【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第22話 もう理由はいらない（アシェル視点）

　許可できない、と言ってしまってから、自分の声の冷たさに気がついた。

　フィリアが、驚いたように目を見開いている。

　琥珀色の瞳に、戸惑いと、かすかな怯えが浮かんでいた。

（……違う。そんな顔をさせたいわけじゃない）

　私は、伸ばしかけた手を、ぎゅっと握りしめた。

「すまない。言い方を間違えた」

「いえ……あの、アシェル様？」

「少し、待ってくれ」

　フィリアに背を向けて、窓の外を見た。

　王都の夜景が広がっている。ふた月前は暗く沈んでいた街に、今は無数の灯りがともっていた。

　彼女が、取り戻した灯りだ。

　本当は、分かっていた。

　呪いの核が崩れ落ちた瞬間から、ずっと。

　彼女を引き止める理由は、もうどこにもないのだと。

　触れていないと、茨が戻る。だから、離れられない。

　十年間、私を縛りつけてきた呪いが、皮肉にも、彼女をそばに置いておくための、たったひとつの口実になっていた。

　それが、消えた。

　念のため、などと言ったのは、ただの言い訳だった。

　彼女が私の手を握るたびに、それがいつか終わることが、怖くてたまらなかった。

（……情けないな）

　十年、塔の上で耐えてきた。茨に縛られ、声を奪われ、誰にも顧みられない日々を。

　それよりも、たった数歩、彼女と離れることのほうが、ずっと恐ろしい。

　この呪いが完全に解けるころには、私はきっと、彼女なしでは生きられなくなっている。

　いつか、そう思った。

　その通りになった。

「フィリア」

　振り返ると、彼女は窓辺に立ったまま、不安そうに私を見ていた。

「少し、外へ出ないか。行きたい場所がある」

「今から、ですか？」

「ああ」

　手を差し出すと、フィリアは少しだけためらってから、そっと私の手に自分の手を重ねた。

　それだけで、胸の奥が軋んだ。

　ガレスに馬を用意させ、二人で王宮を出た。

　夜の王都を抜け、貴族街の外れへ向かう。アルセン伯爵家の屋敷の近く、小さな丘の上に、古い礼拝堂が建っていた。

「ここは……」

　馬から降りたフィリアが、息を呑んだ。

「君が、十年間祈り続けた場所だ」

　扉を押し開けると、蠟燭の匂いと、冷たい石の空気が流れ出してきた。

　祭壇の奥で、聖印が、柔らかな金色の光を放っていた。

　あの日、広場で彼女が祈ってから、王都中の聖印は光を取り戻している。

　フィリアは、ゆっくりと祭壇へ歩いていった。

　聖印の前に立ち、そっと紋様に指を這わせる。

「……懐かしいです。毎晩、ここで」

「知っている」

　フィリアが、振り返った。

「封じられて二年目の冬から、毎晩、ここから届く祈りを受け取っていた。凍えた胸に、小さな灯りがともるみたいだった」

　私は、彼女の隣に立った。

　聖印の光が、二人の影を壁に映し出す。

「だから、一度ここへ来てみたかった。君がどんな場所で、どんな顔をして祈っていたのか」

　フィリアは、何も言わずに私を見上げていた。

「フィリア。さっきは、すまなかった」

　私は、聖印の前で、彼女に向き直った。

「呪いが解けて、君が私から離れても、茨はもう戻ってこない。君の言う通りだ。念のため、などと言ったのは……ただの口実だった」

　フィリアの瞳が、小さく揺れた。

「十年、私を縛った呪いが、君をそばに置いておくための、唯一の理由だった。それが消えてしまったら、君はどこかへ行ってしまう。そう思うと……怖かった」

「アシェル様……」

「君が大神殿へ移ると言ったとき、頭が真っ白になった。許可できない、などと、偉そうなことを言った」

　自嘲するように、小さく笑った。

　それから、彼女の手を取った。

　両手で包み込むように。塔の上で、彼女が初めて私の手を握ってくれたときのように。

「だから、もう口実は使わない」

　フィリアが、息を呑む気配がした。

「呪いのためではなく。念のためでもなく。私自身が、君のそばにいたい」

　私は、彼女の前に膝をついた。

　冷たい石の床の上で、彼女を見上げる。

　塔の椅子に縫いとめられていたころ、いつもこうして、彼女を見上げていた。

　あのころは、こうする以外に何もできなかった。

　今は、違う。

　自分の意志で、ここにいる。

「フィリア・アルセン。私の妻になってほしい」

　聖印の光が、静かに揺らめいていた。

「君がいなければ、私はあの塔で朽ちていた。君の祈りがなければ、十年も正気を保っていられなかった。私の命も、この国も、君がつないでくれたものだ」

　握った手に、力を込める。

「君が大神殿で祈りたいのなら、私もそこへ通う。君がどこへ行こうと、私はついていく。もう二度と、君をひとりにはしない」

　言葉が、止まらなかった。

　十年分、言えなかったことが、ようやく形になっていく。

「だから……どうか、離れないでほしい」

　塔の上で、最初に口にした言葉。

　あのときは、呪いに縛られた身体で、すがるように言った。

　今は、ただ、ひとりの男として、彼女に願っていた。

　フィリアは、長い間、黙っていた。

　その瞳から、ひと粒、涙がこぼれ落ちた。

　ひと粒。またひと粒。

「……私、ずっと」

　震える声だった。

「呪いが解けたら、もう、アシェル様のおそばにはいられないのだと思っていました。私は、呪いを解くために必要だっただけで……」

「違う」

「はい。……今、分かりました」

　フィリアが、膝をついた私の前に、自分も膝をついた。

　同じ高さで、琥珀色の瞳が私を見つめる。

「私も、アシェル様のおそばにいたいです」

　涙に濡れた顔で、彼女は笑った。

　塔の上で、初めて私に笑ってくれたときと同じ、少しはにかんだ、柔らかな笑顔で。

「呪いのためじゃなくて。私が、そうしたいから」

　その瞬間、私は彼女を腕の中へ引き寄せていた。

　細い身体が、私の胸に収まる。亜麻色の髪から、かすかに花の香りがした。

「……フィリア」

「はい」

「もう、離さない」

「……はい」

　彼女の腕が、そっと私の背中に回された。

　呪いの核があった場所に、温かい手のひらが触れる。

　もう、茨はどこにもない。

　それでも、彼女に触れられた場所から、何かがほどけていくような気がした。

　十年分の孤独が。

　凍えていた、心の奥の何かが。

　聖印の光の中で、私たちは長い間、抱き合っていた。

　離れる理由は、もうない。

　離れない理由なら、いくらでもあった。