【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第3話 聖女認定の儀

　聖女認定の儀の朝、大神殿の鐘が高らかに鳴り響いた。

　白い石で築かれた大広間には、王族や高位の貴族たちがずらりと並んでいる。正面の祭壇には、人の頭ほどもある透明な水晶が据えられていた。

　聖水晶。

　聖なる力を持つ者が触れれば、まばゆい光を放つという神殿の秘宝だ。

「リディア、緊張しなくていいのよ。あなたなら大丈夫」

「はい、お母様」

　純白の儀式服に身を包んだリディアは、祭壇の前で振り返り、可憐に微笑んだ。

　参列席から、ほう、と感嘆のため息が漏れる。

　私は家族の後ろ、壁際の隅に立っていた。

（どうか、何事もなく終わりますように）

　婚約者を奪われても、祈りの手柄を奪われても、リディアは私の妹だ。大勢の前で恥をかいてほしいわけではなかった。

　祭壇の脇には、王太子クラウス殿下の姿があった。その隣には、灰色の髭をたくわえた壮年の男性が控えている。

　この国の宰相、ベルナール閣下だ。

　国王陛下が病に伏せられてから、政のほとんどはこの方が取り仕切っていると聞く。

　宰相閣下の細い目が、なぜか一瞬だけ、壁際の私をとらえた気がした。

「これより、聖女認定の儀を執り行う」

　白髭の大神官様が厳かに告げ、リディアが聖水晶の前へ進み出た。

　両手を、そっと水晶に重ねる。

　大広間が、しんと静まり返った。

　一秒。二秒。

　水晶は、透明なままだった。

（……え？）

　参列席が、かすかにざわめき始める。リディアの肩が、こわばったのが見えた。

　三秒。四秒。

　光は、灯らない。

（どうして……リディアには、本当に聖なる力がないの？）

　血の気が引いていく。

　このままでは、リディアは大勢の前で嘘つきになってしまう。両親も、殿下も、恥をかくことになる。

　気づけば、私は胸の前で両手を握りしめていた。

（お願い。どうか、光って）

　いつも聖印にそうしているように、心の底から祈った。

　その瞬間だった。

　聖水晶の奥で、小さな光が生まれた。

　それはみるみるうちに膨れ上がり、やがて大広間の天井まで届くほどの、まばゆい金色の輝きとなってあふれ出した。

「おお……！」

「なんという光だ……！」

　歓声が、波のように広がっていく。

　リディアは一瞬だけ目を見開き、それからすぐに、感極まったように両手を胸に当てた。

「わたくし……わたくし、本当に……！」

「聖女だ！　百年ぶりの聖女の誕生だ！」

　拍手が鳴り響く。母が涙ぐみ、父が誇らしげに胸を張る。クラウス殿下も、満足げに頷いていた。

　私は、そっと手をほどいた。

（……よかった）

　光ったのは、きっと私の祈りだ。けれど、それでいい。リディアが恥をかかずに済んだのなら。

　そう思った、次の瞬間。

　ぴしり、と。

　乾いた音が、歓声を切り裂いた。

　聖水晶の表面に、一筋の亀裂が走っていた。

　金色の光が、ゆらりと揺らめく。まるで行き場を探すように、光の粒が祭壇からこぼれ出して——

　ふわりと、壁際の私のほうへ流れてきた。

（え……？）

　光の粒が、私の指先にまとわりつく。慌てて手を背中に隠したけれど、もう遅かった。

　何人かの視線が、私に向けられている。

「……お姉様」

　祭壇の上から、リディアの震える声が降ってきた。

「どうして、そんなことをなさるの……？」

　大広間が、再び静まり返った。

「わたくし、ずっと感じていたんです。儀式の間、誰かがわたくしの祈りを邪魔しているような……冷たい気配を」

　リディアの空色の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「お姉様は、わたくしが殿下の婚約者になったことを、ずっと恨んでいらしたのでしょう？　だから、聖水晶を……」

「ち、違うわ！　私はそんなこと……！」

「では、その光は何なのです？」

　冷ややかな声が割って入った。

　宰相ベルナール閣下だった。

「聖水晶の力を、横から吸い取ったように見えましたが」

「それは……」

　言葉が、続かない。

　祈っていたのは私です、と言えば、リディアの光が偽物だったと認めることになる。そしてきっと、誰も信じない。

　宰相閣下が、そばに控えていた衛兵に目配せをした。

「念のため、フィリア嬢の持ち物を改めさせていただこう」

　私の小さな手提げ袋が取り上げられ、中身が祭壇の前に広げられる。

　ハンカチ。手鏡。祈りのときにいつも持っている、母の形見ではない、ただの古い数珠。

　そして——見覚えのない、黒い小瓶。

　衛兵が栓を抜いた途端、鼻をつくような嫌な臭いが広がった。

「これは……呪具の香油です、閣下。聖なる力を濁らせる類の」

「そんな……私、そんなもの知りません！」

　叫んだ私の声は、ざわめきにかき消された。

　ふと、甘い香りがした。

　視線を向けると、リディア付きの侍女が、そそくさと参列席の後ろへ下がっていくところだった。

（……あの子が、入れたの？）

　けれど、それを証明する手立ては、私にはなかった。

「お待ちください」

　震えるような声が上がった。

　参列席から進み出たのは、ヘルガ夫人だった。

「フィリア様は、そのような方ではございません。わたくしは六年間、この方を間近で見てまいりました。誰よりも誠実で、誰よりも……」

「ヘルガ夫人」

　クラウス殿下の声が、冷たく夫人を遮った。

「証拠は目の前にある。それとも、聖女を疑うと言うのか？」

　夫人は唇を噛み、悔しげに口を閉ざした。

　殿下は私を見下ろした。

　六年間、一度もまっすぐ見てくださらなかった瞳が、今は嫌悪だけを宿して私を射抜いていた。

「フィリア・アルセン。聖女認定の儀を穢し、聖女の力を妨げようとした罪により、身柄を拘束する」

　衛兵の手が、私の両腕をつかんだ。

　振り返った先で、両親は目を逸らしていた。

　そしてリディアは、殿下の腕に寄り添いながら、誰にも見えない角度で、小さく唇の端を上げていた。