南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第2話 獣母は、人の姿を求めない

第一節 ― 白い足跡の先

　ラウ＝マリカを離れて半日もすると、潮の匂いが消えた。

　代わりに鼻へ入ってくるのは、濡れた土と樹液、それから陽に蒸された葉の青臭さだった。

　ルマリア水系へ入った船は、朝まで乗っていた帆船とは比べものにならないほど小さい。

　大河までは荷船でも進めるが、その先の支流には浅瀬と水没した根が多い。そこで二人は途中の船着き場から、《根舟》と呼ばれる浅底の小舟へ乗り換えていた。

　細長い船体には簡素な短帆が一枚。船頭は川底を探るように長い竹竿を差し込み、水面へ突き出した根を器用に避けながら舟を進めていく。

　リオは船首近くに座り、岸を見ていた。

　正確には、泥を見ている。

　白い獣が残した痕跡は、ラウ＝マリカの外れから途切れながらも内陸へ続いていた。

　昨夜見つけたものは蹄跡だった。

　ところが河口近くの湿地では、それとはまったく違う跡が混じった。大きな肉食獣が泥へ前脚を沈めたような、深い足跡。爪らしき筋まで残っている。

　同じ場所を別の獣が通った可能性もある。

　普通なら、そう考える。

　だが二種類の跡は、不自然なほど同じ方向へ続いていた。

「先生」

　後ろからマヤの声がした。

「見てます？」

「見てる」

「違います。そっちじゃありません」

　リオはようやく泥から目を離した。

　マヤは舟の反対側へ身を乗り出していた。流れの先、水面に大きな影が滑っている。

　影が舟の下へ潜った。

　次の瞬間、水が盛り上がった。

「わっ」

　マヤが身を引くのとほぼ同時に、巨大な魚が舟のすぐ横で水面を割った。

　丸太ほどもある胴が陽光を弾く。青銀色の鱗が一瞬だけ虹色に光り、大きな尾が水を叩いた。跳ね上がった水がまともに舟へ降り注ぐ。

　マヤは頭から濡れた。

　リオは半身だけ濡れた。

　船頭だけが、何事もなかったように竹竿を動かしていた。

　マヤは顔へ張りついた髪を両手で払った。

「……今の、魚ですか？」

「たぶん」

「大きすぎません？」

「この辺じゃ、まだ小さい方らしい」

　マヤの顔が輝いた。

「もっと大きいのがいるんですか？」

「そこで喜ぶのか」

「だって見たいじゃないですか」

「舟より大きいのが下から出てきても？」

　少し考えてから、マヤは船縁を掴み直した。

「それは、舟の外から見たいです」

「賢明だな」

　川幅は進むほど狭くなり、その代わり、森が高くなった。

　いや、森が近づいてきた、と言った方がよかった。

　両岸からせり出した巨大樹の根が水の中へ沈み、その隙間を小魚の群れが走る。太い幹には色鮮やかな花が寄生し、何本もの蔓が対岸へ橋のように垂れていた。

　頭上で甲高い声がする。

　見上げると、赤、青、黄色の羽を持つ鳥たちが一斉に枝から飛び立った。羽音と一緒に、花びらのような小さな羽毛が舞い落ちてくる。

　そのさらに上には別の森があった。

　大樹同士の枝が絡み、蔓と葉が重なって、地上とは別の緑の床を作っている。

　マヤはすっかり上ばかり見ていた。

「落ちるぞ」

「落ちません」

「さっき魚に驚いて落ちかけた」

「あれは魚が悪いです」

「魚に聞いておく」

「お願いします」

　真顔で返され、リオは一瞬だけ黙った。

　その間にも、枝の上から何かが二人を追ってくる。

　小柄な猿だった。

　一頭、二頭と増え、気づけば五、六頭が舟と並走するように枝を渡っている。長い腕で蔓を掴み、器用に身体を投げ出して次の木へ移る。

　マヤが手を振ると、一頭が止まった。

　猿も手を上げた。

「先生。挨拶してくれました」

「たぶん違う」

　猿は手に持っていた木の実を投げた。

　リオの肩に当たった。

　マヤが口元を押さえる。

「笑っていいぞ」

「まだ笑ってません」

「もう笑ってる」

「気のせいです」

　猿たちは騒がしく鳴きながら、さらに木の実を投げ始めた。

　船頭が慣れた手つきで短帆の向きを変え、舟を少し岸から離す。

　マヤは落ちてきた木の実を一つ拾った。親指の先ほどの赤い実を、興味深そうに眺める。

「食べられます？」

「捨てろ」

「まだ何もしてません」

「今、食べようとした」

「匂いを嗅ごうとしただけです」

「口が開いてたぞ」

　マヤは不服そうに実を舟の外へ放った。

