南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第1話 死者は、港で花を咲かせる

第九節 ― 死後開花

　最初に変わったのは、ユルド＝マルカの呼吸だった。

「ユルドさん、聞こえますか」

　リオは寝台の脇へ膝をつき、首筋へ指を当てた。

　脈はある。

　だが、遅い。

　昼間に診たときより明らかに弱く、一拍ごとの間が妙に長い。胸はかすかに上下しているものの、呼吸も深くなかった。

　それなのに、ユルドの顔には苦痛がない。

「聞こえてる……」

　瞼が半分だけ開いた。

「痛むところは？」

「別に」

「胸は」

「痛くねえよ」

　むしろ心地よさそうだった。

　その答えと、身体の状態が噛み合わない。

　リオはユルドの胸元を開いた。

　皮膚の下を赤い根が走っている。

　昼間は細い血管ほどだった線が、今では一本一本はっきり見えた。鎖骨の下から胸骨へ、そこから脇腹へ枝分かれし、生きた身体の内側へ植物の根を描いている。

　左胸には白い膨らみ。

　蕾だった。

　ひとつではない。

　最初に確認したものの隣へ、二つ目が浮かんでいる。

「冷たい」

　マヤが呟いた。

　ユルドの手を取っていた。

「さっきより、ずっと」

「毛布を」

　リオが言うと、マヤはすぐ隣の寝台から一枚取った。

　セラドも動く。

「湯を用意します」

「まだ温めすぎないで。まず全員の状態を見ます」

「はい」

　返事には迷いがなかった。

　告白の直後でも、患者が苦しめば司祭の身体は勝手に動く。それが、この男が今までここでしてきたことなのだろう。

「ラナさん！」

　奥で声が上がる。

　今度はマヤが先に走った。

　ラナ＝オルトは寝台へ半身を起こしていた。

　いや、起きようとして失敗している。

　腕に力が入らず、壁へ肩を預けているだけだ。

「横になってください」

「大丈夫だよ」

「それ、禁止です」

「何がだい」

「大丈夫って言うの」

　マヤが身体を支えながら寝かせる。

「この先生、その言葉を聞くと機嫌悪くなるので」

「君まで広めないで」

　リオは言いながらラナの額へ手を当てた。

　笑っていられるのは、そこまでだった。

　冷たい。

　病人の熱が下がった、という温度ではない。

　生きた人間の肌としては低すぎる。

「ラナさん、寒くないですか」

「別に」

「脚は？」

「痛くないねえ」

「胸は」

「何とも」

　ラナはぼんやり笑った。

「こんなに楽なの、何年ぶりかね」

　首筋に花弁状の痣が増えている。

　脚の古傷から伸びた赤根が太腿を上がり、腹へ、胸へと進んでいた。

　その先端で、白い蕾が皮膚を内側から押し上げている。

　痛くない。

　苦しくない。

　だから本人には、危機だと分からない。

　リオは脈を取った。

　細い。

　呼吸を数える。

　少ない。

「ラナさん。眠らないでください」

「眠いんだけどねえ」

「今は起きてて」

「医者ってのは勝手だね。昨日まで眠れって言われてたのに」

「今日は事情が変わりました」

「毎日それじゃ、身体がついていかないよ」

　冗談を言える。

　声も穏やかだ。

　それなのに身体の方は、少しずつ生者であることをやめようとしている。

　リオの背筋へ冷たい汗が流れた。

「先生！」

　マヤが振り返る。

　別の寝台。

　その隣も。

　腕を負傷していた荷運び人の傷の周囲で赤い線が濃くなっている。腰痛で通っていた老人の脇腹にも、花弁のような白い痣が浮いた。

　若い女が自分の腕を見つめていた。

「何、これ……」

　肘の内側に白い蕾がある。

　指で触ろうとした手を、マヤが止めた。

「触らないでください」

「でも、痛くないの」

「だからです」

　マヤ自身、自分が何を言ったのか少し不思議そうな顔をした。

