南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第2話 獣母は、人の姿を求めない

第二節 ― 森へ逃げた子

　サハ＝ネの家々を抜けるまでに、リオは三度呼び止められた。

「先生、本当に森へ入るのか」

　最初は、腰に鉈を下げた中年の男だった。

「トアはもう普通じゃない。昨日なんか、屋根から屋根へ飛び移ったんだ。あんなの、人間の子どもにできることじゃない」

「それで？」

　リオが聞き返すと、男は一瞬言葉に詰まった。

「それでって……危ないだろ」

「誰かを襲いました？」

「いや。まだ、そこまでは」

　まだ。

　その一言だけ、リオは覚えておいた。

　二人目は家畜小屋の前にいた老人だった。

「完全に獣になる前に捕まえろ。森へ入りきったら手遅れだ」

　エナの肩が強張った。

「トアは家畜を襲ったりしてません」

「今はな」

「やめてください」

「エナ、お前だって治してほしいんだろう」

　老人に悪意はなかった。それが余計に厄介だった。

　ここは密林の外縁に作られた開拓集落だ。獣が畑へ入り、夜には森から聞いたこともない声が響く。人と森の境目を曖昧にしたくないという恐れは、暮らしている者にしか分からない。

　それでもエナは唇を結び、老人から目を逸らさなかった。

「治してほしいです。でも、あの子を獣みたいに追い回していいとは言ってません」

　老人は何か言いかけたが、リオが森へ歩き出すと、結局ついては来なかった。

　三人目は、縄を抱えた若い男だった。

「必要なら使ってくれ」

「いりません」

「暴れたらどうする」

「その時に考えます」

「先に縛った方が安全だろ」

「誰にとって？」

　答えは返ってこなかった。

　リオはそれ以上待たず、集落の端を越えた。

　すぐ後ろをマヤが歩き、そのさらに後ろからエナが続く。

　人が切り拓いた道は、数十歩も進まないうちに森へ呑み込まれた。

　足元には湿った落ち葉が幾重にも積もり、踏むたびに柔らかな音を立てる。大樹の根が地面を盛り上げ、ところどころで道そのものを持ち上げていた。頭上では幾種類もの鳥が鳴き交わし、遠くから水の落ちる低い音が響いている。

　陽射しは強いのに、地面まで届く光は細い。

　葉と葉の隙間から落ちた光が、濡れた苔や赤い茸を一瞬だけ鮮やかに照らしては消える。

「半年ほど前からです」

　エナが言った。

　息を整えるためか、一度言葉を切る。

「最初は、耳でした。少し尖ってきて……本人も気にして、髪で隠してました。その次に歯が伸びて。夜でも物が見えるって言い出して」

　リオは地面を見ながら聞いていた。

　細い足跡がある。

　裸足ではない。履物を履いた子どもの跡だ。ただし踵の沈み方が浅く、前側へ体重が寄っている。

「身体が変わる前、トアは？」

「弱い子でした」

　エナの声が少し小さくなった。

「小さい頃からよく咳をして。走るとすぐ息が苦しくなって、夜中に起きることもありました。森なんて嫌いだったんです。虫も怖いし、獣の声がすると眠れないし」

「変わり始めてから、咳以外に体調の変化は？」

　エナは少し考えた。

「最近は、村にいると夕方になると身体が熱いって言うことがありました。高い熱ではないんです。朝には下がっていて……でも、身体が重いって横になったり、食事を残したりする日も増えて」