　それを待っていたように、水面から細長い魚が飛び出して実を呑み込む。

　二人でしばらく水面を見た。

　魚は、そのまま泳いでいった。

「食べられるみたいです」

「魚にはな」

「先生は慎重すぎます」

「君が無警戒すぎる」

「旅先では食べ物、大事ですよ」

「食べ物だと確認してから言ってくれ」

　さらに上流へ進むと、川面は緑の影に覆われた。

　昼だというのに、森の中は薄暗い。

　湿気が肌へまとわりつき、額に浮いた汗がなかなか乾かない。ときおり木々の隙間から光が差し込み、そこだけ水面が磨いた金属のように輝いた。

　対岸の藪が揺れた。

　リオは反射的にそちらを見る。

　赤いものが、木々の間を歩いていた。

　豹だった。

　濃い赤褐色の毛並み。黒い斑紋。低い肩を滑らかに動かしながら、音もなく岸辺を進んでいる。

　こちらを見ている。

　琥珀色の目が、一瞬だけ舟を捉えた。

　マヤも気づいたらしく、今度は声を上げなかった。

　ただ、小さくリオの袖を引いた。

「……綺麗」

「ああ」

　二人が見ている前で、赤豹は立ち止まった。

　水辺へ顔を寄せるでもなく、威嚇するでもない。ただ舟を見送り、やがて木々の間へ身体を溶かした。

　姿が消れても、マヤはしばらくそちらを見ていた。

「近くで見たかったです」

「近くで見ると向こうも君を見る」

「今も見てました」

「食べ物として」

　マヤがすぐに振り返った。

「本当ですか？」

「たぶん」

「先生」

「何だ」

「そういう冗談、分かりにくいです」

「冗談だと分かったなら問題ない」

　マヤは唇を尖らせたが、すぐ別のものに気を取られた。

　今度は頭上だった。

　大きな果実が枝からぶら下がっている。

　本当に、人間の頭ほどある。

　表面は深い橙色で、細かな突起に覆われていた。太い蔓から幾つも垂れ下がり、熟れたものから甘酸っぱい香りを漂わせている。

　マヤの視線が吸いついた。

　リオは嫌な予感がした。

「先生、あれ食べられます？」

「まず食べ物か」

「旅先では大事です」

「毒かもしれないぞ」

「先生がいます」

「毒味係じゃない」

「治せる人が隣にいると安心します」

「毒を食べる前提で安心するな」

　船頭の肩がわずかに揺れた。

　笑われている。

　リオは気づかないふりをした。

　マヤはそれにも気づいていないらしく、まだ巨大な果実を見上げている。

　ラウ＝マリカでは、彼女は死者に咲く花を見ていた。

　病人を見ていた。

　祈られる自分の身体を気にしていた。

　港を出てから、初めて見るものの数だけ顔が変わっている。

　巨大魚が跳ねれば驚き、鳥を見れば追い、猿に実を投げられて笑い、果実を見れば食べられるかと聞く。

　その横顔を見ていると、リオは急ぐ理由を少しだけ忘れそうになった。

　白い獣を追っている。

　カルムの花を噛み、マヤの前へ痕跡を残し、港から森へ向かった何かを。

　だが、その何かは今すぐ誰かを襲っているわけではない。

　少なくとも、今のところは。

　リオは腰の診療鞄へ触れたあと、手を離した。

「次の船着き場で、食べられる果物があったら買う」

　マヤが振り返った。

「本当ですか？」

「一個だけ」

「二個」

「なぜ増える」

「先生の分です」

「俺はいらない」

「では二個ともわたしが食べます」

「一個に戻す」

「交渉って難しいですね」

「君が勝手に条件を変えてるだけだ」

　川が大きく曲がった。

　そこで船頭が帆を畳んだ。

　流れが浅くなっている。水面から無数の根が突き出し、その間に白い砂と黒い泥の河岸が見えた。

　リオは立ち上がった。

「止めてもらえますか」

　舟が岸へ寄る。

　リオは水へ半歩入って、泥の前へしゃがみ込んだ。

　マヤも後ろから覗く。

「あります？」

「ああ」

　河岸に、大きな足跡が残っていた。

　これまでより鮮明だった。

　ひとつは、大型獣の前脚に見える。幅が広く、泥へ深く沈み、先端には爪を引いたような筋がある。

　その少し先。

　細く割れた、蹄の跡。

　マヤが二つを見比べた。

「……別々の獣じゃないんですか？」

「その方が普通だ」

「でも？」

　リオは答えず、次の跡へ移った。

　大型獣の跡。

　蹄。

　大型獣。

　蹄。

　間隔はほとんど変わらない。

　同じ方向へ、同じ歩幅で続いている。

「二頭なら、ずいぶん仲がいいな」

「並んで歩いてる？」

「そう見えるなら、まだ楽だった」