　だが手は離さなかった。

「痛くないから、今は触らないで」

　若い女が頷く。

　リオは広間を見渡した。

　発症したのは一人ではない。

　同時だ。

　昨日聖油を使った者。

　数日前に使った者。

　塗布した場所も量も違う。

　元の病気も違う。

　それなのに、ほぼ同じ時刻に葬送反応が強まっている。

「セラド司祭」

「はい」

「最後にこの人たちへ聖油を使ったのは？」

「昨夜が最後です」

「全員？」

「いえ。昨夜使ったのは三人だけです。ラナさんは一昨日、ユルドは昨夜。ほかの人は――」

「量を増やした？」

「いいえ」

「種を変えた？」

「同じ壺です」

　なら、聖油の量では説明できない。

　リオは左腕の包帯を解いた。

　白い獣毛。

　樹皮状に割れた皮膚。

　その奥で根のような淡光が脈打つ。

　周囲を見る余裕のある者はもう、そこへ驚かなかった。

　リオはユルドの胸へ左手を近づけた。

　触れる寸前で止める。

　《医脈》を開く。

　自分の脈とは違う流れが返る。

　昼間より強い。

　死者の身体を世界へほどく方向へ、ユルドの内側にある何かが進んでいる。

　だが、その流れは一定ではなかった。

　強くなる。

　少し弱まる。

　また強くなる。

　まるで、外から届く何かに合わせている。

「……何だ」

　リオが顔を上げる。

　その瞬間。

　窓の外から、低い声が重なった。

「痛みを花へ」

　赤い根が脈打った。

　目で分かるほどだった。

　ユルドの胸元を走る赤が、一度だけ濃くなる。

　リオの視線が窓へ向く。

「もう一度」

「先生？」

　マヤが聞き返す。

「外を見て」

　慈療院の窓を開けた。

　湿った夜気と一緒に、いくつもの声が入ってくる。

　慈療院の前は人で埋まっていた。

　昼間、港広場にいた者たちもいる。

　病人。

　その家族。

　神官。

　噂を聞いて集まった者。

　彼らは逃げていない。

　むしろ慈療院へ向かっていた。

　白い祈祷布を掲げて。

　粗末な布だった。

　神殿で正式に清められたものばかりではない。古い衣服を裂いたもの、荷包みを切ったもの、中には白くさえない布へ白花の印を描いたものもあった。

　作法も揃っていない。

　祈りの言葉さえ、人によって違う。

「腐花の主よ」

「この痛みを」

「眠らせてください」

「花へ」

　誰かが先に言った言葉を、別の誰かが繰り返す。

　やがてそれが短い一つの祈りへまとまった。

「痛みを花へ」

　広間で、白い蕾が膨らんだ。

「……やめて」

　マヤが呟く。

「痛みを花へ」

　今度はラナの首筋。

　赤い根が一段濃くなる。

　リオは窓枠を握った。

　祈りだ。

　正確には、それだけではないのかもしれない。

　だが患者の身体に入った葬送種が、外から向けられる祈りに反応している。

　花葬の道具なのだから、祈りへ応じること自体はおかしくない。

　異常なのは。

　その種が、生者の中にあることだ。

「祈りを止めさせて！」

　検疫官へ叫ぶ。

「止めるって、どうやって――」

「何でもいい！　いったん声を切って！」

　検疫官たちが外へ走る。

「祈祷を止めろ！」

「布を下ろせ！」

「何をする！」

「患者が悪化している！」

　群衆にざわめきが広がった。

　祈りが途切れる。

　ほんの数呼吸。

　リオはユルドの胸を見る。

　赤根の脈動が弱まった。

「やっぱりだ」

　だが、その発見は安堵にならなかった。

「患者を苦しませるな！」

　外から怒鳴り声。

「祈るだけだろう！」

「腐花の主は痛みを取ってくださる！」

「うちの子も診てくれ！」

　再び誰かが白い布を掲げた。

「痛みを花へ！」

　声が重なる。

　慈療院の中で、患者たちの身体が一斉に反応した。

