第二章③ 救済の「もうひとりの少年」と、夜行のメロディ
1982年〜1983年
鹿沢慎之助が現れ、進を引き取る。
高校に行けると喜んだのも束の間、政夫は友人の連帯保証人になり、友人が夜逃げ。
進は大阪の全寮制定時制高校を受験する。
【鹿沢という灯火】
絶望の底にいた進の前に、ひとりの男が現れた。
鹿沢慎之助。
松本で小さな店を営むその男の瞳には、政夫のような怜悧な光ではなく、深い哀愁が宿っていた。
鹿沢もまた、14歳で母を亡くし、学問の道を断たれた過去を持っていた。
叩き上げの成功を誇る政夫とは対照的に、鹿沢は自らが手放さざるを得なかった「夢」の不在を、今も心の傷として抱えていた。
「俺たちが高校に行かせてやる」
鹿沢の粘り強い説得に、政夫はついに進を解き放った。
松本への帰還。鹿沢の妻は「息子が増えた」と進を抱きしめ、幼い兄妹は「新しいお兄ちゃん」の誕生を無邪気に喜んだ。
家で机に向かえる。本を読み、知識を血肉にできる。
それがどれほど尊い奇跡か、奪われた経験を持つ進には痛いほど分かっていた。
【降りかかる連帯保証の影】
しかし運命は、時として悪意に満ちた反復を好む。
進がようやく高校進学という光を掴みかけた矢先、鹿沢家を激震が襲った。
鹿沢が最も信頼を寄せていた、幼馴染の親友が突如として消息を絶ったのだ。
「……夜逃げ、だと」
鹿沢の絞り出すような声が、冷え切った居間に虚しく響いた。
親友の身勝手な遁走は、連帯保証人となっていた鹿沢の肩に、3,000万円という非情なまでの負債を突きつけた。
「夜逃げ」
――その不穏な響きに、進の脳裏には幼い日の記憶が鮮烈に蘇った。
かつて岡崎から名古屋へ、母・千夜子と父・俊郎に手を引かれ、闇に紛れて家を捨てたあの夜の記憶。
追われる者の焦燥、逃げる者の惨めさ。
あの時の鉄の味が、今、恩人である鹿沢の家を侵食しようとしていた。
債権者との折衝の末、分割返済の合意は得られたものの、月々の返済額は鹿沢の生活基盤を根底から揺さぶるものだった。
「大丈夫だ。約束は守る。進、お前は高校へ行け」
鹿沢は崩れ落ちそうな心を必死に支え、無理をして微笑んでみせた。
しかし、その背中には隠しようのない疲弊と、信じていた友に裏切られたという魂の傷跡が深く刻まれていた。
進は、暗闇の中で自問した。
（恩義あるこの家族を、自分の夢のために破滅させていいはずがない）
進は自ら、この「鎖」を断ち切るための道を探し始めた。
そして、大阪にある全寮制の夜間定時制高校の存在を見つけ出す。
学費と寮費を全額免除する特別な制度
――そこが、彼に許された最後の砦だった。
少年の心に、静かだが消えない「青い炎」が灯る。
鹿沢は、連帯保証人の本当の怖さを知らなかった。
「法律を知らない」というただ一点の隙によって、善良な人間が地獄へと突き落とされる。
亡き母・千夜子もそうだった。
受けられるはずの公的支援がありながら、無知ゆえに命を削るまで働かざるを得なかった。
「真面目に生きている人が、不条理に泣かされる世界を、僕が変える」
弁護士になる。
それはもはや少年の憧れではなく、自らの呪縛と世界の不条理を解き放つための、血を吐くような誓いへと昇華された。
幸せな家庭の犠牲の上に築く成功など、何の意味もない。自ら孤独を選び、全寮制の地で己を鍛え抜く。それが進の出した結論だった。
進の決意を聴いた担任の伊勢は、しばらく窓の外を眺め、沈黙を守っていた。
やがて、重い口を開いた。
「……伊崎。お前なら定時制からでも、必ず大学へ行ける。私は信じている。そこで学んで、立派な弁護士になれ」
その言葉は、師からの免状のように、進の凍えた胸に深く、温かく刻まれた。
【高速バスの『Sweet Memories』】
大阪での受験に向かう高速バス。
進はシートに深く身を沈め、備え付けのオーディオ機器のイヤホンを耳に差し込んだ。
チャンネルを回すと、流れてきたのは**松田聖子さんの『Sweet Memories』**だった。
♪幸せ？と聞かないで 嘘つくのは上手じゃない♪
カセットテープ特有のわずかなノイズを含んだ、
甘く切ない歌声。
鹿沢さんの家で囲んだ温かい食卓、兄妹たちの笑い声。
「お前は俺の本当の息子だ」
と言ってくれた鹿沢さんの涙。
それらを思い出すたび、胸が締め付けられた。
もし「今、幸せか」と聞かれたら、進はなんと答えるべきだったか。
家族のような温もりを得たことは、人生で最高の幸福だった。
しかし、その幸福を、自分の学業という「重荷」で壊したくないと願い、自ら遠く離れる道を選んだ少年の「嘘」を、この歌だけが優しく暴いているようだった。
進は窓の外を流れる夜のハイウェイの光を見つめ、静かに涙を拭った。
【大阪、春の予感と沈黙】
定時制高校の受験。
それは、鹿沢の姪で、天真爛漫な少女・郁代との二人旅となった。
郁代は、勉強が苦手だった。
地元の公立高校は、内申点が足りなくて受験しても受からないと言われた。
通知表の成績も悪く、学力もない。
定時制高校なら受かるかも知れない。
そんな期待を寄せていたのだ。
「2人とも受かってくれ」
鹿沢は、祈るような気持ちだった。
「たぶん、進は受かるだろう。だが、郁代は…」
鹿沢は不安だった。
「あの子は、とても性格の良い娘だ。ただ、勉強は本当に苦手らしいからな…」
試験当日。
解答用紙を前にした進は、ある種の虚脱感に襲われた。
配られた問題は、あまりにも平易だった。
英語、数学、国語……。
鉛筆を走らせるたびに、満点の確信が積み上がっていく。
これまで独学で積み上げてきた「深掘りされた知識」の貯蔵庫を開くまでもなく、すべてが掌の上で転がるように解けていく。
迷う問題、考えさせられる問題は、1つも無かった。
「裏があるのかも知れない」
進は何度も何度も見直した。
しかし、何度読み返しても、それは「超基本」をストレートに問う問題ばかりだった。
試験が終わった。
進は、納得がいかなかった。
あまりにも簡単過ぎる。
いくら定時制高校だといっても、入試問題だ。
やっぱり裏があるのではないか。
そう思うと、進は気が気ではなかった。
だが、試験を終えた教室の外で待っていた郁代は、力なく呟いた。
「進君、私、全然分かんなかった。難しくて、途中で眠くなっちゃった」
進は、全問正解の確信を喉の奥へ飲み込んだ。
「そうか」
ただ短くそれだけを返し、彼は大阪の夕暮れを見上げた。
定時制という場所。
そこは、それぞれが異なる重さの荷物を背負って辿り着く終着駅であり、始発駅でもある。
明日の合格発表を待つ大阪の夜。
進は、母が遺した「春風」のような優しさと、自らが選んだ「修羅の道」の険しさを噛みしめながら、静かに目を閉じた。
