【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第23話 王弟妃の誓い

　婚礼の日取りは、ひと月後に決まった。

　王弟殿下と聖女の婚礼。それも、十年の封印から戻った王弟と、その呪いを解いた聖女の。

　王都中が、その話題で持ちきりになった。

「フィリア様、もう少しだけ、じっとしていてくださいませ」

「は、はい……」

　王宮の衣装部屋で、私は朝から何時間も立ち続けていた。

　仕立て屋たちが私の周りを忙しく行き交い、布を当て、針を打ち、寸法を測っていく。その真ん中で、ヘルガ夫人が厳しい目つきで指示を飛ばしていた。

「裾はもう少し長く。袖口のレースは、もっと繊細なものに替えてちょうだい」

「ヘルガ夫人、私、そんなに豪華なものでなくても……」

「いいえ」

　ヘルガ夫人は、きっぱりと首を振った。

「フィリア様は、これまで何ひとつ、ご自分のために望まなかった。せめてこの日くらいは、誰よりも美しくあっていただかなければ」

　その声が、少しだけ震えていた。

　私は、それ以上何も言えなくなった。

　婚礼の準備が進むにつれて、ひとつだけ、胸の奥に引っかかっていることがあった。

　花嫁の手を引いて祭壇まで歩くのは、本来なら父親の役目だ。

　けれど、私にはもう、その役目を頼める人がいない。

　アルセン家の籍から外された私は、今は「聖女フィリア」という名前しか持っていなかった。

「……私には、家族がいませんから」

　ある夜、ぽつりとそう漏らすと、アシェル様は少しの間、黙って私を見ていた。

　それから、私の手を握ったまま、穏やかに言った。

「それなら、家族を作ればいい」

「え？」

「これから、私と。それから……君を大切に思っている人たちと」

　その言葉の意味が分かったのは、婚礼の三日前のことだった。

「フィリア様。わしで、よろしいのでしょうか」

　王宮の応接間に通されたトマスさんは、着慣れない礼服に身を包み、落ち着かない様子で何度も襟を引っ張っていた。

「アシェル殿下から、婚礼の日にフィリア様の手を引く役を、と……わしのような、ただの番兵が」

「トマスさん……」

　視界が、にじんだ。

　塔の中で、ずっと私を気にかけてくれた人。こっそりスープを運んでくれた人。水色のドレスを用意して、塔の前でいつまでも手を振っていてくれた人。

「ただの番兵なんかじゃありません」

　私は、トマスさんの皺だらけの手を両手で包んだ。

「トマスさんがいてくださらなかったら、私も、アシェル様も、きっとここにはいませんでした。……お願いします。私の手を、引いてください」

　トマスさんは、くしゃりと顔を崩して、何度も頷いた。

　そして、その日の夕方。

　ヘルガ夫人が、小さな箱を持って私の部屋を訪れた。

「婚礼の日に、花嫁は何か古いものを身につけるという慣わしがございます」

　箱の中には、銀の髪飾りが入っていた。

　息が、止まった。

　小さな花をかたどった、古い銀細工。

　祖母から贈られて、リディアに奪われた、あの髪飾りだった。

「アルセン家の財産を整理する際に、出てまいりました。リディア様のお部屋の、宝石箱の奥に」

　ヘルガ夫人が、そっと髪飾りを私の手のひらに載せた。

「本来の持ち主のもとへ、お返しいたします」

　ひんやりとした銀の感触。

　幼いころ、毎朝この髪飾りをつけて、鏡の前でくるりと回ったことを思い出した。

　奪われたものは、二度と戻ってこないと思っていた。

「……ありがとうございます、ヘルガ夫人」

　髪飾りを胸に抱きしめて、私は泣いた。

　ヘルガ夫人は、何も言わずに、そっと私の背中を撫でてくれた。

　まるで、本当の母親のように。

　婚礼の朝は、雲ひとつない晴天だった。

　大神殿の扉の前で、トマスさんが、ぎこちなく私に腕を差し出した。

「……参りましょうか、フィリア様」

「はい」

　純白の花嫁衣装。長く引いた裾には、繊細な銀糸の刺繍。亜麻色の髪には、祖母の銀の髪飾り。

　扉が、ゆっくりと開かれた。

　大神殿の中は、人で埋めつくされていた。

　最前列には、陛下。その隣に、すっかり顔色の良くなった王妃様。ヘルガ夫人と、ガレス様の姿も見えた。

　その後ろには、神官たち。貴族たち。そして、大神殿に入りきれなかった王都の人々が、開け放たれた扉の外まで、ぎっしりと詰めかけていた。

　ふた月前、聖女認定の儀で、私は壁際の隅に立っていた。

　誰にも見られず、誰にも気づかれずに。

　今、何千もの目が、私を見ていた。

　トマスさんの腕につかまって、ゆっくりと祭壇へ向かって歩いていく。

　一歩。また一歩。

　祭壇の前に、アシェル様が立っていた。

　白い礼装に、銀の髪。夜明け前の空のような、深い青の瞳。

　十年の封印でこけていた頬は、すっかり血色を取り戻している。けれど、私を見つめるその眼差しは、塔の上で初めて目が合ったときと、少しも変わらなかった。

　ずっと探していたものを、やっと見つけたみたいな目。

　祭壇の前で、トマスさんが足を止めた。

　私の手を、アシェル様の手へと、そっと渡す。

「……殿下。フィリア様を、どうか」

「ああ。約束する」

　アシェル様の手が、私の手を包み込んだ。

　塔の上で、何度も握った手。

　あのときは冷たくて、骨ばっていて、茨の跡が残っていた。

　今は、温かかった。

　大神官様の前で、私たちは向かい合った。

「アシェル・レーヴェンハルト。汝は、フィリアを妻とし、生涯を共にすることを誓うか」

「誓う」

　アシェル様は、迷いなくそう答えた。

　それから、大神官様が次の言葉を口にする前に、静かに続けた。

「十年、私は暗い塔の中にいた。その間、毎晩届く祈りだけが、私を生かしてくれた。その祈りの主に出会えたことを、私は生涯の誇りとする」

　大神殿が、しんと静まり返った。

「この手を、二度と離さない。君がどこにいようと、何があろうと。それが、私の誓いだ」

　握られた手に、力がこもる。

　目の奥が熱くなるのを、必死にこらえた。

「フィリア。汝は、アシェルを夫とし、生涯を共にすることを誓うか」

　大神官様の声に、私は顔を上げた。

　アシェル様の瞳が、まっすぐに私を見つめていた。

「……誓います」

　声が、震えた。

　それでも、最後まで言い切りたかった。

「十年、誰にも届かないと思って祈っていました。でも、ちゃんと届いていた。受け取ってくれた人がいた。それが、あなたでよかった」

　アシェル様の瞳が、大きく揺れた。

「これからは、あなたのために祈ります。あなたの隣で、ずっと」

　大神官様が、穏やかに微笑んだ。

「ここに、二人の誓いは結ばれた」

　その瞬間、祭壇の奥の聖印が、ひとりでに淡い金色の光を放った。

　光は大神殿いっぱいに広がり、ステンドグラスを透かして、外で待つ人々の上にまで降り注いでいく。

　誰かが、歓声を上げた。

　それは瞬く間に広がり、大神殿を、王都中を、震わせるほどの祝福の声になった。

　光の中で、アシェル様が、そっと私の頬に手を添えた。

　ゆっくりと、顔が近づいてくる。

　私は、目を閉じた。

　唇に触れた温もりは、塔の上で初めて触れた手よりも、ずっとずっと温かかった。