南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第2話 獣母は、人の姿を求めない

第四節 ― 獣母の群れ

　トアの痕跡は、地面よりも頭上に多く残っていた。

　折れた若枝。まだ乾いていない樹皮の傷。踏まれて裏返った葉。ときおり高いところから落ちてくる、泥の欠片。

　リオはそのたびに立ち止まり、森を見上げた。

「ずいぶん高いところを通るな」

「先生より、森の歩き方が上手ですね」

「比較対象に俺を使うな」

「わたしよりも上手です」

「それなら認める」

「そこで勝たないでください」

　マヤが頬を膨らませる。

　少し後ろを歩くエナは、二人の会話に加わらなかった。

　トアが逃げてから、ほとんど口を開いていない。

　ただ、息子が残した傷を見つけるたび、そこへ手を触れそうになっては引っ込めていた。

　森はさらに深くなっていた。

　空気が変わっている。

　湿度はさほど変わらないのに、冷たい。どこか近くで大量の水が動いているらしく、低い轟きが腹へ響いてくる。

　歩くにつれて、その音は大きくなった。

　木々の向こうが急に明るくなる。

　視界が開いた瞬間、マヤが足を止めた。

「……すごい」

　巨大な滝だった。

　断崖の上から流れ落ちているのではない。

　森を縫ってきた川が岩盤の裂け目へ吸い込まれ、そのまま大地の下へ落ちている。

　白い水煙が谷底から逆巻き、細かな飛沫が風に乗って上へ吹き返してくる。そのため遠目には、水が下へ落ちるのか、地の底から空へ噴き上がっているのか分からない。

「逆落ち滝です」

　エナが言った。

　久しぶりに聞く声だった。

「子どもの頃、ここから先へ行ってはいけないと言われました」

「理由は？」

「獣道だから、と」

　リオは滝の周囲を見る。

　人が通る道らしい道はない。

　だが、飛沫に濡れた岩壁の一部だけ、苔が剥げていた。

　その奥に細い隙間がある。

「トアは入ったな」

「分かるんですか？」

　マヤが訊く。

　リオは岩の上を指した。

　浅い爪痕。

「……本当に木も岩も登るんですね」

「感心してる場合か」

「少しくらいはいいでしょう」

　マヤは滝を見上げる。

　水煙が髪につき、白い粒になった。

「わたし、こういう場所、初めてです」

　その声には素直な喜びが混じっていた。

　リオは一瞬だけ彼女を見る。

　港を離れてから、何度目かの「初めて」だった。

「足元には気をつけろ」

「はい」

「滑るぞ」

「はい」

「水に落ちたら助けに行けない」

「そこは助けてください」

「俺も落ちる」

「先生、泳げないんですか？」

「話を逸らすな」

　エナが、今度はほんの少しだけ笑った。

　すぐにその表情は消えたが、リオは何も言わなかった。

　三人は岩壁沿いへ進んだ。

　滝裏の空気は冷えていて、濡れた石から苔と土の匂いが立っている。水音がすべてを塗り潰し、隣にいる相手の声すら近づかなければ聞こえない。

　岩壁の裂け目を抜けると、急に音が遠ざかった。

　そこには細い獣道があった。

　人が作ったものではない。

　地面には大小さまざまな足跡が重なっている。蹄。肉球。爪。蛇が這ったような筋。人の裸足に似ているが、指の数が違う跡。

　マヤがしゃがみ込む。

「いっぱいいます」

「ああ」

「白い獣の足跡も？」

　リオも目を凝らした。

　ある。

　深く沈んだ大型獣の前脚らしき跡と、その先に細い蹄。

　さらに何歩か進んだところで、根が地面へ突き刺さったような窪みに変わっている。

　ラウ＝マリカを離れてから追ってきた、あの白い獣の痕跡と同じだった。

「通ってる」

　リオが言う。

　その時、マヤが背へ手を回した。

　ほんの一瞬。

　すぐに下ろしたが、リオは見逃さなかった。

「マヤ」

「大丈夫です」

「まだ何も聞いてない」

　マヤが固まった。

「……先回りしました」

「そうだな」

「便利ですよ」

「診察する側には不便だ」

　リオはそれ以上追及しなかった。

　マヤも何も言わない。

