第7話 もう1人のエンハンサー
『君はエンハンサーの末路について、知らないんだね。』
あの日から、イナバの言葉がタケルの頭を離れない。
イナバから国内でユキの他に唯一現存しているエンハンサーの存在を聞かされたタケルは、ユキには黙って、溜まっていた有給を利用して会いに行った。
しかし実際には、「会いに行った」ではなく、「見に行った」と表現する方が正確であった。
その人は、とある山奥の施設に長年入所していた。
イナバからの紹介で来た、と告げると、施設のスタッフはどこかに電話で確認した後、タケルを案内した。
もう1人のエンハンサーも女性だった。統計上、エンハンサーは女性の方が多いらしい。
齢62歳とのことだが、白髪だらけで、見た目の年齢は80歳を超えているように見えた。一言も発することなく、車椅子に座ってただ虚空を見つめている。
施設の者によれば、彼女は30歳で廃人になり、以降30年以上この施設で暮らしているらしい。
タケルはその女性の姿に言葉を失い、立ち尽くした。
(なぜ、こんな姿に。)
(エンハンサーであることが、関係しているのか。)
(一体、彼女に何が起きたんだ。)
そこへ、彼女の後見人と称する初老の男性が、だしぬけにタケルに声をかけてきた。
「こんにちは。彼女に面会者が来ていると、施設の方から連絡を受けましてね。
…アカデミー出身の方、ですね？」
「…あなたは？」
「ハルオミ、と申します。もう引退した身ですが、あなたと同じ、もと特殊公務員の1人ですよ。
そして彼女は、…私の恋人です。」
「……え？」
ハルオミは、自嘲気味に笑った。
「まぁ、もう30年以上言葉を発していませんから、恋人と言えるかどうかは分かりませんがね。…少なくとも、私は、今も愛しているわけですが。」
タケルはハルオミの顔を見た。大きな苦難を乗り越えた後の、諦念の表情。
「アカデミーのね、3歳下の後輩だったんです、彼女。」
タケルの瞳が揺れる。
「お若い方。何か不安を抱えておられるようですな。私にお役に立てることがあれば、何でもお話ししましょう。」
「彼女は…エンハンサー、ですよね。なぜ、こんな姿になってしまったのですか。」
ハルオミは、タケルの顔をしげしげと眺めた。
「あなたにも、エンハンサーのお知り合いが？」
タケルは一瞬躊躇ったが、素直に白状した。
「俺の恋人も、…エンハンサーなんです。」
ハルオミの瞳の奥が、一瞬きらりと光ったように見えた。
「そうですか。…それでは、老い先短い老人から、お若いあなたに1つ教訓をお伝えしましょう。」
ハルオミはタケルの目を見つめた。
「エンハンサーの末路は、彼女のような廃人です。ブーストのたびに精神的に少しずつ消耗していき、やがて回復が不可逆になる臨界点がくる。…精神崩壊して、人としての心を手放してしまうのです。」
タケルは、眩暈がした。
ユキの笑顔が、脳裏を掠める。
「能力を…ブーストをしなければ、そうならない？」
タケルが、縋るように尋ねた。ハルオミは首を振った。
「残念ながら、能動的にブーストを行なっていなくても、実はエンハンサーは日々無意識に少しずつ精神エネルギーを放出していることが、分かっています。小さな穴の空いたバケツのように。だからこそ、他人の能力の発現に触れた時に、勝手にスイッチが入るわけです。
…もちろん、能動的に能力を使わなければ、廃人になる年齢はいくらか遅くなるとは思いますがね。」
ふー、とハルオミは息を吐いた。
「ただ…あなたもよく分かっているでしょう。エンハンサーは、国家にとって最終兵器です。ブースト能力を使わずに過ごすなんて、無理なんですよ。」
よく見ると、ハルオミの眉間には、深い皺がいくつも刻まれていた。
「使役させられて、消耗させられて…。それでも私は、彼女を守ろうと必死だった。心から愛していた。ですがね、お若い方…愛する、という感情もまた、精神エネルギーを大きく消耗するんですよ。」
ハルオミは、労わるようにタケルを見据えた。
「生きている限り、心は大きく動く。人を愛したり、喜んだり、悲しんだり。ですが、その振れ幅が大きいほど…エンハンサーの消耗は加速します。とりわけ、ブースト発現の時のように、誰かと触れ合っている時に心が動くと、穴から漏れ出すエネルギーは増えてしまうようです。
