幸せの条件 -あなたと、生きていくために-

第16話 もう一度、あなたと

サチが産まれてからは、あっという間に時間が過ぎていった。

気づけば、もうすぐ季節が一巡りする。

サチはすくすくと順調に育ち、成長と共にますますユキに似てきた。既によちよちと歩き始め、ユキのことを「まんま」、ハルオミのことを「じじ」と呼ぶようになった。

ユキは、村外れの平屋でサチと暮らしながら、また少しずつ施設の仕事を始めた。ユキが働いている間は、サチは施設の職員やハルオミがかわるがわる面倒を見た。サチは、この集落のアイドルだった。

嬉しいことが、もう1つあった。

ある時、サチがよちよち歩きで車椅子のサクラに近づいて、「だーだぁ」と話しかけた。

ハルオミとユキがその様子を見守っていた。サチがサクラのことを怖がらずに接してくれることが、ハルオミは嬉しかった。

「あーば、だっだー、うー」

サクラに向かって何かを一生懸命おしゃべりするサチを、目を細めて眺めていたハルオミだったが、

ふとサクラの顔を見て、目を疑った。

サクラの口元が、ほんの少し、微笑んでいるように見えた。

「……っ！サクラ……！！」

ハルオミはサクラに駆け寄った。微笑んだように見えたのは一瞬で、すぐにまた顔から表情が消える。

だけど、間違いない。ユキも、そのわずかな変化を見逃していなかった。

「サクラ…サクラ…！！分かるのか…？」

ハルオミはサクラを抱きしめながら、何度も名前を呼び続けた。

もう30年以上、サクラが笑うところを見ていない。

いつだったか、ハルオミが寂しそうにそう呟いたのを、ユキは思い出した。

どんなに呼びかけても、反応を返してくれなくなった恋人に、それでも寄り添い続けたハルオミ。

ユキはその姿に、自分のかつての恋人のタケルの姿を、無意識のうちに重ねていた。

「サクラはね、子供が好きだったんだ。」

しばらく後、サチが庭で遊ぶのを2人で眺めながら、ハルオミはユキに語りかけた。

「アカデミーの時に、本当は、幼稚園の先生になりたいと言っていた。…私との子供も、いつか欲しいと言ってくれていたんだ。」

ハルオミが昔のサクラの話をするのは、珍しいことだった。先ほどの出来事が、よほど嬉しかったのだろう。

「ユキさん。あなたとサチちゃんは、…私にとって、天使だ。」

ハルオミは涙ぐみながら、ユキを見た。

「サチちゃんを、私とサクラに会わせてくれて…本当に、ありがとう。」

＊＊＊＊＊

集落は外界と隔絶されており、インターネットは辛うじて繋がるものの回線が限りなく遅く、住人達の情報源は専らテレビやラジオ、新聞だった。

ユキの家にはテレビもラジオも無く、ユキは施設に配達される新聞を時々読んで、外の情報を仕入れていた。とりわけ【ゼロ】に関連する記事は、何度も何度も読み込んだ。

タケルが所属する国家安全・テロ対策チームは、この1年間で1人、また1人と、【ゼロ】の組織員を捕縛することに成功していた。しかしあの官庁街での無差別テロ以降、拠点を転々と移動し続けているようで、リーダーであるリヒトの消息はいまだにつかめていないようだった。

ある日、新聞の一面に大きく載っている写真を見て、ユキは息を呑んだ。

タケルだ。

その記事は、首相官邸の近くで起きた【ゼロ】によるテロ活動を鎮圧した様子を報じるニュースで、

人混みの中、横向きの姿だが、小さくタケルが映り込んでいた。もう2年近く会っていないけど…間違いない。その隣には、サトルらしき人が立っている。

ユキは、食い入るようにその写真を見つめた。

遠巻きの印象だが、タケルが精悍な顔つきをしているのが分かる。少し、痩せたようだ。前より頬がやつれている。…ご飯、ちゃんと食べてるのかな。忙しさにかまけて、食事抜いたり、してないでしょうね。……