　ただ、歩き始める時に少しだけ背筋を伸ばした。

　獣道は滝を離れ、再び森へ入っていく。

　そこから先は、妙に静かだった。

　鳥が少ない。

　猿の声もしない。

　代わりに、鼻へ入る匂いが濃くなった。

　獣毛。

　湿った土。

　それから、生臭い血。

　リオが足を止める。

「下がって」

　マヤの前へ出た。

「何かいます？」

「いる」

　エナにも目で合図する。

　三人が動きを止めた直後、前方の藪が大きく揺れた。

　枝が折れる。

　低い唸り。

　出てきたものを見て、マヤの呼吸が止まった。

　四足の大型獣だった。

　肩の高さだけでリオの胸ほどある。

　黒褐色の硬い毛皮。肩から首にかけて分厚い肉が盛り上がり、口元からは湾曲した牙が突き出している。

　額には古傷が走り、片目が潰れていた。

　その残った目が、三人を捉える。

「動くな」

　リオは低く言った。

　腰の香炉鈴へ手を伸ばす。

　鎮香が効く相手かどうかは分からない。

　怒っているのか。

　空腹なのか。

　縄張りへ入った者を排除しようとしているのか。

　まず反応を見なければならない。

　大型獣が鼻を鳴らした。

　土を掻く。

「先生」

「マヤ、もっと後ろ」

「でも」

「後ろ」

　いつもより強い声だった。

　マヤが黙って一歩下がる。

　獣が踏み込んだ。

　速い。

　巨体からは想像できない速度で、森の地面が一気に縮まる。

　リオは香炉鈴を抜いた。

　間に合わない。

　そう判断した瞬間だった。

　横から何かが飛び込んだ。

　鈍い音が森へ響く。

　突進してきた大型獣の身体が、横向きに浮いた。

　リオたちの目の前を通過し、そのまま太い木へ叩きつけられる。

　幹が揺れた。

　葉が雨のように落ちる。

　獣は動かなかった。

　首が、不自然な方向へ折れている。

　すでに死んでいた。

「……え？」

　マヤが間の抜けた声を出した。

　リオも、すぐには状況を理解できなかった。

　やがて、獣が飛んできた方角から足音がした。

　裸足が湿った土を踏む音。

　枝葉を避けようともせず、一人の女が歩いてくる。

　大きい。

　長身というだけではない。

　褐色の腕や脚には、しなやかな筋肉がついていた。肩から赤褐色の獣毛をまとい、腰には革と植物繊維を重ねた布。首元には牙や種子を繋いだ飾りが揺れている。

　髪は長く、赤褐色で、獣の鬣のようだった。

　頭には大猫を思わせる耳。

　腰の後ろでは、長い尾がゆっくり揺れている。

　そして全身が血に濡れていた。

　自分の血ではない。

　女は片手で巨大な獲物を引きずっていた。

　さっきの獣より、さらに大きい。

　首元を一撃で裂かれている。

　ラウ＝マーナの琥珀色の目が、リオたちを順番に見た。

　その視線がマヤで止まる。

　マヤの顔から血の気が引いた。

「……ラウ＝マーナ様？」

　女は首を傾けた。

「そう呼ぶ奴もいる」

　声は低かった。

　神殿で聞く祝詞のような響きはない。

　もっと近い。

　人の喉と、獣の唸り声の中間にあるような声だった。

　マヤは背筋を伸ばす。

　神格を前にした時の礼を取ろうとしたらしい。

　だがラウ＝マーナは、そんな彼女より先に、自分が引きずってきた獲物を見る。

「食うか？」

「……はい？」

　マヤの礼が途中で止まった。

「肉だ」

「それは、見ればなんとなく」

「腹は減ってないのか」

「減ってはいますけど」

　マヤは獲物を見る。

　まだ温かい血が地面へ落ちている。

　もう一度ラウを見る。

「神様との最初の会話って、これでいいんでしょうか」

「知らん」

　ラウ＝マーナは即答した。

　リオは思わず額へ手を当てた。

「先生」

「俺に聞くな」

「でも、もっとこう……『よくぞ我が森へ』みたいなのを」

「言わん」

　ラウが答えた。

「来たけりゃ来る。腹が減れば食う。眠けりゃ寝る。それで足りる」

　マヤは何とも言えない顔になった。

「……神様って、思っていたより自由ですね」

「他の奴らは知らん」