お若い方。あなたは、そんな恋人を、最後まで支える覚悟がありますか？」
＊＊＊＊＊
夜遅くに帰宅したタケルが、いつになく疲れ切っている様子を見て、ユキは心配した。
「大丈夫？…具合でも悪い？」
ユキがタケルの額に手を触れようとしたが、タケルは思わずその手を振り払った。
「あ…悪い。…今日は、早めに寝るわ。」
ユキは振り払われた手を、黙って見つめていた。
その日の深夜。
タケルは夢の中で、あの施設の中にいた。
ドアを開けると、暗闇の中で、女性が車椅子に座っている。
タケルが近づいてその女性の顔を見ると、
それは、
目から光を失った、ユキだった。
「………ッ！！！！」
タケルは飛び起きた。全身に汗をびっしょりとかいていた。
隣では、ユキがすやすやと眠っている。
タケルは思わずユキの頬に手を伸ばし、そっとキスした。
(眠っている間なら…ユキの心は動かない。)
ハルオミの話を聞いてから、タケルはユキに触れるのが怖くなった。ユキに触れたいと思うのに、それがユキの心を死に至らしめるかもしれないと思うと、胸が押しつぶされる思いだった。
愛してる。
間違いなく。
幸せにすると、誓った。
それなのに。
タケルは、目の前が真っ暗になった。
＊＊＊＊＊
タケルの態度が、おかしい。
有給を取得して、日帰り旅行に行った後から。
どこに旅行に行ったのか、何度聞いてもはぐらかされる。
そしてユキがタケルに触れようとすると、あからさまに拒絶を示した。
今朝も、タケルはユキが起きる前に仕事に出かけてしまった。ここ数日、わざと生活時間をずらして避けているように思えてならない。
ユキがデスクで大きなため息をついていると、ミオリが声をかけた。
「おいおい、どーしたのユキ。ついこないだまで、同棲が始まってあんなにルンルンお花飛ばしてたのに？」
ユキは、泣きそうな顔でミオリを見た。
「ミオリ…私、タケルに嫌われちゃったのかも。」
その夜、ユキは久しぶりにミオリの部屋に泊まりに行くことにした。タケルと顔を合わせるのが、怖かったのもあった。
タケルには短く、今日はミオリの家に泊まるとだけメッセージを送っておいた。
「わーい、ユキとパジャマパーティ、久しぶり♪こーゆーの、アカデミーの寮以来だねぇー」
ミオリが、床いっぱいにお菓子を広げて、はしゃぐ。
一方でユキは、どこか浮かない顔をしている。
「…それで？一体きみたち、どーしちゃったワケ？」
ユキは一部始終を話した。
「フーン。…その日帰り旅行っての、怪しいね。…まさか、他の女とか…！？」
「えっ」
思いもよらない発想だった。
確かに、タケルはモテる。モテまくる。
見た目はどう贔屓目にみてもかっこいいし、家柄はスーパーエリートで、能力も花形のアタッカー。どうしたって目立つし、浮気相手なんてその気になればいくらでもいるだろう。…
考え込んでしまったユキを見て、ミオリは慌てて言った。
「いやっ！いやいや、じょーだんだって！あくまで、1つの仮説っていうか！や、じゃなくて！タケルが浮気する訳ないじゃん！あんなにユキにぞっこんなのに！ほんと、何言ってんだろわたし！！」
「…ありがと、ミオリ。大丈夫だよ。」
はぁー、とミオリがため息をつく。
「…ったく、あの男、ユキをこんなに悩ませやがって…。絶対幸せにするとかなんとか、口の根も乾かぬうちにさぁ…」
ミオリがプリプリと怒るのを見て、ユキは少しだけ気持ちが軽くなった。
「ミオリ、ありがとう。私の代わりに怒ってくれて。
…私、ちゃんとタケルと話し合ってみる。」
「…うん。絶対、大丈夫だよ。案外こーゆー時って、些細なことだったりするんだから。
何かあったら、いつでもまた話聞くからね。」
ユキは、微笑んで頷いた。
一方その頃、タケルは1人で部屋のソファに座り込んでいた。ユキからのメッセージを、何度も見返す。
ここ最近の自分の態度がおかしいことに、ユキは当然気づいている。…そして、きっと深く傷つけている。
でも、じゃあどうしたらいいのか。タケルにも分からなかった。
正直に全部を話すことも考えた。だがそれは、ユキに死刑宣告を下すのと、ほぼ同義だ。
お前の行く末は、廃人だ。
