宝探し
「で、お前は此処に何しに来たんだ？」
「何か面白い話はないかと思ってね。俺、そういうのは自分の目で確かめないと気が済まない質なんだ」
「だったら観光案内所にでも行けば良いだろう」
「それじゃあ面白くないよ。あ、酸っぱい」
皿に盛り付けられた酸っぱいりんごを齧りながら、彼は続ける。
「ここだけの話ってやつが知りたいんだ。たとえば、最近話題になってる伝説の具現化とかね」
「あぁ、あったな。どこかの村の泉に精霊が現れたとか何とか。すぐに消えちまったらしいが」
「金の斧は確かにあったみたいだけどね」
「その村に行ったのか？」
「うん、何の変哲もない穏やかな農村だったよ。もう精霊はいなかったし、金の斧は新居と牛数頭に変わってたけどね。村人みんなで分け合ったみたい」
「分け合った？ いやまあ、後でバレて、村人全員に憎まれるよりはマシかもな。しかし、金の斧とはまたなんとも……」
「嘘くさい、だろ？ でも、金の斧は村人全員が見たと言ってるんだ。ただ、泉の精とやらに会ったのは一人だけで、あまりのことに記憶が混乱してるって言ってたよ」
「まあ、そんなもんだろうなぁ」
金の斧など持っていても役には立たないし、売り払って金にするのは当然の判断だ。農村の新居、牛数頭、その程度ならば、まだまだ金は残っているだろう。それはともかく、そこの村人全員が言うのなら、伝説の具現化、伝説の再来の噂は事実なのだろう。非常に嘘くさい話ではあるが。
「で、そっちは何かないの？」
「そう言われてもなあ……」
面白い話か、と考えてはみるものの、それらしい話はない。彼が今知っていることと言えば、〈上〉に住んでいる金持ちがデカい宝石を手に入れただとか、その程度のものだった。すぐそこで目を輝かせている手癖の悪い子供が求めているのは、そういう〈旨い話〉ではないだろう。未知や不思議、冒険と発見、おそらくはそういう類のものだ。
店主は何かないかと辺りの悪党を見渡すと、一人の女が目に留まった。少し日に焼けたような褐色の肌をした女で、ふわりと垂れた髪には美しい羽根飾りを付けてある。露出の多さが目を惹くが、妖艶というよりは若く健康的な美しさだった。引き締まった腕、豊かな胸、すっきりとした腹、そうやって視線を下げていくと、腰に差した針のような短剣が異彩を放っている。歳は二十かそこら、もしかするともっと若いかもしれない。どこからどう見ても美女であることには違いなかった。その怪しさを除けば。
「あの女は……あぁ、そうだ、思い出した。一つあるぞ、お前が興味を持ちそうな話が」
その言葉に期待してぐっと身を乗り出した青年を見て、店主はにやりと口元を歪めた。
「昨晩、えらく取り乱した様子で女がやって来た。初めて見る顔だったよ。仲間とはぐれたか何かで、此処の連中に声をかけて回ってた。誰も相手にしなかったがな。そういうやり口かと思ったんだろうさ」
「それで、彼女は何て言ってたんだい？」
「湖に古城が現れたんだとさ。で、そこに入った仲間とはぐれた。助けたいから手を貸して欲しい。こんな風だったな。しかし、この辺りに湖があるなんて聞いたことがない。まあ、俺が知らないだけかもしれんがな」
「そんなに素敵な話があるなら、もっと早く言ってくれよ。と言うか、そんな話をよく忘れられるね？ つい昨日のことなんでしょ？」
「大方、伝説を語って騙そうとしてるんだと思ってな。それ以上は気に留めなかったんだ。大体、あんな〈如何にも〉な怪しい女に付いて行く奴なんていやしない。お前みたいに素敵な話だなんて到底思えんよ」
「でも、その如何にもな彼女は今日も来てるんだろ？ 二日続けて、悪党のなけなしの善意に期待してさ」
「どうやらそうみたいだな。そういう風に見せているのかも分からないが、今のところはまだ誰も釣られちゃいないようだ」
喧々囂々たる悪党の社交場。その片隅で、その女は一人、青ざめた顔で座っている。その姿を認めた青年は財布を一つ置いて席を立った。
「ごちそうさま。楽しい話をありがとう」
「お、おい待て、名前は？」
「リトラ」
「よし、いいか、リトラ、良く聞け。俺ならあの女には関わらない。何が真実かなんて分からないが、あの女が〈違う〉のは雰囲気で分かる。何かとんでもない面倒事に巻き込まれるに決まってる」
「だから行くのさ！」
店主の忠告は彼を喜ばせただけだった。欲しかった玩具を手に入れた子供のような、これ以上の幸せはないと信じている笑顔、これ以上は何を言っても届かないだろう。
（忠告はした。俺はもう知らん。ったく、あの小僧は一体何を考えてるんだ。何に巻き込まれるにしても、高い勉強代程度で済めば良いんだが……）
知らんとは言いつつもリトラの身を案ずる店主であったが、当のリトラは胸を躍らせ、人ごみの間を縫うようにして件の女が座る席に向かったのだった。
