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#09境界線ノ先に

※毎日12時に更新しています！

放課後の静寂の中、凪の心に残ったのは、斎との無言の共闘。

「器」である自分に向けられた行動の意味を、ただの“任務”だと割り切れずにいた。

今回は、声に出せない想い、言葉にならない揺らぎ――

凪の「仮面」の裏側と、“人間”としての一瞬の動揺を描きます。

　放課後の昇降口。

　夕焼けが廊下に長い影を落としている。

「……あっ」

　鞄を肩にかけた空良が、靴を履こうとしてふと呟いた。

「どうした？」

　隣で帰り支度をしていた柚月が声をかける。

「体育館シューズ、置きっぱなしにしてきちゃった。今日、体育で使ったまま……、忘れてた」

　空良は額に手を当てて苦笑いする。

「今から取りに行ってくる。待ってて！」

　そう言って、空良は踵を返し、体育館の裏手へと駆けていった。

「おい、日が暮れてんぞ……」

　柚月が少し困ったように呟き、空良の背を見送る。

　――その時だった。

　昇降口にひやりとした風が吹き抜ける。

　季節外れの冷気に、柚月は思わず眉をひそめた。

「……この感じ……まさか」

　空気が揺れている。

　ぬめりとした、頬をくすぐるような陰湿な風。

　柚月は直感的に異変を察知し、即座に走り出した。

「空良！」

　***

　一方、資料室では凪が霊査を行っていた。

　斎に止められたが、次の被害者を出すわけにはいかない。

　学校全体に霊力を広げていく。

　それだけで、意識が持っていかれそうになる。

　体は重く、視界もやや揺れていた。

　けれど―やめるわけにはいかなかった。

　ふとカーテンを揺らしていた、風の流れが変わった。

　凪は霊査を止めた。

　――これは、残滓(ざんし)じゃない。

　まだ祓われていない、霊災そのもの。

　凪は顔を上げ、気配の先――体育館へと駆け出す。

「凪様っ」

　斎もまた、凪を追って走り出す。

　＊＊＊

　体育館裏。

　扉の近くに、空良が立ち尽くしていた。

　何かを見ている。

　目の前の空間が、ゆらりと歪んでいる。

　風がざわめき、異形の“気配”が膨れ上がる。

　霊災――

　黒い靄が段々と、形を持ちはじめていた。

「――離れろ、空良！」

　到着した柚月が叫ぶが、空良は立ち尽くしたまま動かない。

「くそっ、捕らわれてるのか」

　柚月は胸ポケットから呪符を取り出し、詠唱を始める。

　だが、靄はその動きを止めない。

　触手のように本体から伸ばされた靄が、空良を捕らえようとした時。

「任せろ」

　柚月の聞きなれた声。

　だが、その声はいつもの柔らかく、つかみどころのない声ではなかった。

「……凪？」

　駆け込んできた凪が、すかさず柚月を庇うように立つ。

　懐から霊符を抜き、空中に展開。

　結界の紋が浮かび上がり、風を裂く。

　凪の動きは迷いがなかった。

　無言のまま、次々と対処していく。

　流れるように指で結印(けついん)を組み、真言を唱える。

　凪の声に反応するように、靄の動きがぴたりと止まる。

　地鳴りのような咆哮をあげ、凪へと向かってくる。

「……結」

　凪のつぶやきに呼応して、靄はその動きを止めた。

　解放された空良が、脱力しペタンと座り込む。

「柚月、宮坂さんを頼む」

「あ、あぁ」

　柚月は、凪に言われるがまま空良の元へと駆けていく。

「空良、大丈夫か？」

　柚月が声をかけると、空良はハッと目を見開いて、キョロキョロとあたりを見渡した。

　その様子を見届けて、凪は改めて靄と対峙した。

　背後から、斎が到着する。

　静かに結界を補強し、霊災の動きを封じていく。

