容姿レベルが斜め方向へカンストしてしまった男の物語。

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「眠い……」

　重い瞼を必死になって持ち上げながら、俺は情けない声で悲鳴をあげた。

　馬車の揺れが余計に眠気を刺激し、激しい睡魔が襲ってくる。

「頑張れリア。もう少しでキャンプ地に到着だ」

「なんで寝たら駄目なんだよ、教会の奴らめ……」

　先程、座席眠りこけていると、後方の馬車の御者に寝るなと叩き起こされた。

　お蔭で一時間と休眠を取ることができず、ひたすら隣のノルンに励まされている。

「自分が働いている間に、私たちが休んでいるのが気にくわないのだろう」

「こっちは連中の為に夜通し見張りをやってたのにか……」

「まあ、納得がいかないのも分かる。どうしてもというのなら、私が陰になって隠そう。ついでに肩も貸すぞ」

「い、いいのか？　じゃあ、ちょっとだけ……」

　俺は身を小さくして、後ろから見えないようにノルンの方に寄りかかる。

「うへ」

「ん？　なんか言った？」

「い、いや、なんでもないぞ。ゆっくり休んでくれ」

「あ、ああ……」

　慌てて否定するノルンに疑念を抱いていたものの、今の俺にそんな事を思考する余裕など残っていなかった。

(ノルン、良い匂いがするなあ。女にしか見えないっていうのも、たまには役に……)

