【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第9話 触れていないと、戻ってしまう

　殿下の声が戻ってから、塔の最上階は少しだけ賑やかになった。

　賑やか、といっても、聞こえるのは私と殿下の声だけだ。それでも、十年間うめき声しか響かなかったこの部屋にとっては、きっと大きな変化だった。

「フィリア」

「はい、殿下」

「……呼んでみただけだ」

　殿下は、何度もそうして私の名前を呼んだ。

　まるで、声が出ることを確かめるように。あるいは、私がそこにいることを確かめるように。

　最初は戸惑ったけれど、三日も経つころには、それが少しくすぐったくて、少し嬉しくなっていた。

「殿下は、どうしてそんなに私の名前を呼ぶのですか？」

「十年分、呼べなかった名前を取り戻している」

「十年分……？　でも、私たちが出会ったのは、ほんのひと月前で」

　殿下は、ふっと目を細めた。

　それは、私が初めて見る、殿下の微笑みだった。

「その話は、また今度にしよう」

　殿下の身体は、まだ半分ほどが茨に覆われていた。

　両腕と首元はすっかり自由になったけれど、胸から下は、いまだ黒い蔓が椅子へと縫いとめている。立ち上がることも、まだできない。

「呪いのことで、分かったことがある」

　ある朝、殿下が静かに切り出した。

　私は殿下の手を握ったまま、居住まいを正した。

「君が触れたところから、茨はほどける。そして、君が離れると、少しずつ戻ってくる。ここまでは、君も気づいているだろう」

「はい」

「だが、ほどける速さは、いつも同じではない」

　殿下は、自分の左腕を見下ろした。

「長く触れているほど、広く触れているほど、茨は早くほどける。それに……」

　そこで、殿下はなぜか言葉を切った。

「それに？」

「……君が、笑っているときだ」

「え？」

「君が笑ったり、私の名前を呼んだり……そういうときほど、茨はよくほどける。祈りの強さは、心の在り方に左右されるのかもしれない」

　殿下の声は落ち着いていた。

　けれど、私の顔は一瞬で熱くなった。

（心の在り方って……つまり）

　私が殿下に心を開くほど、呪いが解ける、ということだ。

　それを、殿下ご本人の口から言われるなんて。

「わ、分かりました。では、なるべく笑うようにいたします」

「無理に笑う必要はない。それでは意味がないだろう」

「……そ、そうですね」

　うつむいた私の手を、殿下の指がそっと握り直した。

「ゆっくりでいい。私は、もう十年待った。今さら、急ぐ理由はない」

　その声が、あまりにも優しかったから。

　私は思わず、小さく笑ってしまった。

　途端に、殿下の胸元の茨が、ぱらりと一本ほどけて落ちた。

　二人で顔を見合わせて、今度は殿下が、声を立てて笑った。

「フィリア。君は、なぜこの塔に送られたんだ」

　その夜、殿下がそう尋ねたのは、私が祈りを終えたあとだった。

　いつか聞かれるだろうと思っていた。

　けれど、いざ話そうとすると、喉の奥がつかえた。

「……妹が、聖女に認定されたのです」

　私は、ぽつりぽつりと話した。

　八歳のころから、礼拝堂の聖印に祈り続けてきたこと。妹のリディアが、その祈りを自分のものだと言ったこと。聖女認定の儀で、私が邪魔をしたと責められたこと。

　婚約者だったクラウス殿下が、妹を選んだこと。

　家を追い出されたこと。

　話している間、殿下は一言も口を挟まなかった。

　ただ、私の手を握る指に、少しずつ力がこもっていくのが分かった。

「……クラウスが、君の婚約者だったのか」

　話し終えたとき、殿下の声は、ひどく低かった。

「はい。クラウス殿下は、アシェル殿下の甥にあたる方、ですよね」

「ああ。私が封じられたとき、あの子はまだ十歳だった」

　殿下は目を伏せた。

　青い瞳の奥に、見たことのない色が揺れている。静かで、冷たくて、底の見えない色。

「あの子は……君の何を見ていたんだろうな」

「私が、至らなかったのです。妹のように、愛想よく笑えなくて」

「フィリア」

　殿下が、私の言葉を遮った。

「それは違う」

　握られた手が、少し痛いほどだった。

「八歳の子供が、誰にも知られずに十年間、毎晩祈り続ける。王都の民のために、見返りも求めずに。それがどれほどのことか、君は分かっていない」

「殿下……」

「君の祈りは、この塔まで届いていた」

　息が、止まった。

「封じられて二年目の冬から、毎晩、同じ時刻に。温かい何かが、遠くから届くようになった。茨の痛みが和らいで、凍えた胸の奥が、少しだけ温かくなった」

　殿下の手が、私の手を包み込む。

「最初は、誰の祈りかも分からなかった。だが、君が初めてこの部屋に来て、私の額に触れたとき……すぐに分かった。ああ、この温もりだ、と」

「……私の、祈りが」

「十年間、私を生かしていたのは、君だ」

　視界が、ぼやけた。

　誰にも届かないと思っていた。誰にも気づかれないと思っていた。

　それでいいと、自分に言い聞かせてきた。

　なのに。

　こんなに遠く離れた、暗い塔の中で、たったひとり、私の祈りを受け取ってくれていた人がいた。

「……っ、う……」

　声を殺そうとしたのに、涙は止まらなかった。

　殿下の腕が、ぎこちなく私の背中に回された。

　まだ痩せていて、力の入らない腕。それでも、精一杯に私を引き寄せてくれる腕だった。

「君は、偽物なんかじゃない」

　耳元で、殿下が静かに言った。

「君こそが、本物の聖女だ」

　殿下の胸に顔を埋めて、私は子供のように泣いた。

　その夜、殿下の身体を覆っていた茨は、胸元から腰のあたりまで、一度にほどけて消えていった。