「息苦しさは？」

「昔みたいな咳はないんです。でも、ときどき家の中だと息が詰まるって。外へ出たがるようになりました」

　リオは足跡へ視線を落としたまま、短く頷いた。

　咳は減っている。

　なのに、別の不調が出ている。

　それだけでは、まだ何も決められない。

　マヤが足元の根を跨ぎながら振り返る。

「今は森に逃げたんですよね」

「……ええ」

　そこだけ、エナは困ったように笑った。

「変ですよね」

「変、でしょうか」

　マヤは首を傾げた。

　エナが彼女を見る。

「だって、前は怖がっていた場所なのに」

「怖くなくなったのかもしれません」

　マヤはそれだけ言って、前へ向き直った。

　エナは何か答えようとして、やめた。

　リオも口を挟まなかった。

　土の上へしゃがみ込む。

　トアの足跡が、ここから変わっている。

「昨日、捕まえようとしたんですね」

　エナが息を詰めた。

「……はい」

「誰が？」

「村の人たちです。私も、止めませんでした」

　正直な答えだった。

　リオは跡を指でなぞる。

「どうして急に？」

「昨日、トアが木に登っているところを大勢に見られました」

「木に？」

「家よりずっと高いところまで、あっという間に。降りてきた時には爪が……その、普通じゃなくて」

　エナは自分の指先を見るように両手を握った。

「このまま進んだら、本当に戻れなくなるって言われて。今ならまだ治せるかもしれないって」

「誰に？」

「村の薬師です。聖獣医師を探した方がいい、とも」

「それで捕まえようとした」

「話しても、診てもらわないって言うから……」

　その先は言いにくいらしい。

　リオは責めなかった。

「何人で？」

「四人です。縄も持っていました」

「トアは？」

「逃げました」

　リオは立ち上がった。

　その場の足跡は乱れている。

　深く抉れた泥。横滑りした履物の跡。細い枝が折れ、葉が一方向へ倒れている。

　そこから二十歩。

　三十歩。

　森へ入るほど、乱れが消えていった。

「おかしい」

　リオが呟く。

「何がですか？」

　エナがすぐに尋ねた。

　リオは答える代わりに、少し先の足跡へ移った。

　幅。

　歩調。

　重心。

　泥への沈み方。

　最初は全力で逃げたはずだ。なのに途中から歩幅が揃い、踏み込みが軽くなっている。

　疲れて速度を落とした足ではない。

　むしろ逆だった。

「走ってる」

「え？」

「ここから先、かなり速い」

　マヤが隣へしゃがむ。

「足跡、浅いですよ」

「ああ」

「軽くなってる？」

「身体の使い方が変わってる」

　リオはさらに先を見る。

　木の根元に泥がついていた。

　地面ではない。

　リオの腰ほどの高さだ。

　その上。

　さらに上。

　爪で樹皮を掴んだような細い傷が続いている。

　エナの顔から血の気が引いた。

「こんな……」

「以前から木には？」

「登れませんでした。子どもの頃に落ちてから、低い枝にも近づかなかったくらいで」

　リオは樹皮の傷へ指を当てた。

　新しい。

　昨日か、今朝。

「咳は？」

「え？」

「変わり始めてから」

　エナは目を瞬いた。

「……なくなりました」

「いつから？」

「耳が変わり始めた頃には、まだ少し。でも、この二、三か月はほとんど。走っても、夜も」

　リオは黙った。

　肺が楽になった。

　走れるようになった。

　木へ登れるようになった。

　一方で、村では熱っぽさや倦怠感が出ていた。

　獣化が進行している。

　そのすべてを、同じ列へ並べて考える。

「先生？」

　マヤが呼ぶ。

「いや。まだ分からない」

　リオは立ち上がった。

「ただ、少なくとも森へ入ってから悪くなってるようには見えない」

　もう一度、先へ続く足跡を見る。

「むしろ、こっちへ来てから身体が安定してる可能性がある」

　エナが顔を上げた。

「森に入ったから……？」

「まだそう決めるには早いです」

　リオは首を横へ振った。

「でも、村で出ていた不調と、ここでの動きは比べる必要がある」

「でも、変化は進んでます」

「それと体調が悪いことは、同じじゃない」

　そこまで言って、リオは歩き出した。

　断定するには早い。

　そもそも何がトアの身体を変えているのかさえ、まだ診ていない。

