#04交錯スル意図
前回、斎の登場とともに、凪の周囲に小さな異変が起こり始めました。
そして今回――斎の真意と、凪との関係が少しずつ交差していきます。
静かにすれ違う言葉と、心に残る面影。
「冥裁ノ器」第４話、どうぞお楽しみください。
※4話からは毎日1話ずつ、12時に更新となります。
授業を終えた斎は、教室を出て廊下を歩いていた。
校内のざわめきにも目を向けず、無表情のまま淡々と足を運ぶ。
その背に、少し鋭い声がかかった。
「ちょっと、いいかしら」
斎が振り返ると、そこには養護教諭・十和田 綾女の姿があった。
その視線は、教師というより監視者のものだった。
斎は特に抵抗するでもなく、「はい」と頷き、保健室へと足を向ける。
＊＊＊
「篠森先生、でしたか」
保健室に入るや否や、綾女の声が張り詰める。
静かな室内に、その言葉が鋭く響いた。
「はい。古典を担当しております」
「“冥府の者”……なのよね」
斎は言葉を濁さずに答えた。
「凪様の守役として派遣されております」
「そう。あの子の覚醒が近い、ということね」
「はい」
綾女はしばし斎を見つめ、ため息のように息を吐き、そして思い切り息を吸い込んだ。
「……くれぐれも！くれぐれも頼むわよ！あの子に何かあったら、許さないから！」
捲し立てるように、斎に綾女が言葉を投げつける。
綾女は須皇の分家で、凪の親戚にあたる。
須皇 凪と蘇芳 綾女。
同じ”すおう”でも、同じではない。
そういう家柄なのだ。
綾女は両親のいない凪を弟のように思い、あれこれと世話を焼いてきた。
”器”の宿命を背負った幼い凪を託された、あの日から、ずっと。
「いつか来るのはわかってたけど、いざ目の前に現れるとなんだか腹が立つわね」
綾女はドカッと椅子に座り直し、スラリと伸びた足を組んだ。
「本当に、頼んだわよ。あの子は、とても……繊細だから」
綾女の声には、寂しさと少しの憂慮が含まれていた。
「心得ました」
斎は一礼すると、保健室を出た。
＊＊＊
校舎の屋上に、夕暮れの風が吹き抜けた。
斎は手元の資料をパラパラと捲った。
綾女の言葉と、凪の目を思い出す。
（……不器用な、目だ）
誰にも頼らず、何も訴えず、それでもなお、誰かに助けを求めるような。
拒むようでいて、すがるような光。
「……記録にあった“彼女”に、少し似ているかもしれない」
それはかつて冥府に記された、“器”の記録。
名を――須皇 明璃という。
彼女の最期は、記録にたった数行でまとめられていた。
優しすぎて、壊れた。
精神崩壊。最終的に“器”としての役目を果たせず、処分。
その無機質な記録を、斎は赴任前に何度も読み返した。
何かがおかしい。何かが足りない。
読み返すたびに、そう思わされた。
自分が“器の守役”として任を受けたとき、最初に知った名前だった。
今でも、守役について説明をしてくれた記録官・玄路の顔とともに、記憶にこびりついている。
だが今、自分の目の前にいるのは――記録ではない、“生きた器”。
須皇 凪。
不器用で、脆くて、それでも誰よりも正しくあろうとしている少年。
「……私の手で彼を守れるのだろうか」
その呟きは、風に溶けていった。
夕暮れの空は、少しずつ夜の色へと変わっていく。
斎はその空を、しばらく見つめ続けていた。
最初は警戒と距離感ばかりだった凪と斎ですが、
少しずつ「かつてとは違う関係」が芽生えつつある気配を描いてみました。
斎の語る“明璃”とは何者なのか、そして凪と重ねられたその記憶とは――。
次回もまた、二人の過去と現在が少しずつ重なっていきます。
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