南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第2話 獣母は、人の姿を求めない

第七節 ― 二つの鼓動

　森の向こうから、人の声が近づいていた。

　枝を払う音。落ち葉を踏む足音。ときおり混じる、誰かを呼ぶ声。

　乳樹の根元にいた者たちは、先ほどまでと違って静かだった。子どもたちは大人の近くへ集まり、トアも遊びをやめてエナのそばにいる。ただし、母親の手を取るほど近くはない。

　リオは森の入口へ目を向けていた。

　村人たちがここまで来れば、話をしなければならない。

　その前に何を言うべきか。

　トアの身体について、どこまで説明するか。感染性がないことは伝えられる。理性も保たれている。問題なのは変異そのものではなく、その速度だ。

　だが、そんな医学的な話だけで「獣憑き」という恐怖が消えるとも思えない。

「おい、娘」

　唐突に、ラウ＝マーナが言った。

　リオが振り向く。

　マヤも自分を指さした。

「わたしですか？」

「他に娘がいるか」

　乳樹の周囲には、普通に何人かいる。

　マヤは周囲を見回してから言った。

「いますけど」

　ラウも見回した。

「そうだな」

「神様でも間違えるんですね」

「名前を呼べばよかった」

「マヤです」

「知ってる」

「では最初から呼んでください」

　どうでもいいところで譲らない。

　リオは口を挟まずに見ていた。

　ラウ＝マーナの様子が、少し違っていたからだ。

　獣母の大きな耳がマヤへ向いている。

　琥珀色の目も、さっきまでの雑な興味とは違う。

　見ているというより、探っていた。

　ラウが立ち上がる。

　裸足が乳樹の根を踏む。

　一歩。

　マヤの前まで来る。

「……何ですか？」

　返事はない。

　ラウはマヤの顔へ鼻先を寄せた。

「近いです」

　首筋。

　肩。

　髪。

　すん、と匂いを嗅ぐ。

　マヤが困ったようにリオを見る。

「先生」

「何だ」

「診察って、こういうものですか？」

「俺はやらない」

「ですよね」

　ラウが髪の一房を指で持ち上げた。

　鼻へ近づける。

「ちょっと」

「動くな」

「髪の匂いで何が分かるんですか」

「いろいろ」

「説明になってません」

「獣には十分だ」

　今度は耳元へ顔を寄せる。

　マヤの肩が上がった。

「くすぐったいです」

「静かにしろ」

「急に近づいてきたのはラウ＝マーナ様です」

「喋ると聞こえん」

「何を――」

　ラウの耳がぴくりと動いた。

　その瞬間、獣母の表情が消えた。

　マヤも気づいたらしい。

　口を閉じる。

　リオも自然と身体を起こした。

「どうした」

　ラウは答えない。

　マヤの肩へ手を置き、少し身体を屈める。

　さらに顔を寄せた。

「え？」

　次の瞬間、ラウ＝マーナはマヤの胸へ耳を当てた。

「ちょ、ちょっと！」

　マヤが真っ赤になって飛び退こうとする。

　ラウの手が肩を押さえた。

「動くな」

「いや、でも、そこは！」

「黙れ」

「先生！」

　リオは何も言わなかった。

「先生？」

「……少しだけ我慢してくれ」

「そっち側なんですか？」

　抗議するマヤをよそに、ラウは目を閉じた。

　リオには、ようやく分かった。

　匂いではない。

　今は音を聞いている。

　ラウ＝マーナは獣母神だ。

　人間が聴診器を使うよりも近く、生き物の呼吸や血流、心臓の振動を拾えるのかもしれない。

　だからリオは黙った。

　森の向こうでは、まだ村人たちの声がする。

　乳樹の葉が風に擦れる。

　鍋の火が小さく爆ぜる。

　それらの音の中で、ラウはマヤの胸へ耳を当て続けた。

　長い。

　さすがにマヤも動かなくなった。

　最初は恥ずかしさで赤かった顔から、少しずつ色が引いていく。

「……何か、変ですか？」

　ラウは答えない。

　耳の位置を少し変える。

　右。

　左。

　胸の中央。

　それから、マヤの背へ手を回した。

　花痕のある場所へ触れる寸前で止める。

　リオの目が細くなった。

「ラウ」

「静かにしろ」

　今度はリオが黙らされた。

　マヤがほんの少しだけ口元を緩める。

「先生も怒られましたね」

「嬉しそうにするな」

「少しだけ」

　けれど、笑えたのはそこまでだった。

　ラウがゆっくり顔を上げる。

　マヤを見る。

　鼻先が触れそうな距離だった。

「人間だ」