　二人の連携は言葉を交わさずとも、完璧だった。

「大丈夫、あなたの思いは俺が覚えているから。声を聴かせて」

　靄に向かい凪が霊符を放つと、薄紅色の花弁が靄を包み込んだ。

　淡く霊符が光り、　最後の一瞬。

　人の姿を成した霊災が、霊符に吸い込まれていった。

　霊符を拾い上げた凪の足元に、ふらりと影が揺れた。

　限界だった。視界が暗転し、膝が崩れる。

「っ……！」

　その体を支えたのは斎だった。無言のまま、しっかりと凪を抱きとめる。

「凪くん！」

　駆け寄ってきた空良が、凪を覗き込む。瞳が潤み、心から心配しているのが伝わる。

「……すごかった。さっきの、何……？」

　空良の声が、揺れる意識の中に染み込んでくる。

　続いて、柚月も駆け寄ってきた。

　霊符の残り香と、空良の様子、斎と凪の立ち位置を見て――彼はすべてを察した。

「お前が本家の“器”だったのかよ……」

　その言葉に、凪の背中がびくりと震えた。

　斎の腕の中で体を起こす。だが――

（見られた……全部、見られた）

　これまで張りつけてきた仮面が剥がれ落ちた。

　優等生として、演技をして過ごしてきた日々が崩れていく。

（……なんで、こんなに胸が痛いんだ）

　“器”である以上、感情を表に出すなと教え込まれてきた。

　友人など必要ない。そう思い込んできた。

　なのに――怖かった。

　日常が壊れていく音が、心の奥に響いていた。

　沈黙を破ったのは、空良だった。

「凪君！すごいね！　ねぇ、あれ何？　お花がばぁーってなって、めちゃくちゃ綺麗だった！」

「……え？」

「助けてくれて、ありがとう！　ほんと、すごかったよ！」

　目を輝かせたまま、空良は凪の手をぎゅっと握り、ぶんぶんと振る。

「……あ、り、がとう？」

「そう！凪君にありがとうだよ！」

　あまりにまっすぐな言葉に、凪は戸惑いながらも何も言えなかった。

「凪、お前さぁ――」

　柚月が腕を組みながら、じろりと睨む。

「……柚月？」

「そういう大事なことは、ちゃんと言えっての！」

「だ、大事な……こと？」

「お前、本家の“器”なんだろ？　俺だって、それくらいは知ってるさ。最強の陰陽師ってやつだろ？」

「最強では……ないけど……」

「でも、“器”なんだろ？」

「……うん」

「じゃあ、最強じゃん！　てか、最近の現場、制服の後ろ姿、俺見たぞ！　あれ、絶対お前だよな！」

「……そう、かも」

「自慢してぇ～～！　本家の“器”が俺の友達ですって！」

「やめて、それは……その、“友達”っていうのも……」

「は？　俺と空良のこと、今まで何だと思ってたんだよ」

　柚月の声に、空良が強く頷く。

「私は、凪君のこと友達って思ってるよ？」

「……友達……」

　凪の中に、小さな波紋が広がる。

　生まれて初めて聞いた言葉。自分に向けられた「友達」という肯定。

　けれど、その余韻を切り裂くように、斎が静かに口を開いた。

「盛り上がっているところ、申し訳ありませんが――凪様は高熱が出ています。保健室へ運びます」

　凪は、もう抵抗しなかった。

　斎に身を預けると、少しだけ目を伏せる。

　――拒絶は、なかった。

　少し冷えた夕方の空気の中で、柚月と空良の温もりが、凪の心にしみ込んでいた。

最後までお読みいただきありがとうございました。

第八話では、凪の心の中にある“沈黙のざわめき”を丁寧に描いてみました。

幼い頃から感情を抑えるよう育てられた凪にとって、「守られた」と感じたことも、「誰かを想う」ことも、すべてが戸惑いです。

斎との関係に、わずかな変化の兆しが芽生え始めた今。

そして、まだ学苑内に残る“異変”が、次の出来事へとつながっていきます。

次回は閑話となります！どうぞお楽しみに。