　森は深くなるほど、人の道を嫌うようだった。

　まっすぐ歩ける場所がない。太い根を越え、蔓をくぐり、倒木の上を渡る。葉の裏には極彩色の虫が張りつき、触れた枝から小さな蜥蜴が何匹も飛び散った。

　そのたびにエナは足を急がせる。

　マヤは途中で一度、枝から垂れた青い実へ手を伸ばした。

「食べるなよ」

「触ろうとしただけです」

「さっきも聞いた」

「今回は本当です」

「今回は、って言ったな」

　エナが一瞬だけ二人を見る。

　ほんの少し、張り詰めていた口元が緩んだ。

　それだけでよかった。

　やがて、リオが手を上げた。

「止まって」

　三人とも足を止める。

　何かがいる。

　姿は見えない。

　ただ、頭上で葉が擦れた。

　鳥ではない。

　もっと重い。

　マヤがゆっくり顔を上げる。

　大樹の枝が何段にも重なっている。

　その一つ。

　影が動いた。

　人間ほどの大きさ。

　だが、最初に見えた輪郭は人ではなかった。

　幹へ張りつくように低く身を伏せ、片手――いや、前脚のように見えた腕で枝を掴んでいる。

　葉の隙間で、二つの目が光った。

　金色。

　獣の目だった。

　エナが息を呑む。

「トア……？」

　影の頭部が動く。

　髪の間から、耳が突き出していた。

　人間より長く、先が鋭い。音を探すようにわずかに向きを変える。

　口元には牙。

　枝を掴んだ指には、硬く伸びた爪が食い込んでいる。

　肩から背中へ、短い毛が生えていた。

　一瞬だけ見れば、森に棲む若い獣だった。

「トア」

　エナが一歩出る。

　影が身を引いた。

「待って」

　リオが腕を出して止める。

「でも」

「追い立てたら、もっと上へ行きます」

　エナは足を止めた。

　トアは母親を見ていた。

　逃げない。

　降りてもこない。

　低い枝から三人を観察している。

　その視線がマヤで止まった。

　金色の瞳が細くなる。

　マヤも見上げる。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　先に口を開いたのはトアだった。

「……誰？」

　少年の声だった。

　少しかすれている。

　それでも、はっきりとした人の言葉だった。

　エナが目を見開く。

　マヤは一度瞬きをしてから、自分を指さした。

「わたし？」

「他に誰がいるんだよ」

「ちゃんと話すんですね」

「話すよ」

　むっとした声が返ってきた。

　マヤは少し考えてから頷く。

「それは失礼しました」

「何だよ、それ」

　トアの眉が寄る。

　表情も、声も、年相応の少年そのものだった。

　リオはそのやり取りを見ながら、ゆっくり地面へ腰を下ろした。

　大きな樹根の上。

　トアからは数歩以上離れている。

「俺はリオ」

　見上げる。

「聖獣医師だ」

　トアの耳がぴくりと動いた。

「母さんが呼んだの？」

「そうだ」

「戻しに来た？」

　その問いに、エナが何か言いかけた。

　リオが先に答える。

「診に来た」

「同じだろ」

「診ないと、戻せるかどうかも分からない」

「戻すって決めてるじゃん」

　棘がある。

　当然だった。

　昨日、縄を持った大人たちに追われたばかりなのだ。

　リオは診療鞄を自分の膝の横へ置いた。

「じゃあ、決めてないことだけ言う」

「何」

「無理に木から下ろさない。縛らない。眠らせない」

　トアは黙った。

「診せたくないなら、今は何もしない」

「母さんが怒る」

「怒るかもしれないな」

「先生」

　エナが小さく抗議する。

「怒らないんですか？」

　トアが聞いた。

「俺が？」

「逃げたから」

「患者が逃げる時は、だいたい理由がある」

「俺、まだ患者じゃないって言ったら？」

　リオは少し考えた。

「それを調べるところからだな」

　今度はトアが答えに詰まった。

　枝の上で姿勢を変える。

　その動きは滑らかだった。爪が樹皮を掴み、身体を支える。人間の少年が無理をして木に張りついているのではない。

　この身体は、もう木の上で動く方法を知っている。

　やがてトアが言った。

「……痛いことする？」

「一回だけ針を刺す」

「やっぱりするじゃん」

「嘘はつかない」

　マヤが横から言った。

「先生の針、そんなに痛くないですよ」

　トアが彼女を見る。

