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#03不可視ノ守護者

通学路に忍び寄る、見えざる災い。

優等生の仮面の下で、凪は“器”としての本能に目を凝らす。

少しずつ近づく霊災の気配と、それに介入する“守役”の存在。

第2話、静かに崩れていく日常の幕開けです。

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　春の陽射しが差し込む通学路。

　制服の襟が、やわらかな風に揺れていた。

　須皇凪は、ゆるやかな坂道を静かに歩いていた。

　どこか儚げな笑みを浮かべながら、「優等生」としての仮面を今日も崩さない。

「凪くん、おはよう！」

　明るい声が背後から響いた。

　振り返ると、宮坂空良がにこにこと駆け寄ってくる。

「おはようございます、宮坂さん」

「今日はぽかぽかだね。なんか、春の匂いがする」

　空良の言葉にあわせて、凪はふわりと笑った。

　けれど、その瞳の奥には、別の色が差していた。

　――妙だ。風の流れが、不自然に渦を巻いている。

　足を止め、無意識に制服の内ポケットへと指をかける。

　その瞬間――。

　その瞬間だった。

「きゃぁっ！」

　空良が「きゃぁっ！」と叫び、反射的にしゃがみこんだ。

　上方で「ぎぃっ」と金属のきしむ音が響く。

　傍の街灯のポールが、強風に煽られたように大きく傾いていた。

　だが――風は、吹いていなかった。

　次の瞬間。

　ポールは空中でぴたりと止まり、まるで見えない何かに押さえつけられるように静止した。

　そして――ぐにゃりと、不自然な角度のまま、微動だにしなくなった。

「宮坂さん、大丈夫？」

　凪が手を貸し、空良がゆっくりと立ち上がる。

「ありがとう、凪くん。今、こっちに倒れてきた……よね？」

　空良がポールを見上げる。

　そこへ、十和田柚月が小走りでやってきた。

「よっ、お前らどうした？　……って、あれ、ポール、曲がってね？」

「今、倒れてきたの……風もないのに」

「風っていうか……吹いてた？　さっき？」

　柚月は眉をひそめ、傾いたポールを見上げる。

　その隣で、凪は背後をさりげなく振り返った。

　少し離れた交差点の影に、篠森斎の姿があった。

　無表情のまま此方を見つめている。

（……律儀な“守役”様だこと）

　凪は小さく息をつき、すぐに表情を緩めた。

「根元が腐ってたんですかね。街灯って、けっこう古いですし」

「……うーん、そうかなあ……」

「変な形に曲がってんな」

　柚月がコンコンとポールを小突いた。

　凪は、穏やかな微笑を貼りつけたまま、静かに思考を深めていた。

　――風。霊災の“探り”か。

　＊＊＊

　昼休み後の校庭。

　生徒たちの掛け声とボールの跳ねる音がグラウンドに響いていた。

　凪は日陰のベンチに腰掛け、見学用のジャージの上着を羽織っていた。

　体育は「体調考慮のため見学」。この学苑では、すでにおなじみの光景である。

　陽射しが眩しくて、目を細める。

　その視線の先では、空良が元気にボールを追っていた。

　けれど――。

　凪の眉が、ほんのわずかに動く。

　――空気が、重い。

　けれど、俺が反応するほどじゃ……。

　そう判断しかけた、そのとき。

「――っ、宮坂さん……？」

　空良が、ぴたりと足を止めた。

　まるで何かにぶつかったように、勢いを削がれたように。

　手を額に当て、眩しそうに目を閉じる。

「宮坂！」

　誰かの叫び声が響いた。

　空良の体がふらりと揺れ、そのまま倒れ込むように崩れ落ちる。

　生徒たちが駆け寄り、教師が駆けつけ、騒然とした空気が流れる。

　凪は立ち上がりかけ――しかし、動かずに周囲の気配を探った。

　――突風に紛れて、霊の気配が“走った”。

　“それ”は獲物を探して、通学路を徘徊していた。