　ラナの胸にある蕾が、ゆっくり開きかける。

　白い。

　朝露を含んだように透けた、ひどく美しい花だった。

「……綺麗だねえ」

　ラナが呟いた。

　自分の胸元に咲こうとしているものを見ながら。

　怖がっていない。

　それが、リオには何より恐ろしかった。

「ラナさん、僕を見て」

「見えてるよ」

「息をしてください」

「してる」

「もっと深く」

「面倒だねえ」

　笑った。

　その声は穏やかだった。

　呼吸は、さらに浅くなっている。

　この病は、苦しませながら殺すのではない。

　痛みを奪う。

　熱を鎮める。

　眠気を与える。

　本人へ「楽になった」と思わせながら、その身体を少しずつ死者の側へ運んでいく。

　葬送なのだから当然だ。

　本来の対象は、もう苦しまなくていい死者なのだから。

　それを生者へ行えば。

　生きようとする痛みまで、終わらせてしまう。

「リオ」

　マヤの声が震えた。

　見ると、彼女が胸元を押さえている。

「マヤ」

「平気――」

「その言葉は禁止」

「……はい」

　返事が弱い。

　リオはすぐ彼女を壁際の椅子へ座らせた。

「見せて」

「ここで？」

「医者の前で今さら何を気にしてるの」

「人がいっぱいいます」

「布はずらさなくていい。手をどけて」

　マヤが渋々、胸元から手を離す。

　薄い衣の下。

　鎖骨付近にある花痕が熱を持っていた。

　皮膚の奥で淡い光が滲み、花弁に似た徴がいつもより濃く浮いている。

　外から祈りが届くたび、それも弱く反応する。

　リオの顔が険しくなった。

「先生」

「黙って」

「今、怖い顔してます」

「診察中」

「そう言えば何でも許されると思ってません？」

「今は思ってる」

　マヤは口を閉じた。

　リオは左手を近づけた。

　医脈を通す。

　ユルド。

　ラナ。

　ほかの腐花病患者。

　今しがた何度も読んだ流れを思い出す。

　生者の身体の中に入り込んだ、死者へ帰ろうとする脈。

　マヤにも花はある。

　反応もしている。

　けれど。

「……違う」

　リオが呟いた。

「何が？」

「流れ」

　さらに集中する。

　似ているところを探すのではない。

　違うところを確認する。

　患者たちの流れは、身体の内側から外へ向かう。

　死者としてほどけ、花や土へ返ろうとしている。

　マヤには、それがない。

　花へ何かが集まっているのは同じ。

　だが、その先に「死者へ帰る脈」がない。

「同じ花じゃない」

　リオが言った。

　マヤは少しだけ目を見開いた。

「じゃあ、わたしのは？」

　リオの手が止まる。

　答えられない。

　似ている。

　だが違う。

　そこから先は、まだ診断できない。

「……まだ分からない」

　マヤは数秒、黙っていた。

　それから小さく頷いた。

「そっか」

　残念そうでも、安心したようでもあった。

　リオにはどちらか分からない。

「でも今は、こっちを先に診る」

「はい」

「君は外の祈りに近づかないで」

「はい」

「胸が熱くなったら言う」

「はい」

「花が咲きそうになったら――」

「先生」

「何」

「わたし、そんなに信用ないですか？」

「ない」

「即答」

「三か月の実績」

「……反論しづらいですね」

「なら言うこと聞いて」

　マヤは不服そうだったが、立ち上がると診療鞄を持った。

「何がいります？」

　結局、離れるつもりはないらしい。

　リオも今は言い争わなかった。

「祈診布。全部」

「赤いのも？」

「全部」

「はい」

　マヤが鞄を開く。

　そのときだった。

　彼女の動きが止まった。

「……先生」

「今度は何」

　返事がない。

　マヤは慈療院の奥を見ていた。

　正確には、開け放たれた裏手の窓。

　その向こう。