「刺されたことあるの？」

「たくさん」

「それ、信用していい話？」

　マヤはリオを見た。

「どうでしょう」

「そこで迷うな」

　トアの口元が、ほんの少し緩んだ。

　エナがそれを見て、目を伏せる。

　リオは急がなかった。

　やがて枝が揺れた。

　トアが一段下へ降りる。

　さらに一段。

　最後まで地面には降りず、リオの頭より少し高い根上へ腰を下ろした。

「ここでいい？」

「十分」

　リオは診療鞄を開く。

　マヤはもう隣へ来ていた。

「血読針」

　言い終わる前に、細い針が差し出される。

「どうぞ」

　トアが二人を見る。

「ほんとに助手なんだ」

「たぶん」

「たぶん？」

「先生が給料を払ってくれないので、正式かどうか分かりません」

「食費は払ってる」

「食べたい果物を一個に減らされました」

「今その話をするな」

　トアが笑った。

　ほんの短い笑いだった。

　その瞬間、リオは少年の呼吸を見た。

　笑っても乱れない。

　胸が自然に広がる。

　咳もない。

「手、出せるか？」

　トアは少し迷ってから、枝の上から右手を伸ばした。

　爪は確かに変わっている。

　半透明の硬い層が指先を覆い、人の爪より長く尖っていた。だが皮膚に炎症はない。爪床も安定している。

「刺すぞ」

「うん」

　血読針で指先から一滴だけ血を採る。

　血は赤い。

　少し濃い。

　針先に乗った滴へ光が触れると、内部に細い筋が広がった。

　リオは目を細める。

　濁りはない。

　腐花に見られた死へ向かう流れも、祝福暴走に特有の乱れもない。

「熱は？」

「今はない」

「村にいた時は？」

　トアが少し考えた。

「最近、夕方になると熱っぽい時あった。身体も重くて、飯いらないってなる」

　エナが息子を見る。

「やっぱり、あれは……」

「今は？」

　リオが続ける。

「腹減ってる」

「身体の重さは？」

「ない」

「息は？」

　トアは大きく吸ってみせた。

「楽」

　リオはその呼吸を見る。

　深い。

　咳も出ない。

「森へ入ってから？」

「うん。昨日からずっと平気」

　リオは記録帳へまだ書かなかった。

　今は一例だ。

　母親の話とも合う。

　足跡から見た動きとも。

　それでも、まだ診断には早い。

「痛いところ」

「足。たまに」

「どこ？」

「膝とか、すね。あと背中」

「いつ」

「夜。伸びてるみたいに痛い」

　リオは視線を上げた。

「実際、身長は？」

　エナが答える。

「半年でかなり伸びました。服がすぐ合わなくなって」

「食欲」

「増えた」

　トアが言う。

「すぐ腹減る」

「何を食べる？」

「何でも。最近は肉がうまい」

　エナの顔がわずかに曇る。

　トアはそれに気づいたらしく、口を閉じた。

　リオは血読針をしまった。

「次、胸の音を聞く。服の上からでいい」

「ここから？」

「届かないな」

　トアがため息をついた。

　ようやく根から地面へ降りる。

　着地音は軽かった。

　十一歳の少年の身体が、ほとんど揺れない。

　リオはその動きも見ていた。

「座って」

　トアは母親ではなく、マヤの近くへ座った。

　エナの指先がわずかに動く。

　しかし何も言わなかった。

　リオはトアの背後へ回り、呼吸の回数を確かめる。

「深く吸って」

　トアが息を吸う。

　肺が大きく膨らんだ。

　吐く。

　雑音はない。

　もう一度。

　速く。

　遅く。

　獣脈聴診へ切り替える。

　人間の心音だけではない。

　変異者には、身体がどちらへ向かっているのかを示す生命の揺れがある。

　リオは左腕の包帯を少し解いた。

　白い毛と、樹皮に似た皮膚が覗く。

　トアの目がそこへ吸いついた。

「先生も？」

「何が」

「変わってる」

「まあな」

「治さないの？」

　リオの指が一瞬だけ止まった。

「今は、お前の診察中だ」

「ずるい」

「そうかもな」

　左手を、トアの背へ軽く添える。

　《医脈》が開く。

　淡い光が包帯の隙間を走り、指先から少年の身体へ触れた。

　血。

　骨。

　筋肉。

　呼吸。

　心臓。

　それらが別々の情報ではなく、一つの流れとして返ってくる。

　リオの眉が少しずつ寄った。

　肺が強い。