　そして、さっき……空良に“標”を刻んだ。

（……ロックオン、か）

　霊災――《風喰ノ徘（ふうじきのはい）》。

　瘴気をまといながら、風に紛れて彷徨う存在。

　人の気配と霊気を探り、感応しやすい者を“喰う”。

　そして今――空良が、それに“選ばれた”。

　だがこの場に、もう瘴気は残っていない。

　獲物を定めた《風喰ノ徘》は、次の“時”に備えて身を潜めたのだ。

　空良が保健室へと運ばれていく様子を、凪はただじっと見送った。

　＊＊＊

　空良が保健室へ運ばれたあと、凪もまた、その扉を静かにノックした。

「失礼します」

　室内には、ベッドで眠る空良と、その隣で書類を片付けていた綾女の姿があった。

　顔を上げた綾女が、凪の頬を見て小さく眉を寄せる。

「……来たってことは、やっぱり、そういうことね」

「……はい。霊的なものに“当てられた”のだと思います」

「そっか。こっち来なさい」

　綾女が椅子を引き、凪を手招く。

　言われるままにベッド脇に腰を下ろすと、彼女は慣れた手つきでガーゼを外した。

「昨日より、腫れてるじゃない。ちゃんと手当てしたの？」

「一応、は」

「“は”って何よ、“は”って」

　呆れたようにため息をつきながら、綾女は新しい消毒綿を取り出した。

　ふと、その手が止まる。

「……昨日、何かあった？」

「……いえ」

　凪は視線を外した。

「嘘ね。そういう顔してる」

「……」

「何もかも一人で抱え込まないで。私は“こちら側”にいるんだから」

　綾女の声は、柔らかくも鋭い。

　それでも、凪は曖昧に笑ってごまかすしかなかった。

　沈黙を破ったのは、扉の開く音だった。

「失礼します」

　現れたのは、薄いグレーのスーツを纏った青年――斎だった。

　その姿を見た綾女が、わずかに目を細める。

「あら……臨時の先生、でしたっけ？」

「はい。本日より、古典の授業を担当しています。篠森斎です」

　斎は一礼すると、ベッドの空良を見やった。

「宮坂さんの容態を伺いに」

「あなたが……？」

　綾女の視線が、斎と凪を交互に行き来する。

「……この子が“当てられた”と、なぜ分かったのかしら？」

　凪が小さく口を開いた。

「――俺が“器”としての役目を果たすよう、傍に立つ……それが彼の“役割”だそうです」

「傍に立つだけにしては、目立ちすぎね」

「……ですね」

　凪の声には、乾いた皮肉が滲んでいた。

　＊＊＊

　日が傾き、学苑の影が伸びていく頃。

　凪は、誰もいない資料室で、ひとり黙々と古い書物を読み込んでいた。

　けれど、ページをめくる手が、途中で止まる。

　――気配。

　扉が静かに開き、誰かが足音もなく入ってくる。

「……監視？」

　手元に目線を落としたまま、凪は言った。

「……“守役”なので」

　斎の声は、静かで落ち着いていた。

　それが、かえって凪の苛立ちを煽る。

「宮坂さん、ちゃんと家まで送った？」

「はい、送り届けました」

「そっか」

　凪がページを捲る音だけが、静かな空間に響く。

「……座れば？」

「失礼します」

　促されて斎は、凪から程よく離れた椅子を引いた。

　凪が、ぽつりと続ける。

「声が、聞こえたんだ」

「声、ですか？」

　凪がまた、一枚、ページを進めた。

「俺にしか聞こえない声があるんだよ」

　パタンと読んでいた書物を閉じて、凪が立ち上がる。

「伸ばした手がつかむのは、何なんだろうな」

　独り言のように呟いて、凪は資料室を後にした。

　斎はそのまま、昇降口から出る凪を資料室の窓から見送った。

空良の異変、そして凪の警戒。

斎の「守役」としての第一歩が、静かに描かれました。

次回、さらに深まる“霊災”の影と、凪の内面にも変化が……？

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