　ラウ＝マーナは獲物を再び引きずり始めた。

　二歩ほど進んでから、立ち止まる。

「耳坊を追ってきたのか」

　エナが顔を上げた。

「トアを知っているんですか？」

「耳坊なら前から来る」

「前から？」

「ああ」

　エナの表情が固まった。

　ラウは気にしない。

「木に登るのが下手だった頃から知ってる」

「そんな……」

　トアは森を怖がっていた。

　エナはそう言っていた。

　少なくとも、母親はそう思っていた。

　リオはその食い違いを覚えておく。

「今はどこに？」

「群れにいる」

　エナが一歩前へ出る。

「連れて帰ります」

　ラウ＝マーナの耳がわずかに動いた。

　怒った様子はない。

　ただ、エナを見る。

「なら、本人に言え」

「私は母親です」

「知ってる」

「十一歳なんです」

「それも知ってる」

　会話がそこで切れた。

　エナは困ったようにリオを見る。

　リオも、ラウ＝マーナを見る。

「あの子には治療が必要だ」

　獣母の目が向く。

「何を治す」

　短い問いだった。

　リオの口が止まった。

　変異速度。

　骨と筋肉の成長差。

　異常代謝。

　発声器官の変化。

　危険なものはある。

　確かにある。

　だがラウが訊いているのは、診断名ではない。

　耳か。

　牙か。

　金色の目か。

　肺か。

　それとも、村へ戻れなくなりつつあることか。

「……変化が速すぎる」

　リオはようやく答えた。

「身体が追いつかなくなる可能性がある」

「なら、それを診ろ」

　ラウはそれだけ言った。

　正しいとも、間違っているとも言わない。

　トアを人間へ戻すべきだとも、このまま森で生きろとも言わない。

　獣母は獲物を引きずり、歩き出す。

「来るなら来い。肉が腐る」

　マヤがリオへ小声で言った。

「やっぱり食事が最優先なんですね」

「誰かと似てるな」

「誰です？」

「さあ」

「先生？」

　三人はラウの後を追った。

　森の道は次第に広がった。

　最初に聞こえてきたのは、子どもの笑い声だった。

　次に、喧嘩する声。

「それ俺の！」

「先に取ったのは私！」

「尻尾使うのずるい！」

「あるもの使って何が悪い！」

　マヤが目を瞬く。

　木々の向こうに、一本の巨木が見えた。

　幹は数人が腕を広げても届かないほど太く、根は地面を覆って何本もの壁や床を作っている。樹皮の隙間から白い樹液がゆっくり流れ、甘い乳のような匂いが漂っていた。

　《乳樹》。

　その根元に、人々がいた。

　最初に目へ入るものだけを拾えば、異様な光景だった。

　額から枝分かれした角を生やした男。

　腕一面を灰色の毛に覆われた女。

　頬に細かな鱗を持つ老人。

　脇から薄い翼膜が伸びた少女。

　片腕が樹皮のように硬化し、指先から小さな葉を生やしている青年。

　獣耳を持つ子どもたち。

　人の身体と獣と植物が、途中で混ざり合ったような者たち。

　けれど、彼らは並べられていなかった。

　寝かされてもいない。

　祈られてもいない。

「こら！　そっち持て！」

　角のある男が叫んでいた。

「鍋が傾いてる！」

「角が邪魔！」

「俺のせいにするな！」

「じゃあ外せ！」

「外せたら苦労しねえよ！」

　大鍋が火にかけられている。

　鱗のある老人は木陰で眠り、鼻先へ止まった虫を尻尾のような器官で追い払っていた。

　翼膜の少女は洗濯物を干している。高いところへ布を掛けるのには便利らしく、少しだけ膜を広げて跳び上がる。

　その下では、樹皮の腕を持つ青年が子どもの膝へ薬草を塗っていた。

「痛い」

「走るからだ」

「走らないと捕まる」

「捕まる遊びなんだから捕まれ」

「嫌だ」

「なら転ぶな」

　泣いていた子どもが笑った。

　少し離れたところでは、毛深い二人の子どもが木の実を投げ合っている。

　その中に、金色の目があった。

「トア」

　エナの声が漏れる。

　トアは、さっきとは違う顔をしていた。

　笑っている。

　尖った耳を隠していない。

　爪もそのまま。