　以前の病弱な状態を直接知っているわけではない。それでも今の肺には、呼吸器疾患を抱えていた形跡と、それを上書きするほどの構造変化がある。

　空気を取り込む量が増えている。

　血へ酸素を渡す効率も高い。

　心拍は安定。

　筋肉も、木を登る身体へ適応し始めている。

　感染症らしい反応はない。

　理性を侵す神性寄生の兆候も、今のところ読めない。

　問題は別の場所にあった。

「トア。口、開けて」

「え」

「喉を見る」

　少年が口を開く。

　犬歯が長い。

　舌の動きは正常。

　だが喉の奥、発声に使う器官にも変化が始まっている。

「『あー』って言って」

「あー」

「もう一回。今度は低く」

「……あぁー」

　微かな掠れ。

　声変わりとは違う。

　リオは手を離した。

　膝の痛み。

　背中。

　急な身長の伸び。

　筋肉の付き方。

　骨だけが先に伸びている箇所と、それを追いかけるように組織が作り替わっている箇所がある。

　すべてが同じ速度ではない。

「先生？」

　エナが耐えきれずに声をかけた。

　リオはまだ答えず、トアの瞳を確認した。

「俺が誰か分かる？」

「リオ先生」

「この人は？」

　マヤを示す。

「名前聞いてない」

「あ」

　マヤが気づいた顔をした。

「マヤです」

「遅いよ」

「会ってすぐ診察になったので」

「母親は？」

　リオが尋ねる。

　トアの顔から少し表情が消えた。

「……母さん」

「昨日のことは覚えてる？」

「みんなが縄持ってきた」

「その前」

「朝飯食べて、薪運んで。母さんに爪隠しなさいって言われた」

　エナが息を止める。

「トア、私は――」

「今は診察」

　リオが静かに止めた。

　エナは唇を噛んだ。

　トアの記憶は保たれている。

　受け答えも自然。

　怒りも、警戒も、冗談への反応もある。

　少なくとも、村人たちが恐れていた「理性を失った獣」ではない。

　リオは診療鞄から記録帳を取り出し、短く書きつけた。

「先生」

　エナがまた呼ぶ。

「感染しますか？」

「今のところ、その所見はありません」

　エナの肩が少し落ちた。

「じゃあ……病気じゃない？」

「そこはまだ言い切れません」

「でも、この子は変わってます」

「変わってます」

　リオは否定しなかった。

　トアの耳が、その言葉へ反応するように少し伏せられた。

「ただ」

　リオは少年を見る。

「変わった結果、前より呼吸は安定してる。心臓もいい。筋力も上がってる」

「……良くなってる？」

　エナがかすれた声で聞く。

「少なくとも、身体の一部は」

　トアが自分の胸へ手を当てた。

「だから走っても苦しくないんだ」

「ああ」

「前は、ここまで走ったら絶対吐いてた」

　その言葉には、少しだけ嬉しさがあった。

　エナの顔が揺れた。

　息子が苦しまなくなったことを喜びたい母親と、その代わりに現れた姿を恐れている母親が、同じ顔の中にいた。

　リオは記録帳を閉じる。

「ただし、安心はできない」

　トアが顔を上げる。

「骨と筋肉の変化が揃ってない。代謝も高すぎる。今のまま同じ速度で進めば、身体が変化についていけなくなる可能性がある」

「死ぬの？」

「それも、まだ分からない」

　リオは率直に答えた。

「喉も変わり始めてる。声に影響が出るかもしれない。他にも、これから何が変わるかは診続けないと分からない」

　トアの手が、自分の喉へ触れた。

　その仕草を見て、エナが一歩近づく。

　今度はトアも逃げなかった。

　ただし、母親を見上げもしない。

　リオは二人の間へ答えを置かないように、慎重に言葉を選んだ。

「今の段階で言えるのは一つだけです」

　エナを見る。

　次に、トアを見る。

「病気というより、適応だ」

「適応……？」

　エナの視線が、息子の尖った耳へ向かう。

　爪へ。

　牙へ。

　金色の瞳へ。

「でも、この姿が？」

　リオは答えなかった。

　森で安定しているように見えること。

　村では熱や倦怠が出ていたこと。

　肺も筋肉も、ここで動くには都合のいい形へ変わっていること。

　線はつながり始めている。

　だが、まだ一日分の観察しかない。

　何へ適応しているのかまで決めるには、もう少し確かめる必要があった。

　森のどこかで、低い獣の声が響いた。

　トアの尖った耳が、その方向へ静かに向いた。