　リオはさらに上流側へ進んだ。

　そこで足跡が変わる。

　爪でもない。

　蹄でもない。

　何本もの細いものが地面へ食い込み、重みを支えたような窪み。

　まるで、大きな根を一瞬だけ土へ差し込んだ痕だった。

　リオは指先で泥へ触れた。

　湿っている。

　古くはない。

「先生」

　返事をする前に、マヤが一歩退いた。

　ほんのわずかな動きだった。

　だがリオは顔を上げる。

　マヤは何でもないふうに背中へ手を回し、衣服の布を引き直していた。

「どうした」

「何がです？」

「背中」

「服が引っかかっただけです」

　返事が少し早い。

　いつもの「大丈夫」と同じ速さだった。

　リオはしばらく彼女を見る。

　マヤも見返した。

「……何ですか」

「いや」

　問い詰めるのはやめた。

　代わりに立ち上がり、手についた泥を水で流す。

「行こう」

「はい」

　マヤが舟へ戻る。

　その背中を追いながら、リオは見ていた。

　肩甲骨の間、衣服の下。

　彼女がさりげなく手を当てた場所には、花弁にも翼にも見える痕がある。

　白い獣の痕跡へ近づくにつれ、それが反応している。

　そう考える材料はあった。

　だが、まだ材料だけだ。

　本人も何も言わない。

　なら、今はそれ以上踏み込まない。

　舟は再び上流へ進んだ。

　昼を少し過ぎた頃、森の中に人の暮らしの音が混ざり始めた。

　斧が木を打つ音。

　家畜の鳴き声。

　鍋か何かを叩く金属音。

　やがて木々の間から、丸太と土壁で作られた家々が見えてくる。川沿いの土地を切り拓いて作られた小さな集落だった。

　サハ＝ネ。

　根舟が船着き場へ近づくにつれ、妙なことに気づいた。

　騒がしい。

　市場の日という様子ではない。

　何人もの住民が集落の中央へ集まり、森の方を指さしている。男たちは鉈や縄を持ち、女たちは子どもを家の中へ入れようとしていた。

　泣いている者もいる。

「何かあったみたいですね」

　マヤの声から、さっきまでの軽さが消えた。

　リオは頷く。

　舟が岸へ着くより早く、一人の女がこちらへ走ってきた。

　髪は乱れ、裾には泥がついている。何度も転んだのか、手のひらにも土がこびりついていた。

「森へ入るな！」

　別の男が彼女を止めようとする。

「もう日が高い！　狩人を待て！」

「待っていられない！」

「今のあの子に近づいたら――」

「私の息子よ！」

　女が叫んだ。

　そこで根舟が桟橋へ触れた。

　リオが先に降りる。

　女の目がこちらを向いた。

　旅装。

　診療鞄。

　そして胸元につけた聖獣医師章。

　視線がそこへ止まった。

「あ……」

　女は息を呑んだ。

　次の瞬間には、リオの前へ駆け寄っていた。

「あなた、聖獣医師……？」

「そうです」

「お願いです」

　女の両手が、リオの外衣を掴みかけて止まる。

　触れていいのか迷ったらしい。

　その手は震えていた。

「お願いです。息子を――」

　声が詰まった。

　森の奥から、鳥が一斉に飛び立った。

　女はそちらを振り返り、唇を噛む。

　それから、絞り出すように言った。

「息子を、人間に戻してください」

　リオはすぐには答えなかった。

　女を見る。

　泥。

　擦り傷。

　赤く腫れた目。

　必死で森を走り回った人間の姿だった。

「お名前は？」

「エナです」

「息子さんは？」

「トア。まだ子どもです。数日前から身体がおかしくなって……耳が、目が、歯まで……今朝、みんなに見られて、それで――」

　言葉が崩れていく。

　リオは遮らず聞いた。

　その後ろで、マヤが診療鞄を持って舟から降りる。

　エナはもう一度言った。

「治せますよね？　聖獣医師なら。元に……元のあの子に戻せますよね？」

　リオは森を見た。

　白い獣の痕跡は、ここまで続いている。

　少し離れた湿った土にも、蹄とも爪ともつかない窪みが残っていた。

　だが今、目の前にいるのは足跡ではない。

　息子を探している母親だった。

「本人は？」

　エナが目を瞬く。

「……森にいます」

　リオは診療鞄へ手を伸ばした。

　マヤは何も言わず、そのまま渡す。

「どちらへ行きました？」

　エナが森の奥を指した。

　リオは白い足跡から視線を外した。

「案内してください」

　白い獣を追う旅は、そこでいったん脇へ置かれた。

　森には、先に診なければならない患者がいる。