　自分より幼い半獣化した子どもと木の根を走り回り、追いつかれそうになると幹へ飛びつく。

「ずるいぞ、耳坊！」

「登れない方が悪い！」

「昨日まで下手だったくせに！」

「今日はできる！」

　トアが笑う。

　エナは声をかけられなかった。

　マヤも黙っていた。

　リオは周囲を見る。

　病人もいる。

　木陰には包帯を巻いた者が横になっていた。咳をしている老人もいる。片脚を引きずる者もいる。

　ここへ来れば、すべての苦しみが消えるわけではない。

　傷つく。

　病気にもなる。

　腹も減る。

　喧嘩もする。

　それでも生活があった。

　変わった者たちが、変わったままで続けている暮らしが。

「おい」

　ラウ＝マーナの声で、何人かが振り返った。

「獲ったぞ」

　途端に人が集まる。

「でかい！」

「どこで？」

「上の獣道」

「また一人で持ってきたのか」

「手伝いを待つ理由がない」

「血抜きしてから引きずれよ。土まみれじゃないか」

「洗えば済む」

「神様なんだから、もうちょっと衛生を覚えてくれ」

　マヤがリオを見る。

「怒られています」

「神様が？」

「神様が」

　ラウ＝マーナはまったく気にせず、獲物を地面へ放った。

「食える部分を分けろ」

　すぐに何人かが動き出す。

　狩りの成果を受け取る者。

　刃物を用意する者。

　火を大きくする者。

　誰が偉いのか、外からは分からない。

　神格であるラウ自身すら、指示を終えると水場へ向かい、腕についた血を洗い始めた。

　マヤがその背中を見ている。

「神殿、ないんですね」

「ここが神殿だと思ってる奴もいる」

　ラウが水を払った。

「違うんですか？」

「寝る場所だ」

　ラウは乳樹を見上げる。

「食う場所でもある」

　さらに、走り回る子どもたちを見る。

「帰ってくる場所でもある」

　それ以上は言わなかった。

　エナはまだトアを見ていた。

　少年も、ようやく母親に気づいた。

　笑みが消える。

　二人の間に距離ができた。

　同じ森。

　同じ乳樹の下。

　ほんの十数歩しか離れていない。

　けれど、すぐに埋まる距離ではなかった。

　トアは逃げなかった。

　エナも走って抱きしめには行かなかった。

「トア」

　リオが呼んだ。

　少年の耳がこちらを向く。

「何」

「一つ聞く」

　リオはラウをちらりと見た。

「前から、この森へ来てたのか？」

　トアの表情が止まった。

　エナも息子を見る。

「……たまに」

「トア？」

　責める声ではなかった。

　それでも少年は少し肩を竦めた。

「最初は来てないよ。怖かったし」

「じゃあ、いつから？」

「耳が変になった頃から……少しずつ」

　エナが目を見開く。

「私には、一度も――」

「言ったら止めると思った」

「だって、一人で森なんて」

「だから言わなかったんだよ」

　トアの声が少し強くなる。

　すぐに顔を逸らした。

「……心配すると思ったし」

　エナが何も言えなくなる。

　リオは続きを待った。

「どうして来るようになった？」

「分かんない」

「何かあったはずだ」

　トアは自分の胸へ手を置いた。

「村にいると、最近ずっと変だった」

　第二節で診たときと同じ場所。

「夕方になると身体が重くなって、暑いみたいになって。飯もいらなくなる時があって」

「家の中だと息が詰まることも？」

「うん」

　エナの顔が変わった。

　母親から聞いた話と、本人の感覚が重なる。

「森へ来ると？」

　トアは少し考えた。

「最初は怖かった。でも、歩いてるうちに楽になった」

「何が」

「息」

　胸を軽く叩く。

「身体も。村にいると重かったのが、ここだと走れる。腹も減る」

「熱っぽさは？」

「なくなる」

　リオは黙って少年を見る。

　今も呼吸は整っている。

　走り回った直後なのに咳ひとつない。

　頬の色もいい。

　第二節で診たときから変わっていない。

「それで何度も来た？」

「うん。何で楽になるのか分かんなかったけど」

　トアはエナを見た。

「森に行くなって言われると思ったから、黙ってた」

