた。

　それから診療鞄を下ろす。

「分かった」

　今度の言葉は、以前とは違う重さを持っていた。

　リオはトアの前へしゃがむ。

「全部戻す治療はしない」

　エナを見る。

　彼女は涙を拭いながら頷いた。

「今のまま放っておくこともしない」

　トアも頷く。

「肺は？」

「残す方法を考える」

「声は？」

「守る」

「爪は？」

　リオは少年の手を見る。

「それは、お前が残したいなら残せるか調べる」

　トアの顔が少し明るくなる。

「木登りは？」

「爪だけの問題じゃない」

「じゃあ残せる？」

「診てからだ」

「先生、それ多いな」

「医者は診てから決めるんだ」

　マヤが横から口を挟んだ。

「先生、食べ物も見てから決めますよ」

「関係ないだろ」

「森へ来てから一番学びました」

　トアが小さく笑う。

　エナも、涙の跡が残る顔で息を吐いた。

　村人たちはまだ武器を持っている。

　問題が消えたわけではない。

「だが、村へ戻すなら条件がある」

　年嵩の男が言った。

「俺たちだって不安なんだ」

「分かっています」

　リオは立ち上がる。

「感染性については、もう一度村でも確認します。変異の進行も定期的に診る。急激な変化が起きた時にどうするかも決める必要があります」

「それで大丈夫なのか？」

「大丈夫だとはまだ言えません」

　リオは正直に答えた。

「だから治療するんです」

　男はしばらく黙ったあと、槍を下げた。

　それを見て、ほかの村人も少しずつ構えを解く。

　縄だけはまだ肩に残っていた。

　ラウ＝マーナが大きく欠伸をした。

「話は終わったか」

　マヤが彼女を見る。

「ずっと聞いてたんですか？」

「聞こえる」

「何か言わないんです？」

「医者が治すんだろ」

　ラウはトアを見る。

「耳坊」

「なに」

「腹は減ったか」

「減った」

「なら食え」

　大鍋を顎で示す。

　トアが呆れた顔をした。

「今、その話？」

「腹が減ったまま治療の話をする方が馬鹿だ」

「……それはちょっと分かる」

　マヤが頷く。

「君は黙ってろ」

　リオが言う。

「どうしてです？」

「ラウと気が合いすぎる」

　マヤは少し考えた。

「いいことでは？」

「たぶん不安だ」

　鍋から湯気が上がる。

　肉と香草の匂いが、張り詰めていた乳樹の下へ戻ってくる。

　トアは一歩、母親へ近づいた。

　エナも動いた。

　今度は、耳に触れる前で手を止めなかった。

　尖った耳の付け根を、壊れ物でも扱うようにそっと撫でる。

　トアの耳がくすぐったそうに動いた。

「そこ、変な感じする」

「痛い？」

「違う。くすぐったい」

「……そう」

　エナの指先から、少しだけ力が抜けた。

　息子は変わった。

　これからも変わるかもしれない。

　けれど、何を残すかはもう、「元の姿」という言葉だけでは決めない。

　リオは二人を見ながら診療鞄を開いた。

　ようやく、治療するものが見え始めていた。