そこまでつらつらと考えて、ユキはハッと我に帰る。

タケルはもう、ユキの恋人じゃない。

ご飯の心配なんて、ユキにはする権利がない。

ユキは、写真のタケルを指で何度もなぞった。

もう、誰か新しいひとと、結婚したのかな。

…アザイ家の次期当主だもの。きっとすぐに、縁談があっただろう。

そのひとが、タケルのご飯のことを、気にかけてくれているに違いない。

ユキは、ふいに胸が押し潰されるように苦しくなった。

自分でも、本当は分かってる。

今でも、タケルのことが好きなんだってことを。

本当は、…今すぐにでも、会いに行きたいこと。

だけど。

「まんまー」

サチが、ユキのもとへ駆け寄ってくる。

ユキは新聞をテーブルに置いて、サチを抱き止めた。

私には、サチがいる。

1人じゃない。

タケルへの想いは、きっといつか、時間ぐすりが解決してくれる。

それまでは、こんな風に、胸が疼くこともあるかもしれないけど。

ユキは、サチをぎゅっと抱きしめた。

大丈夫。

この子がいる。

この子が、私と生きてくれている。

＊＊＊＊＊

空気が冷たくなり始めた、穏やかな秋晴れの昼下がり。

少し標高の高いところにあるこの集落では、既に木々が色づき始めていた。

サチは1歳3ヶ月になり、ますますおしゃべりが増えた。

「まんまー！あい、どーじょ」

施設の庭で、地面に落ちた綺麗な紅葉を拾っては、得意げにユキに差し出してくる。

「綺麗だねぇ。ありがとう、サチ。」

サチはニコッと笑い、他の葉っぱを探しにとことこと歩いて行く。

ユキはベンチに腰かけながら、その様子を見守る。

と、その時。

「ユキ。」

背後から、優しく名前を呼ばれた。

ユキは、耳を疑った。

まさか。

そんなはず。

焦がれ続けた、懐かしいあのひとの声。

ゆっくりと、ユキが振り返ると。

そこには、タケルが立っていた。

「………っ、どう、して…」

ユキは思わず立ち上がった。

信じられない。これは夢？

タケルはゆっくりと近づいてきて、ユキをそっと抱き寄せた。

途端に、ずっと封印していた記憶が鮮明に蘇る。

懐かしい温もり。懐かしいにおい。

かつては、ずっと近くにいた、愛しいひと。

ユキの目から、涙が溢れる。

「……会いたかった。」

タケルが、ユキの耳元で囁いた。

2人で、少しだけ距離を空けて、並んでベンチに座る。

しばらく、沈黙が続く。…何から話せばいいのか、分からない。

ユキは、そっとタケルの顔を見た。

やっぱり、痩せたな…。目の下には、色濃く隈もできている。少し、ゲンドウに似てきたかもしれない。

「…タケル、痩せたね。ちょっと、大人っぽくなった。」

タケルも、ユキの顔を見た。

「ユキは、髪が伸びたな…。ユキも、大人っぽくなった。」

顔を見合わせて、ふっと小さく笑い合う。

また、沈黙がおりる。

「……あ、あのっ！新しい恋人、できた？」

「…え？」

ユキは、取り繕ったような笑顔を向ける。

「あ、恋人、っていうか、…もしかして、もう結婚、してるとか…？」

タケルは少し黙り込んだ後、ため息をついた。

「ユキ以外の人と、結婚するつもりはない。」

「…え…、でもわたし、手紙で…」

「あんな一方的な紙切れ1枚で、俺と別れられたと思ってたなら、大間違いだから。」

タケルの言葉には、少し苛立ちが混じっていた。

ベンチに座ったまま、ユキを抱きしめる。

「まだ付き合ってるから。俺達。」

「………っ！」

ユキは驚いて声が出ない。

それじゃ、だめなのに。

ユキは、タケルとは結婚できない。

だから、身を引いた、のに。