そんなこと、…言えるわけがない。
タケルが頭を抱えたその時、スマホのメッセージ通知が鳴った。
ユキからかと思ってメッセージを開けると、それは意外な人物からだった。
＊＊＊＊＊
翌日は休日だった。ミオリとゆっくり遅めの朝ごはんを食べた後、ユキは昼前に自宅に帰った。
「ただいま…」
鍵を開けて、少し緊張しながらドアを開くと、タケルはいなかった。
(どこかに出かけてるのかな。)
(それとも、また私と会うのを、避けてるのかも…。)
ミオリと話して少し明るくなった気持ちが、また沈んでいく。タケルからは、メッセージの返事はない。
(とにかく、待ってみよう。いずれは、帰ってくるだろうから。…)
ユキはソファに座って、膝を抱えた。
そのまま、いつの間にか、眠ってしまっていたらしい。
目を覚ますと、部屋の中は既に薄暗い。時計を見ると、17時だった。
タケルは、まだ帰っていない。
ユキは居ても立っても居られなくなり、上着を羽織って部屋を飛び出した。
どこに行ったんだろう。当てもなく、駅の方へ向かう。
雑踏の中にいると、自然と涙が溢れてきてしまう。
ふらふらと彷徨っているうちに、すっかり日も暮れてしまった。スマホを見ると、家を出てから、いつの間にか2時間経過していた。
タケルからのメッセージは、ない。
と、その時。
駅前のロータリーに停まった一台のタクシーが、何気なく目にとまった。
そこから降りてきたのは、
タケルと、見知らぬ女性の2人だった。
ミオリの言葉が、脳裏をよぎる。
タクシーから降りた2人は、何か話し込んでいる様子だったが、
ふと女性が、タケルの耳に内緒話をするように顔を寄せて、何かを囁いた。
ユキは、唾を飲み込んだ。
その時、ふとタケルがこちらを見た。
目が、合った。
次の瞬間、ユキは駆け出していた。
見たくない。
聞きたくない。
タケルはすぐにユキを追いかけた。
雑踏を掻き分けるように、ユキは逃げ続け、タケルは追い続けた。
とうとう追跡の果てに、タケルがユキの腕を掴む。
「待てって…！」
ユキはタケルの手を咄嗟に振り払う。
振り向いたユキの目からは、大粒の涙がこぼれ落ちていた。
「ユキ…」
「もう、…いいの。大丈夫だから。
もう、私のこと、…すきじゃ、なくなっちゃったんだよね。」
ユキは嗚咽をあげながら、途切れ途切れに言った。
「…！！ちがう、そうじゃないんだ…」
ユキは首を振った。
「ごめんね…何も知らずに、あなたのこと、縛り付けてて。
…わかれ、よう。」
ユキは両手で顔を覆った。
タケルは、目の前が真っ暗になる。
別れる？
ユキと？
絶対に、
……嫌だ。
タケルは、ユキを強く抱きしめた。
「た、ける…？」
人目を憚らず、ユキの唇にキスを落とす。
「絶対に、別れない。」
タケルは、きっぱりと言った。
自分の額をユキの額に当てる。
「愛してる。」
ああ。
だめなのに。
こんなにユキに触れて、愛を囁いたりしたら。
ユキは…
それでも、もう止められない。
タケルはリヒトのことを思い浮かべていた。
ユキを愛していたのに、去っていったリヒト。
俺は、絶対に、ユキを置いていかない。
あの日、誓ったんだ。
＊＊＊＊＊
2人は、数日分の空白を取り戻すかのように、ベッドの上で激しくお互いを求め合った。
ハルオミの言葉が、タケルの頭をよぎる。
こんな風に触れ合って、心を大きく動かすと、ユキの精神の消耗は速くなってしまう。
タケルはそれが怖かった。
でも、違う。
それが、当たり前なんだ。
触れ合って、愛を確かめ合う。
生きているからこそ。
タケルは、2人の間に寸分の隙間も許さないかのごとく、ユキを強く抱きしめた。
シャワーを終えて、ドライヤーで髪の毛を乾かしている最中に、盛大にユキのお腹が鳴った。
顔を真っ赤にして俯くユキを見て、タケルはくすくすと可笑しそうに笑った。
「そういえば、お昼も食べてなかったんだった…」
「そうか…。
分かった。ちょっと待ってて。」
ユキをソファに座らせて、タケルはキッチンに立つ。
冷蔵庫の中身を見分して、すぐにできそうなパスタに決める。にんにく、唐辛子、ベーコン、玉ねぎ、トマト缶。パスタはすぐに茹でがるペンネで。
10分そこそこで、ユキの前にあつあつのペンネアラビアータを置いた。
