【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第20話 偽りの終わり

　宰相閣下が連れ出されたあと、玉座の間には重い沈黙が落ちていた。

　広間の中央には、まだ四人の人間が残っていた。

　リディア。クラウス殿下。そして、お父様とお母様。

　四人とも、顔を上げようとしなかった。

「リディア・アルセン」

　陛下の声が、静かに響いた。

　リディアの肩が、びくりと跳ねた。

「そなたは、姉の祈りを自らのものと偽り、聖女を名乗った。さらに、侍女を使って姉の持ち物に呪具を忍ばせ、罪を着せた。相違ないか」

「ち、違います、陛下……！　わたくしは、何も……！」

　リディアが、涙で潤んだ瞳を上げた。

　いつものように。誰もが思わず手を差し伸べてしまう、あの愛らしい泣き顔で。

　けれど、今の玉座の間には、それに心を動かされる者はひとりもいなかった。

「ベティという侍女が、すべて話した」

　ガレス様が、淡々と告げた。

「呪具の香油を用意したのが誰か。数珠の石をどう使っていたのか。塔へ石を探しに行かせたのが誰か」

　リディアの顔が、真っ青になった。

　それから、その瞳が、ゆっくりと私をとらえた。

「……お姉様」

　リディアが、膝をついたまま、私のほうへにじり寄ってくる。

「お姉様、助けて。わたくし、怖かったの。お姉様ばかり褒められて、わたくし、ずっと寂しくて……」

　細い指が、私のドレスの裾をつかもうと伸びてくる。

　その指先が届く前に、アシェル様が、私の身体を自分の背中へと引き寄せた。

「触れるな」

　低い声だった。

　リディアの手が、宙で止まった。

「……アシェル様」

　私は、アシェル様の腕に、そっと手を添えた。

「大丈夫です。少しだけ、話をさせてください」

　アシェル様は、少しの間、私を見下ろしていた。

　それから、しぶしぶといったように、私を半歩だけ前へ出してくれた。

　もちろん、手は繋いだままで。

　私は、床に膝をついたままの妹を見下ろした。

　蜂蜜色の髪は乱れ、純白の儀式服は雨と泥に汚れている。空色の瞳は、すがるように私を見上げていた。

　小さいころから、何度も見てきた顔だった。

　この顔で「お姉様、それ素敵ね」と言われるたびに、私は大切なものをひとつずつ手放してきた。

「リディア」

　自分の声が、思っていたよりもずっと静かだった。

「髪飾りも、刺繍も、お友達も、婚約者も。あなたは全部、私から持っていったわね」

「お姉様……」

「でも、祈りだけは、あなたのものにはならなかった」

　リディアの瞳が、揺れた。

「祈りは、奪えるものじゃないの。毎晩、誰かのことを想って、両手を組んで……それを続けた人にしか、届かないものなのよ」

　リディアは、何か言いかけて、唇を震わせた。

「もう、あなたに奪われるものは、何もないわ」

　私は、それだけ言って、一歩下がった。

　アシェル様の手が、私の手を強く握りしめていた。

「リディア・アルセン」

　陛下が、再び口を開いた。

「聖女を騙り、王家と民を欺いた罪により、北の果ての修道院へ送る。生涯、そこで祈りを捧げて過ごすがよい」

　リディアの顔が、くしゃりと歪んだ。

「い、いやよ……！　そんなところ、いや……！」

　衛兵が、両脇からリディアの腕をつかむ。

　リディアは身をよじり、髪を振り乱して、私に向かって叫んだ。

「お姉様のくせに……！　地味で、陰気で、何の取り柄もないお姉様のくせに……！」

　その声は、扉が閉まるまで、ずっと廊下に響いていた。

　私は、最後まで目を逸らさなかった。

　不思議と、もう胸は痛まなかった。

「アルセン伯爵。伯爵夫人」

　陛下の声に、お父様とお母様が、びくりと身を震わせた。

「そなたたちは、娘の言い分も聞かず、無実の娘を見捨てた。それどころか、塔ごと焼かれると聞いてもなお、何ひとつ声を上げなかった」

「へ、陛下……私どもは、聖女となったリディアを信じておりましただけで……！」

　お父様の声が、震えていた。

　家の体面を何より重んじてきた人が、玉座の前で、額を床にこすりつけている。

「アルセン伯爵家は、爵位を一等降格とし、領地の半分を没収する。王宮への出入りも、当面禁ずる」

　お母様が、短い悲鳴を上げた。

　社交界の華と呼ばれ、茶会の席では常に話題の中心にいた母にとって、それは何よりも重い罰だったのだろう。

「フィリア……！」

　お父様が、顔を上げて私を見た。

「フィリア、お前からも、陛下にお願いしてくれ。私たちは、家族だろう……？」

　家族。

　その言葉を、こんな形で聞くことになるとは思わなかった。

「……お父様」

　私は、静かに首を振った。

「地下牢で、私を籍から外すとおっしゃったのは、お父様です」

　お父様の顔が、凍りついた。

　お母様は、唇を噛んで、うつむいたままだった。

　最後まで、私の目を見ようとはしなかった。

　二人が衛兵に促されて広間を出ていくのを、私はただ黙って見送った。

　最後に残ったのは、クラウス殿下だった。

　殿下は、ずっと青ざめた顔で、床の一点を見つめていた。

「クラウス」

　陛下の声に、殿下が顔を上げた。

「宰相の言葉を鵜呑みにし、六年も婚約していた娘の無実を疑いもしなかった。そればかりか、叔父が封じられた塔を焼くと聞いて、止めることさえできなかった」

「……申し訳、ございません」

「王太子の位を、しばし預かる。辺境の砦で、ガレスのもとで一から学び直せ。民の暮らしを、その目で見てくるがよい」

　殿下は、深く頭を垂れた。

　それから、ゆっくりと顔を上げて、私を見た。

　六年間、一度もまっすぐ私を見なかった瞳が、今は、ひどく後悔に揺れていた。

「フィリア……私は、君の何も見ていなかった」

「……はい」

「もし、許されるなら。もう一度、最初から……」

「クラウス」

　私が答えるより先に、アシェル様の声が、殿下の言葉を遮った。

　穏やかな声だった。

　けれど、その奥に、凍えるほど冷たいものが沈んでいるのが分かった。

「お前は六年間、彼女の隣にいた。それでも、何ひとつ見ようとしなかった」

　アシェル様が、私の肩を抱き寄せた。

「今さら、手を伸ばせると思うな」

　クラウス殿下は、唇を噛んで、それ以上何も言わなかった。

　衛兵に伴われて広間を出ていく背中は、記憶の中よりも、ずっと小さく見えた。

　すべてが終わったとき、窓の外はもう夕暮れに染まっていた。

　広間には、陛下と、アシェル様と、私だけが残っていた。

　張りつめていたものが、ふっとほどけた。

　その途端、足から力が抜けた。

「フィリア！」

　崩れ落ちそうになった身体を、アシェル様の腕が抱きとめた。

「……すみません。少し、気が抜けてしまって」

　聖印への祈り。陛下の癒やし。そして、この一日。

　思っていたよりも、ずっと疲れていたらしい。

　アシェル様の胸に頬を預けると、とくん、とくんと、心臓の音が聞こえた。

　その音に混じって、もうひとつ、別の音がした。

　ぴしり、と。

　何かに、ひびが入るような音。

　顔を上げると、アシェル様が、驚いたように自分の胸元を見下ろしていた。

　背中に残っていた、呪いの核。

　その黒い紋様が、私の触れているところから、ゆっくりと崩れ始めていた。