それなのに、どうしてこんなに、タケルの言葉を嬉しく思ってしまうんだろう。

「ユキ。愛してる。」

途端に、閉じ込めて蓋をしていた気持ちが溢れ出す。

ユキの頬を、涙がつぎつぎと伝う。

「…だめ、なの。タケル…。

だって、…わたしには…、」

「まんま？」

ユキの言葉を遮るように、サチが近寄ってきた。

涙を流しているユキを、心配そうに見上げてくる。

「サチ…」

サチに心配をかけまいと、ユキは流れる涙を慌ててぬぐう。

タケルはサチのそばにしゃがみ込み、サチと目線を合わせて優しく話しかけた。

「こんにちは。…サチちゃん、でいいのかな？」

「だーだ？」

タケルはサチの顔をしげしげと眺めた。ユキにそっくりだが、髪の色と瞳の色に、リヒトの面影が見え隠れしている。

タケルは首を振って、サチの頭を撫でた。

「サチちゃん。…俺のこと、サチちゃんのパパにしてくれないかな？」

「……っ！！タケル…っ！？」

ユキが驚いて立ち上がる。

「ぱぁぱ？」

「そう。パパ。」

「やめて、タケル…！その子を混乱させるようなこと、言わないで…」

「混乱？話はシンプルだろ。俺とユキが結婚して、サチが俺の娘になる。どこが問題なんだ？」

また、タケルの言葉に苛立ちが混じる。

「だって…だめだよ、タケルはアザイ家の…」

はぁ、とタケルがため息をつく。

「もうそれ、聞き飽きた。」

ユキの顔をじっと見る。

「ねぇユキ。…俺には、幸せになる権利はないの？」

ユキはハッとする。

「俺だって、幸せになりたい。…ユキの隣で。

それは、望んじゃいけないのか？」

「それ、は…」

「どんなに俺が、ユキじゃなきゃだめだって言い続けても、ユキは分かってくれない…あんな風に一方的に別れを告げられて、俺が傷ついていないとでも思った？」

ユキは、ギュッと胸が締め付けられた。

「…ごめん、なさい…わたし、」

「いや、ごめん。…責めるつもりじゃなかったんだ。」

タケルとユキは、また並んでベンチに座る。

サチは地面に座って、集めてきた紅葉で遊び始めた。

タケルはそっと、ユキの左手を取る。

「…指輪、まだしてくれてるんだな。」

「……あ……」

「ねぇ。ユキの気持ちを、聞かせて欲しい。俺の家のこととか、サチのことは、いったん置いといて。

…俺のこと、どう思ってるの？」

今度は、懇願するような響き。

タケルのことを、どう思っているか？

そんなの、決まってる。

…でも、本当にいいのか。それを言ってしまって。

ユキは迷った。

「ユキ。答えて。」

タケルが畳み掛ける。

ユキは、覚悟を決めた。

「…タケルの、ことが、すき…」

いったん口に出すと、どんどん想いが溢れてきて、もう止められない。また、涙が流れてしまう。

ユキは嗚咽を漏らしながら、告白を続けた。

「ずっと…っ、ミオリの家を、出てきた時も…本当は、別れたくなかっ、た…」

タケルは、ユキを抱きしめる。

「…うん。」

「出産の、ときも…、ほんとは、そばにいてほしかった。サチの成長も、一緒に、見守りたかった。」

「…うん、そうだな。…そばにいられなくて、ごめん。」

ユキはタケルの顔を見た。

長いまつ毛。漆黒の瞳。わたしの、愛しいひと。

「…あ…、あいた、かった。ずっと。

本当に、いいの？

わたし、タケルのことを、…好きでいて、いいの？」

返事の代わりに、タケルがユキの唇を奪う。

久しぶりのキス。

2人は、お互いの熱を、夢中で貪り合った。

一陣の風が、木々から葉を落としていく。

サチはキャッキャッと歓声を上げて、ひらひらと舞う落ち葉を追いかけ始めた。