【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第21話 解けた呪いと、解けない手

　アシェル様の背中で、黒い紋様が崩れていく。

　ぴしり、ぴしりと、乾いた音を立てながら。

「アシェル様……！」

「……大丈夫だ」

　アシェル様は、私を抱きとめたまま、静かに目を閉じていた。

「痛くはない。むしろ……温かい」

　私は、アシェル様の背中に、そっと両手を回した。

　十年分の呪いが集まった核。どんなに祈っても、どんなに触れても、ほんの少しずつしか薄れなかったもの。

　それが今、私の手のひらの下で、氷が溶けるように崩れていく。

　指先から、金色の光があふれ出した。

　祈ろうとしたわけではなかった。ただ、アシェル様の心臓の音を聞きながら、この人が無事でよかったと、心の底から思っただけだった。

　光は、アシェル様の身体全体を包み込み、玉座の間を淡く照らした。

　やがて、最後のひとかけらが、灰になって床に落ちた。

　光が、ゆっくりと消えていく。

　アシェル様の背中に、もう黒い紋様はどこにもなかった。

「……解けた」

　かすれた声が、頭の上から降ってきた。

「十年の呪いが……すべて」

　玉座の上で、陛下が目頭を押さえていた。

　私は、アシェル様の胸に額を預けたまま、深く息をついた。

（よかった……本当に、よかった）

　張りつめていた糸が、ぷつりと切れる。

　そのまま、私の意識は、温かい闇の中へ沈んでいった。

　目を覚ますと、見知らぬ天井があった。

　柔らかな寝台。上質な絹の寝具。窓から差し込む朝の光。

　王宮の客室だと、少し遅れて気がついた。

　そして、もうひとつ。

　私の右手が、誰かに握られていた。

　視線を向けると、寝台の脇の椅子に、アシェル様が座っていた。

　私の手を両手で包み込んだまま、背もたれに頭を預けて、静かに眠っている。

　銀の髪が、朝日を受けて淡く光っていた。

（……ずっと、ここにいてくださったの？）

　呪いは、もう解けたのに。

　私の手を握っている理由は、もうないのに。

　そっと指を動かすと、アシェル様の瞼が、ゆっくりと持ち上がった。

「……フィリア」

「おはようございます、アシェル様」

「ああ……おはよう」

　寝起きのかすれた声で、アシェル様は微笑んだ。

　それから、握った手に、少しだけ力を込めた。

「丸一日、眠っていたんだ。心配した」

「丸一日……！？　申し訳ありません、私……」

　慰てて身を起こそうとすると、アシェル様がそっと肩を押さえた。

「いい。まだ休んでいろ」

「でも、アシェル様こそ、ずっとここに？」

「ああ」

「呪いはもう解けたのですから、私から離れても……」

　言いかけた言葉は、アシェル様の視線に遮られた。

「念のためだ」

「念のため、ですか？」

「十年分の呪いだ。また戻ってこないとも限らない」

　アシェル様は、真面目な顔でそう言った。

　私は、少しだけ首を傾げた。

　あの光の中で、最後のひとかけらまで崩れ落ちていったのを、確かに見たのに。

　けれど、アシェル様がそう言うのなら、そうなのかもしれない。

「……分かりました。念のため、ですね」

　そう答えると、アシェル様は、ほっとしたように目を細めた。

　それからの数日、アシェル様は、本当に私のそばを離れなかった。

　朝、目を覚ますと、寝台の脇にアシェル様がいる。食事のときも、王宮の庭を散歩するときも、私の手はいつもアシェル様の手の中にあった。

　大神殿で、大神官様から正式に聖女と認められたときも。

「フィリア・アルセン。そなたを、百年ぶりの聖女として、ここに認める」

　大神官様が、震える手で私の額に聖油を塗った。

　その間も、アシェル様は私の隣に立ち、片手をしっかりと握っていた。

　参列していた神官たちが、ちらちらと私たちの手元を見ていた。

（……恥ずかしい）

　頬が熱くなる。けれどアシェル様は、まったく気にした様子もなかった。

　儀式のあと、大神殿の前の広場に出ると、大勢の人々が待っていた。

「聖女様だ！」

「フィリア様、ありがとうございます！」

　泉の水が澄んだこと。魔物が姿を消したこと。病が癒えたこと。

　人々は口々に礼を言い、花を投げ、涙を流していた。

　ふた月前、私を罪人と呼んだのと、同じ王都の人々だった。

　それでも、不思議と恨む気持ちは湧いてこなかった。

　ただ、この人たちの暮らしが元に戻ってよかったと、それだけを思った。

「……君は、本当に」

　隣で、アシェル様が小さくつぶやいた。

「どこまでも、そうなんだな」

「何がですか？」

「何でもない」

　アシェル様は、握った手の指を、私の指の間に絡めた。

　その夜、私は客室の窓辺で、ひとり考えていた。

　正確には、ひとりではなかった。アシェル様は少し離れた長椅子で、ガレス様から届いた書類に目を通している。

　それでも、手は繋いでいない。

　ほんの数歩の距離。

　呪いが解けてから、初めてのことだった。

　アシェル様の背中を見ても、黒い茨は少しも這い戻ってこなかった。

（……やっぱり、もう大丈夫なんだわ）

　本当は、分かっていた。

　念のため、なんて、きっと私を気遣ってくださっただけなのだ。

　アシェル様が私のそばにいたのは、呪いを解くためだった。私が離れれば、茨が戻ってしまうから。

　その理由は、もうどこにもない。

　アシェル様は王弟殿下で、これから陛下を支えて、この国を立て直していく方だ。

　私がいつまでも隣にいたら、きっと、ご迷惑になる。

「アシェル様」

　窓辺から声をかけると、アシェル様が顔を上げた。

「どうした」

「大神官様から、大神殿に住まいを用意していただけると、お話をいただきました。聖女として、王都の聖印を守っていく務めがありますので」

　アシェル様の手から、書類が一枚、床に落ちた。

「明日にでも、そちらへ移ろうと思います。アシェル様には、本当にたくさんお世話になりました」

　深く、頭を下げた。

　顔を上げると、アシェル様が、立ち上がっていた。

　いつの間にか、すぐ目の前まで来ていた。

　青い瞳が、私を見下ろしていた。

　見たことのない色だった。冷たくて、静かで、それでいて、ひどく揺れている。

「……それは」

　低い声が、落ちてきた。

「許可できない」