　暫くそんなことを考えながら、ようやく意識を手放そうとしたその時だった。

「うへへ、リア、良い匂いがするなあ。これが役得というものか……」

　俺は思わず身体を起こした。

　そして、咄嗟に彼女と距離をとる。

「あ！？」

「ノルン、お前……」

「りりり、リア、その、違うんだこれは」

「お、おいお嬢ちゃん、そんなにひっつかれると……」

「あ、すみません」

　反対側の男性に軽く頭を下げて、とりあえず元の位置へ戻る。

「今のは違うんだ。そう、亜族の呪いだ。私は小さい頃、亜族に森の中で襲われて」

「あ、そろそろテントが見えて来たぞ」

「リア、聞いてくれ。お願いだ頼む」

　巨大な山と樹海の手前にテントの群れが横長に広がっている。

　ノルンの弁解を聞き流しながら、ガタゴト馬車に揺られることおよそ五分弱。

　俺達を迎えてくれたのは、長い耳に美しい金髪と翠色の瞳を持つ人々だった。

　先頭集団の中から一人の青年が馬車から現れ、その耳の長い彼らと握手を交わす。

　よく見ると、昨晩俺に毛布を貸してくれた青年だった。

　俺を含む冒険者は早々に馬車から降ろされ、そんな教会と連中のやり取りを見守っていた。

「遠方から遥々ご苦労だった。これでようやく戦力が整った」

「出迎え感謝する。しかし、なぜあなた方エルフが？　神聖教会の師団長は……」

　暫くすると、テントの方から見覚えのある少女が姿を見せた。

　ミックさんだ。

　しかし、どこか表情が暗く、ぴりぴりした刃物のような鋭い雰囲気を感じる。

「私を含め、教会の魔法使いは十と残ってはいません。殆どがオークの襲撃に負傷し、また亡くなりました」

「なっ！？　ほ、報告では三十名近くはまだ戦力があると聞いたぞ！？」

「この数日で、多くの者が命を落としたのです。襲撃の際に受けた傷は、我々の力ではどうにもならず……」

　ミックさんは悔しそうにそう答えながら、強く拳を握りしめていた。

　青年は腕を組みながら考え込む。

「し、しかし、ではどうする？　このまま引き返すのか？　我々だけでは恐らく数が不足しているぞ」

　すると、エルフの男性が一歩前に出て即答した。

「いや、その点は問題ない」

　言いながら、彼はちらりと視線を逸らす。

　ほんの一瞬、彼が俺の姿を捉えた。

「我々がなんとかしよう。上手くいけば、君達の手を煩わせることなく障壁を取り除ける筈だ」

「はあ？」

　そんなエルフの返答に、青年はどこか間の抜けた声を発した。

　その場にいる全員が、エルフの台詞に同じような反応を見せる。

　ミックさんも同様で、すぐ隣に立っているノルンでさえ首を傾げていた。

「あの、それは一体どういう……？」

　ミックさんがエルフの男性に尋ねる。

「言葉通りの意味だ。我々にはその手立てがある」

「手立てとは？」

「それは言えない決まりになっている」

「な……」

　更に困惑は広がった。

　これにはミックさんも眉をひそめる。

「あの、作戦の内容を教えて暮れなければ、こちらも信用して戦うことができません」

「その場合は我々だけでも戦おう。しかし、君たちの中には、亜族を倒すことによって得る物があるという者らもいるのだろう？」

　煽るように言うエルフ。

　確かに、俺達冒険者は倒した亜族の種類と数によって、金銭が手に入る。

　それを目的に、こんな遠方まで長い時間をかけて来た。

「確か、冒険者といったか。もし神聖教会と騎士団が我々を信用できない、町へ引き返すというのなら、君達の面倒はエルフがみよう。食事や寝床も用意する。勿論、町まで馬車も出す」

「おいおい、マジかよ……」

「なんか凄いことになってきたぞ」

　ざわついているのは冒険者だけではない。

　騎士も、教会の人達も同じように困惑している。

　すると、突然馬車の方から突然ローブ姿の集団が現れた。

　彼らは青年とエルフの間に入るように前に出ると、すぐに口を開く。

「我々の力もなしに、冒険者を使って亜族を倒すというのか？」

「エルフが求めるのは霧を払う魔法使いではなく、亜族と戦うための戦力だ」

「歩兵だけであの砦を落とすつもりか？　無理だ。そもそも、冒険者などは統率もとれない烏合の衆。そんな輩をいくら集めた所で、戦力とはいえない」

　周囲の男共がむっと眉を傾けた。

　まあ、あんな言い方をすれば気分も悪くなる。

　ノルンが「言いたい放題だな」と呟いたと同時に、エルフが教会の魔法使いに向かって答えた。

「注意を引いてくれさえすればそれで良い。我々が後方から霧を払い、君達が前方から注意をひく。その間に私たちエルフが強襲する」

「……我々抜きで上手くいく訳がない」

「私は参加します」

　ミックさんが口を開く。

　先程までエルフと会話していた魔法使いは、怪訝そうな表情で彼女へ視線を向けた。

「どうであれ、参加するか否かは個人で決定してくれ。片道くらいの食糧なら提供しよう」

「今度こそ寝る」

　そう意気込みながら、俺は狭いテントの天井を見上げるように仰向けに転がった。

　出発は五時間後に訪れる日の境目。つまり深夜だ。

　それまでに睡眠時間を取っておかなければ、確実に戦闘に集中できない。

「リア、どうにか私の話を……」

「俺は他人の性癖には口を出さないよ」

「そ、そんな性癖などと。私はただ、可愛いものが好きなだけだ。リアも女ならこの気持ちがわかるだろう？」

「分からん。だって俺男だし」

　いいから寝かせてくれ。

　そんな切実な願いを無視して、彼女は弁明を続ける。

「やっと、やっとなんだ。騎士団をやめて、冒険者になって、いくら女の子と懇意にしようと思っても、周りには私のことを知っている子ばかりだから……。だったら他の町へ行って、まだ見ぬ可愛いを探すしかないじゃないか！！」

「開き直ってる……」

　可愛いを探すってなんだよ……。

　そんな会話をしていると、突然テントの幕が開かれる。

　外から覗きこんでいるのは、先程教会の人達と話していたエルフの男性だった。

「すまない、リアという冒険者はいるか？」

「俺ですけど」

　身体を起こしながら返事をする。

「我々の指揮者が呼んでいる。ついてきてくれ」

「……わかりました。すぐに向かいます」

　結局また眠れなかった。

　若干の不満を頭の中で呟きつつ、テントの出入り口をくぐる。

「ああ、頼む。それはそうと、彼女はなぜ土下座をしているんだ？」