「ほぇー…すごい手際…」
ユキは初めて見る恋人の料理姿に、目を丸くした。
「まぁな。俺って、何でもできちゃうから。」
ふふっ、とユキが笑う。
ああ、やっぱり、ユキには笑顔が似合う。
「いただきます。」
美味しそうにペンネを頬張る恋人の様子を、タケルが目を細めて愛おしそうに眺める。
「うん、美味しい！ほんと、タケルってすごいね。」
「こんなんで良ければ、いつでもまた作る。…むしろ、いつも平日は帰りが遅くて、なかなか食事作れなくて悪かった。」
ユキは首を振る。
しばらく、沈黙がおりる。
ユキが食べ終わったお皿とフォークをタケルがシンクに運び、食後のコーヒーを淹れた。
先に沈黙を破ったのは、ユキだった。
「……さっきの女の人、だれ？」
「ユキが心配しているような関係じゃ、ない。
…話すと少し長くなるんだけど、最初から話してもいい？」
こくん、とユキは頷いた。
昨夜、タケルにメッセージを寄越したのは、ハルオミだった。何かあった時のためにと、念の為連絡先を交換していたのだった。
ハルオミのメッセージ内容は、知り合いの有能な『封印者』を紹介したい、という内容だった。
シーラーというのは、防御タイプの能力の1つで、能力を「封印する」力をもつ能力者のことを指す。
「シーラー？…」
「そう。…エンハンサーの力を、封じることができる力だ。」
「どういう、こと？」
タケルはひとつ、息を吐いた。
そして、先日タケルが施設で見聞きしたことを、包み隠さずユキに話した。
ユキは黙って、じっとタケルの話に聞き入った。
「それで俺は…ユキに触れるのが怖くなったんだ。…避けるような真似をして、傷つけてごめん。」
「……そうだったの。」
「黙っていて、悪かった。…さっき会っていた人は、そのシーラーだ。…ユキに贈る指輪を、依頼したんだ。」
ユキが、タケルの顔を見る。
「エンハンサーの力を封じる指輪だよ。完全に封じるのは無理でも、バケツの穴を少しでも塞いでくれる。…そうすれば、ユキの心の消耗を、少しでも減らすことができる。」
タケルは、ユキの手を握った。
「ここ数日間、ユキに触れられなくて、…正直ほんとにしんどかった。
ユキの心を殺してしまうかもしれないと思っても、俺にはユキに触れないことは無理だ。
…だからせめて、できることをしたいと、思った。」
「…うん。」
「指輪が出来上がったら、…受け取ってくれるか？」
ユキは、タケルの胸に頭を預けた。
「オシャレなデザインに、してくれた？」
ユキが、ふふっ、と笑う。途端に、空気が柔らかくなる。
「俺に、おしゃれとかセンスを求めんのは、間違ってんぞ…」
「あれ？何でもできるんじゃなかったっけ？」
ユキはニヤリと笑う。タケルは頭を掻いた。
「うそうそ、冗談。…もちろん、ありがたく、頂戴します。」
タケルは、ユキを抱きしめながら、覚悟を決めたように言った。
「結婚指輪の、つもりなんだけど。それでも？」
ユキは息を呑んだ。
再び、沈黙。
「…あのさ。今の、いちおう一世一代のプロポーズなんだけど。…黙殺すんの？」
ユキは、タケルの顔を見上げた。
「…タケルのご両親が、許してくれないよ。」
タケルは首を振った。
「もう根回ししてある。身内にエンハンサーがいることのメリットを、あの人達にさんざん吹き込んできた。」
「………わたし、は、」
ユキの目から、涙が溢れる。
「…いつか、心が、壊れて…
タケルを、…置いていっちゃうよ。
それでも…」
「だから、だよ。」
タケルは、ユキを抱きしめる力を強めた。
「だから、早く結婚したい。少しでも長く、一緒にいたい。
…もう1人のエンハンサーとその恋人に、教えてもらったんだ。
今のこの時間を、大切にしたい。」
「……っ」
タケルは、ハルオミと別れる時にかけられた言葉を思い出していた。
『ねえ、お若い方。もしよかったら、私の恋人の名前を、憶えていてくれませんか。
彼女の名前は…サクラ、と言います。』
ハルオミが、愛しそうに恋人の名前を呼んだその声が、頭から離れない。
今、この時。ユキは、俺の腕の中にいる。
生き生きと、心を燃やしながら。
「愛してる。
結婚しよう。絶対に、幸せにする。」
ユキは、タケルの腕の中で、静かに頷いた。