　エナの唇が動く。

　だが、叱る言葉は出なかった。

「……一人で？」

「途中からは、耳坊って呼ぶ奴らがいたし」

　周囲で遊んでいた子どもたちを顎で示す。

「ラウもいた」

「木に登れなかった」

　水場からラウが言った。

「最初はな」

「言わなくていいだろ！」

「事実だ」

「神様なら秘密くらい守れよ！」

「秘密だと言われてない」

　トアが言葉に詰まる。

　マヤが小さく頷いた。

「それはトアの負けですね」

「何でそっちにつくんだよ」

「説明不足なので」

「先生みたいなこと言うな」

「それはちょっと嫌です」

「マヤ」

　軽いやり取りの向こうで、リオは頭の中の情報を並べ直していた。

　村では、熱っぽさ。

　倦怠。

　食欲低下。

　息が詰まる感覚。

　森へ入れば、それらが薄れる。

　肺は強くなり、足取りは軽くなり、木へ登れる身体へ変わっている。

　変化が森へ入る原因なのか。

　森へ入ることが変化を進めているのか。

　そこまでは、まだ断定できない。

　だが少なくとも、森にいると安定するという差は偶然ではなさそうだった。

　トアの身体は、何かへ向かって変わっている。

　そしてその向きが、この森で生きることと無関係には見えなかった。

「耳坊」

　ラウが呼ぶ。

「何」

「医者がまだ診たいとさ」

　トアの耳が警戒するように立つ。

「戻すの？」

　リオは診療鞄を肩から下ろした。

「さっき言っただろ。変化の速さを診る」

「それだけ？」

「今は」

　トアはしばらく考え、やがて頷いた。

「……分かった」

　その直後、半獣の子どもがトアの袖を引いた。

「飯の前に続き！」

「待てよ、俺いま診察」

「すぐ終わるだろ」

「先生、すぐ終わる？」

「終わらせる努力はする」

「それ長いやつだ」

　トアが嫌そうな顔をする。

　マヤが頷いた。

「分かります」

「君まで患者側につくな」

　ようやくトアが少し笑った。

　その顔を、エナは黙って見ていた。

　リオも見ている。

　この場所にいればすべて解決する、とは思わない。

　森には森の不便がある。

　治療に使える薬は限られている。複雑な器具もない。読み書きを教える声は聞こえるが、サハ＝ネで受けられるような教育がそのままあるわけでもない。

　仕事も違う。

　暮らし方も違う。

　何より、トアの母親は森の外にいる。

　少年自身だって、村を捨てたいとは一度も言っていない。

　息が楽になった。

　今の身体を否定されたくない。

　それと、森だけで生きたいということは同じではない。

　ラウ＝マーナが横へ来た。

「どうした、医者」

「何が」

「難しい顔をしてる」

「元からだ」

「そうか」

　獣母はあっさり納得した。

　少し離れたところで、一人の女が声を上げる。

「ラウ！　塩がもうない！」

「川向こうから貰え」

「薬も少ない！」

　今度は別の声。

「熱冷ましがあと二人分だ！」

　ラウがリオを見る。

「持ってるか？」

「少しなら」

「置いてけ」

「患者を診てからだ」

「けちだな」

「医者に薬をたかる神様、初めて見ました」

　マヤが感心したように言う。

「俺もだ」

「じゃあ今日は初めてが多いですね」

　リオは返事をしなかった。

　だが、口元がわずかに緩んだ。

　乳樹の下では、鍋から湯気が上がり始めている。

　角のある者も。

　毛に覆われた者も。

　鱗を持つ者も。

　まだ人の姿を多く残す者も。

　皿を運び、洗濯物を畳み、子どもを叱り、傷へ薬を塗り、今日の獲物が大きいと喜んでいる。

　変わってしまったあとにも、明日は来る。

　それだけは、目の前にあった。

　けれど、どこでその明日を迎えるのか。

　誰と生きるのか。

　何を残し、何を変えるのか。

　そこまで神が決めてくれるわけではない。

　トアが、エナを見た。

　エナも息子を見返した。

　二人とも、まだ動かなかった。

　リオは診療鞄を開く。

　まずは、身体を診る。

　その先を決めるのは、それからだった。