　その一言に、マヤの肩が目に見えて下がった。

「……そうですか」

　自分でも気づいていなかったほど、緊張していたらしい。

　小さく息を吐く。

「よかった」

　その言葉を聞いたリオは、何も言わなかった。

　マヤが何を安心したのか。

　訊かなくても、何となく分かったからだ。

　供物になったあと。

　花が咲き。

　獣の徴が出て。

　死ぬはずだった身体が、死ななかった。

　それでも誰かから「人間だ」と言われることは、彼女にとって思っている以上に大きい。

「……いや」

　ラウが言った。

　マヤの安堵が止まる。

「え？」

　ラウはもう一度、マヤの胸を見る。

「二ついる」

　リオの顔から、わずかに血の気が引いた。

「何が二つだ」

　声が変わっていた。

　マヤもそれに気づく。

　ラウは自分の胸を指で叩いた。

「鼓動」

「心臓が二つ？」

　マヤが胸元を押さえる。

「そんなはずはない」

　リオはすぐに否定した。

　これまで何度マヤを診たと思っている。

　熱を出した時。

　花痕が疼いた時。

　祈りに反応したあと。

　眠っている時にも脈を取った。

　胸の音も聞いている。

　心臓が二つあるなら、見落とせるはずがない。

「臓器が二つって意味じゃない」

　ラウが言った。

「なら何だ」

　獣母はマヤの胸へ指を向けた。

「一つは娘」

　指先が、心臓の位置を示す。

「もう一つは、根だ」

　マヤが瞬きをした。

「……根？」

「ああ」

「わたしの中に？」

「そう聞こえる」

　ラウの言い方には、妙なところで確信がなかった。

　神格が世界の真実を告げている声ではない。

　ただ自分の耳が拾ったものを、そのまま口へ出している。

　リオはそれを聞き逃さなかった。

「どういう根だ」

「知らん」

「お前でも？」

「知らんものは知らん」

　ラウは肩をすくめた。

「腹の外から聞いたことのない脈だ」

　それだけだった。

　マヤが自分の胸を見る。

　当然、何も見えない。

　衣服の下にあるのはいつもの身体だ。

　左肩から鎖骨へ伸びる花痕。

　背中の徴。

　傷つけば、ときおり咲く白い花。

　それらとは違う何かが、さらに奥にあると言われても実感がない。

「ちょっと待て」

　リオはもう診療鞄へ手を伸ばしていた。

　さっきまで村人へ何を説明するか考えていたことなど、完全に頭から飛んでいる。

「マヤ。座って」

「はい」

　返事をしてから、マヤが少し首を傾げた。

「……あれ？」

「どうした」

「いえ」

　乳樹の根へ腰を下ろしながら、マヤはリオを見る。

「今まで気づかなかったんですか？」

　リオの手が止まった。

　言われてみれば、当然の疑問だった。

「三か月、診てますよね」

「診てる」

「何回も」

「……診てる」

「先生なのに？」

「念を押すな」

「いえ、責めてるわけじゃないです」

「顔が楽しそうだぞ」

「少しだけです」

「君はこういう時だけ元気だな」

　マヤの口元が微かに緩んだ。

　だが、胸へ置いた手は動かなかった。

　不安はある。

　だからこそ、普段どおりに振る舞おうとしている。

　リオは息をひとつ吐き、彼女の前へ膝をついた。

「普通の心音に重なってた」

「重なる？」

「ああ」

　指先をマヤの手首へ当てる。

　いつもの脈。

　規則正しい。

　速くも遅くもない。

「少なくとも、俺が今まで聞いていた音はこれだ」

　リオは自分の耳を疑うように、少し眉を寄せた。

「もし別の脈がずっと同じ拍で重なってたなら、一つに聞こえてもおかしくない」

「今日はずれた？」

「かもしれない」

「かもしれない？」

「分からないことを分かったふうに言わせるな」

「珍しいですね」

「何が」

「先生が、こんなにはっきり『分からない』って言うの」

　リオは答えなかった。

　血読針を出しかける。

　その前に、ラウが言った。

「血じゃないぞ」

　リオの手が止まる。

「分かるのか？」

「匂いが違う」

「何の匂いだ」

「だから知らん」

　ラウは面倒そうに頭を掻いた。

「血の中にいるなら血の匂いがする。獣なら獣の匂いがする。花なら花の匂いだ」

　マヤを顎で示す。

「こいつの奥のは、そのどれでもない」

「根なんだろ」

「根に似てる」

「さっき根だと言った」

「細かいな、医者」

「細かくなきゃ診断できない」

「だから難しい顔ばかりしてるのか」

