【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第19話 玉座の間で（アシェル視点）

　広場が、凍りついていた。

　何万もの人々が、息をすることさえ忘れたように、私を見上げている。

　祭壇の上で、ベルナールの顔から、血の気が引いていくのが見えた。

　十年ぶりに見る顔だった。灰色の髭が増え、目尻の皺が深くなった。それでも、あの穏やかな仮面だけは、少しも変わっていなかった。

　その仮面が、今、ひび割れようとしている。

「……アシェル、殿下」

　ベルナールの唇が、かすかに動いた。

　けれど、すぐに表情を取り繕う。さすがだと思った。

「皆の者、惑わされてはならぬ！　王弟殿下は今も嘆きの塔に封じられておられる。この者は、呪いが生んだ偽りの姿に違いない！」

　群衆が、どよめいた。

　ベルナールが、祭壇の脇に控える衛兵たちに目配せをする。

「捕らえよ！　隣の女ともども——」

「控えよ、ベルナール」

　低く、しかし広場の隅々まで届く声が、その言葉を断ち切った。

　大神殿の扉が、ゆっくりと開いていた。

　近衛騎士たちに守られ、ヘルガに支えられて、ひとりの男が姿を現した。

　白いものの混じった銀の髪。痩せてはいるが、まっすぐに伸びた背筋。

　兄上だった。

「へ、陛下……！？」

　ベルナールの声が、裏返った。

　ここ数か月、寝台から起き上がることもできなかったはずの国王が、自らの足で、大神殿の階段の上に立っている。

　群衆が、波のように膝をついていった。

「そこにいるのは、我が弟アシェルだ。王の名において、それを証す」

　兄上の声は、まだ少しかすれていた。

　それでも、十年前と同じ、王の声だった。

「フィリア」

　私は、隣に立つ彼女を見下ろした。

　フードの陰で、琥珀色の瞳が、まっすぐに祭壇を見上げていた。

　震えてはいなかった。

　ふた月前、あの塔の最上階に、燭台を手に震えながら現れた娘は、もうどこにもいなかった。

「行けるか」

「はい」

　彼女は、自らフードを外した。

　亜麻色の髪が、雨に濡れて頬に張りつく。トマスが用意してくれた水色のドレスが、灰色の空の下で、ひどく鮮やかに見えた。

　群衆の中から、囁きが漏れた。

「あれは……アルセン家の姉のほうじゃないか」

「塔に送られた、罪人の……」

　祭壇の上で、リディアが悲鳴のような声を上げた。

「お、お姉様……！？　どうして、ここに……！」

　フィリアは、妹を見なかった。

　私の手を握ったまま、祭壇の階段を上っていく。

　一段ずつ、ゆっくりと。

　私も、その隣を歩いた。決して手を離さないように。

　衛兵たちは、誰ひとり動かなかった。国王の前で、王弟の行く手を阻める者などいない。

　祭壇の上に立つと、雨に濡れた聖印が、冷たい灰色のまま横たわっていた。

　フィリアは、その前に膝をついた。

　片手で私の手を握ったまま、もう片方の手を、聖印にそっと重ねる。

　目を閉じた。

　その瞬間。

　聖印の紋様の溝に、金色の光が走った。

　光は瞬く間に紋様全体を満たし、石板からあふれ出し、祭壇を包み込み——

　一筋の光の柱となって、灰色の空を貫いた。

　雲が、割れた。

　光の柱を中心に、重く垂れ込めていた雲が、円を描くように押し広げられていく。

　その向こうから、まばゆい陽の光が降り注いだ。

　雨が、止んだ。

　王都の空いっぱいに、薄い金色の膜が広がっていく。綻び、揺らいでいた結界が、目に見えるほどの輝きを取り戻していく。

　広場の隅で、止まっていた噴水が、音を立てて水を噴き上げた。

　濁っていた水盤の水が、見る見るうちに澄んでいく。

　誰かが、震える声でつぶやいた。

「……聖女様だ」

　その声は、すぐに広場中に広がっていった。

「本物の、聖女様だ……！」

　何万もの人々が、祭壇の上のフィリアに向かって、膝をつき、頭を垂れていく。

　フィリアは、聖印から手を離し、呆然とその光景を見下ろしていた。

　それから、困ったように私を見上げた。

「……アシェル様。どうしましょう」

「どうもしなくていい」

　私は、彼女の手を握り直した。

「ようやく、皆が気づいただけだ」

　祭壇の端で、リディアが崩れ落ちるように座り込んでいた。

　その手のひらには、灰色の砂が、わずかにこびりついていた。

　兄上の命により、関係する者たちは、すべて王宮の玉座の間へ集められた。

　十年ぶりに足を踏み入れる玉座の間は、記憶の中よりも少しだけ狭く感じた。

　玉座には兄上が座り、その脇に私とフィリアが立った。

　フィリアの手は、変わらず私の手の中にある。背中に残る呪いの核が、彼女の温もりに触れて、静かに脈打っていた。

　広間の中央に、ベルナールが引き据えられていた。

　ガレスが、十年分の証拠を兄上の前に並べていく。

　大神官の解呪の研究を打ち切らせた記録。私に味方した者たちを、ひとりずつ辺境へ飛ばした命令書。病床の兄上の名を使い、政を意のままにしてきた痕跡。

　そして、聖女認定の儀の日、フィリアに罪を着せるよう、リディアの侍女に指示を与えていたこと。

　ベルナールは、最後まで穏やかな顔を崩さなかった。

「すべては、国のためでございます、陛下」

　静かな声だった。

「呪いを封じた王弟殿下を解き放てば、災厄が再び王都を襲うかもしれぬ。本物の聖女が殿下の呪いを解いてしまえば、同じことが起こるかもしれぬ。私は、その危険を……」

「フィリアを、塔で死なせるつもりだったのだろう」

　私の声に、ベルナールが口をつぐんだ。

「茨は聖なる力を喰らう。お前はそう信じて、彼女をあの塔へ送った。本物の聖女を、誰にも知られず葬り去るために」

　握った手の中で、フィリアの指がかすかに震えた。

　私は、その手を強く握り返した。

「十年、私を閉じ込めたことは、まだいい。だが、彼女に手を出したことだけは、決して許さない」

　ベルナールの仮面が、初めて大きく歪んだ。

　兄上が、ゆっくりと口を開いた。

「宰相ベルナール。爵位と財産のすべてを没収する」

　広間が、静まり返った。

「そして、そなたを嘆きの塔へ幽閉する。期限は、定めぬ」

　ベルナールの目が、大きく見開かれた。

「陛下、それは……！」

「茨は、もう消えている。命を奪われることはあるまい」

　私は、ベルナールを見下ろした。

「ただ、誰も訪れぬ塔の上で、誰にも顧みられずに日々を過ごす。それがどういうことか、お前も知るといい」

　十年、私が味わったのと、同じものを。

　衛兵に両腕をつかまれ、ベルナールは広間から引きずり出されていった。

　最後まで、何かを叫んでいた。

　けれど、私はもう、その声に耳を傾けなかった。

　隣で、フィリアが私を見上げていた。

　その瞳に、怯えはなかった。ただ、静かな心配の色が浮かんでいた。

「……大丈夫ですか、アシェル様」

　彼女はいつも、自分よりも先に、私のことを案じる。

「ああ」

　私は、彼女の手の甲に、そっと唇を寄せた。

「君がいるから、大丈夫だ」