　昼間の雨が残る狭い裏庭は暗く、積まれた木箱と薬草籠が黒い影になっている。

　さらにその奥。

　建物と建物の隙間に。

　白いものがいた。

　マヤの指から祈診布が一枚落ちた。

　人ではない。

　四つ脚の、巨大な獣。

　そう見えた。

　慈療院の低い屋根よりは小さい。

　けれど、人間よりは明らかに大きい。

　月明かりの届かない路地にいるのに、その輪郭だけが薄く白い。

　毛なのか。

　霧なのか。

　光なのか。

　分からない。

「マヤ？」

　リオが振り向く。

「……あそこ」

　マヤの声が掠れた。

　窓際。

　患者の寝台から伸びた赤い根の一本が、いつの間にか床を這い、窓枠の近くまで届いていた。

　その先に、小さな白い蕾がついている。

　根が脈打った。

　外の祈りが高まる。

「痛みを花へ――」

　蕾が震えた。

　ぷつり、と根元から外れた。

　窓の外へ落ちる。

　白い獣が顔を下げた。

　ゆっくりと。

　まるで、最初からそれを待っていたように。

　大きな口が開く。

　蕾を噛んだ。

　マヤの息が止まる。

　白い花は、一瞬だけ開いた。

　次の瞬間。

　花弁の縁から黒くなった。

　焦げたのではない。

　腐ったのでもない。

　生気だけを抜かれたように、白が急速に失われていく。

　黒。

　黒。

　黒。

　最後には小さな枯花になって、獣の口元から濡れた土へ落ちた。

「……何」

　マヤが胸を押さえた。

　自分の花痕が、強く熱を持っていた。

「何なの……あれ」

　リオが窓へ走る。

「どこ！」

「あそこ、白い――」

　もういなかった。

　裏庭。

　木箱。

　濡れた薬草籠。

　細い路地。

　そのどこにも獣の姿はない。

「マヤ、ここにいて」

「でも」

「患者を見てて！」

　リオは裏口を押し開けた。

　夜の湿気が顔へまとわりつく。

　雨水。

　泥。

　腐った木材。

　薬草。

　慈療院から漏れる甘い花の香。

　周囲を見回す。

　右。

　左。

　屋根。

　路地の先。

　何もいない。

　巨大な獣が逃げたなら、何か音がしてもいい。

　箱が倒れる。

　水が跳ねる。

　石を蹴る。

　そのどれもなかった。

「先生！」

　中からマヤが呼ぶ。

「足元！」

　リオは視線を落とした。

　濡れた黒土に、大きな跡が残っていた。

　人のものではない。

　犬とも違う。

　鹿とも、馬とも決めきれない。

　何より異様なのは、色だった。

　泥へ沈んだはずの足跡だけが、白い。

　土の色が抜け落ちたように。

　一つ。

　少し先に、もう一つ。

　その向こうにも。

　夜の路地へ続いている。

　リオはしゃがみ、触れようとして手を止めた。

　足跡の横に、小さな花が落ちている。

　さきほどマヤが見た蕾だろう。

　完全に黒く枯れていた。

　甘い香りもしない。

　リオはその黒花と、白い足跡を見比べた。

　分からない。

　医者として診られるものなのかさえ、まだ分からない。

　慈療院の中から、ラナの息子の声が飛んだ。

「先生！　母さんが！」

　リオは立ち上がった。

　白い足跡を追いたい気持ちを切る。

　今、診るべきものはそこではない。

　振り返ると、裏口にマヤが立っていた。

「見たんだね」

　リオが言う。

　マヤは頷いた。

「はい」

「何だった？」

　マヤはもう一度、白い足跡を見る。

「……分かりません」

　その答えに、リオも頷いた。

「俺も」

　それだけ交わして、二人は慈療院へ戻った。

　中ではまだ、死者ではない人々の身体に花が咲こうとしている。

　外では祈りが続いていた。

「痛みを花へ」

　赤い根が脈打つ。

「痛みを花へ」

　白い蕾が膨らむ。

　噂が根を張り。

　祈りが水を与え。

　今、生きている人間の身体で、葬送の花が開こうとしていた。