「関係ない」

　マヤは二人を交互に見る。

「どっちが正しいんです？」

　同時に答えた。

「分からん」

「まだ分からない」

　マヤは黙った。

「……そこだけ息ぴったりですね」

　リオは血読針を戻した。

　今すぐ刺しても、得られるものがないなら意味がない。

　代わりに左腕の包帯を少し緩める。

　聖獣の徴を露出させ、マヤの手首へ触れた。

「《医脈》を見る」

「はい」

「嫌なら言え」

「嫌じゃないです」

　返事を聞いてから、指先へ意識を集中する。

　いつもの生命の流れが返る。

　心拍。

　血流。

　呼吸。

　花痕へ集まる微かな神格反応。

　それらは以前から知っている。

　けれど、今度はその奥を探した。

　心臓の拍動に意識を合わせる。

　一度。

　次。

　その次。

　規則正しい。

　何もない。

　そう思ったところで。

　ほんのわずかに、指先へ別の揺れが触れた。

　心音ではない。

　血管の脈でもない。

　あまりにも弱い。

　聞こうとした瞬間には、もう普通の拍動へ溶けていた。

　リオは目を開けた。

「先生？」

「……もう一回」

　マヤは黙って手を差し出したまま待つ。

　リオは再び探る。

　だが、今度は分からない。

　普通の心拍しかない。

　一度認識してしまったから、あるような気がしているだけなのかもしれない。

　医者として、一番信用してはいけない感覚だった。

「どうです？」

「今のところ、確認できない」

「ないんですか？」

「そうとも言ってない」

　リオは手を離した。

「俺が拾えないだけかもしれない」

　マヤは胸元へ手を戻した。

　そこでは、いつもと同じ心臓が動いているはずだった。

　自分では、一つしか分からない。

「痛くは？」

「ありません」

「息苦しさ」

「ないです」

「熱」

「平気です」

「背中は？」

　一瞬。

　マヤの答えが遅れた。

「……少し、あったかいです」

　リオの目が背中へ向く。

　白い獣の痕跡を追い始めてから、ときおり彼女が隠していた反応。

「いつから」

「舟に乗ってた頃には、少し」

「なんで言わなかった」

「痛くなかったので」

「痛くなければ報告しなくていいとは言ってない」

「言ってませんでした？」

「言ってない」

「では、今知りました」

「マヤ」

「はい」

　叱られると分かっている顔で、素直に返事をする。

　リオは額を押さえた。

「次から言え」

「はい」

「本当に」

「はい」

「その返事、信用していいか？」

「努力します」

「信用できないやつだな」

　マヤが少し笑った。

　その笑顔を見て、リオはそれ以上責めなかった。

　代わりに胸へ視線を落とす。

　二ついる。

　一つは娘。

　もう一つは根。

　ラウ＝マーナの言葉だけでは、診断にならない。

　根が何なのか。

　いつからあるのか。

　白い獣と関係しているのか。

　マヤが死ななかったことと関係するのか。

　何ひとつ分からない。

　そして分からない以上、今ここで名前をつけてはいけない。

「先生」

「何だ」

「怖い顔してます」

「考えてるだけだ」

「それ、前にも聞きました」

「便利な言葉だからな」

「わたし、大丈夫ですよ」

　リオはすぐに返さなかった。

　マヤがまた、その言葉を使った。

　大丈夫。

　痛くないから。

　歩けるから。

　まだ笑えるから。

　この少女は、自分についてはいつも判断が早すぎる。

「それも、まだ分からない」

　マヤが目を丸くした。

　リオは診療鞄を閉じる。

「だから診る」

　短く言って立ち上がった。

　森の向こうでは、村人たちの足音がいよいよ近い。

　トアの問題も終わっていない。

　今すぐマヤだけを連れて引き返すわけにもいかない。

　ラウ＝マーナはそんな二人を眺めてから、大きく欠伸をした。

「娘」

「マヤです」

「そうだったな」

「今さっき言いました」

「お前の中の方は、名前が分からん」

　マヤの表情から笑みが消える。

　ラウは続けなかった。

　本当に、それ以上知らないのだろう。

　獣母の耳だけが、マヤの胸へもう一度向いた。

　マヤも自分の胸へ手を当てる。

　一つ。

　いつもの鼓動が、掌の奥で規則正しく続いている。

　その音の下で。

　自分には聞こえない何かが、もう一つ動いている。

　そう思った瞬間だけ、背中の花痕が微かに熱を持った。