【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第18話 何も起きない祈祷

　公開祈祷の日は、朝から重い雲が垂れ込めていた。

　大神殿の前の広場には、王都中から人々が集まっていた。何千、何万という人の群れが、祭壇を囲むようにひしめき合っている。

　誰もが、祈るような目で祭壇を見上げていた。

　濁った泉。止まった噴水。街道に出る魔物。

　聖女様が祈ってくだされば、すべてが元に戻る。そう信じて、ここへ来たのだ。

　私はフードを深くかぶり、群衆の後方に立っていた。

　隣には、同じくフードで顔を隠したアシェル様。その周りを、平民の服を着たガレス様と騎士たちが、さりげなく囲んでいる。

「……人が、多いですね」

「ああ。ベルナールは、できるだけ多くの者に見せたいのだろう」

　アシェル様の声は、低く落ち着いていた。

　けれど、私の手を握る指には、いつもより少しだけ力がこもっていた。

　祭壇の上に、人々が姿を現した。

　中央に、純白の儀式服を着たリディア。その隣に王太子クラウス殿下。少し離れて、宰相ベルナール閣下と、白髭の大神官様。

　祭壇の脇の貴族席には、見覚えのある二人の姿があった。

　お父様と、お母様。

　二人とも、晴れやかな顔でリディアを見上げていた。

（……私のことなんて、もう覚えていないのでしょうね）

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　けれど、もう泣きたいとは思わなかった。

　祭壇の中央には、大きな石板が据えられていた。王都の礼拝堂にあるものと同じ紋様が刻まれた、聖印の写しだ。

　ここに聖女が祈りを捧げれば、王都中の聖印が呼応し、結界が張り直される。

　そう、大神官様が群衆に向けて説明していた。

「では、聖女リディア様。祈りを」

　リディアが、ゆっくりと聖印の前へ進み出た。

　遠目にも、その顔が青ざめているのが分かった。

　両手を、聖印に重ねる。

　広場が、しんと静まり返った。

　何万もの人々が、息を詰めて見守っている。

　一秒。二秒。

　聖印は、冷たい灰色のままだった。

　三秒。四秒。五秒。

　光は、灯らない。

　リディアの肩が、小刻みに震え始めた。

　十秒。二十秒。

　聖印の上に、ぽつりと雨粒が落ちた。

　それだけだった。

　群衆の中から、ざわめきが起こった。

　最初は小さな囁きだったものが、少しずつ、大きなうねりになっていく。

「……何も、起きないぞ」

「どういうことだ？　聖女様なんだろう？」

「先月も、病人を治せなかったって……」

「まさか、偽物なんじゃ」

　その言葉が、波のように広がっていった。

　祭壇の上で、リディアが顔を上げた。

　空色の瞳が、恐怖に見開かれている。

「ち、違います……！　わたくしは、本物です！」

　甲高い声が、雨の中に響いた。

「わたくしの祈りを、邪魔している者がいるのです！　お姉様が……お姉様が、塔から呪いをかけているのです！」

　群衆のざわめきが、一瞬止まった。

　それから、また別の囁きが広がっていく。

　聖女認定の儀で、聖女を呪おうとした姉。嘆きの塔に送られた罪人。

　その噂は、王都の誰もが知っていた。

「静粛に」

　低く、よく通る声が響いた。

　宰相ベルナール閣下が、祭壇の前へ進み出ていた。

　灰色の髭をたくわえた穏やかな顔に、深い憂いを浮かべている。

「聖女様のおっしゃるとおりです。我々は、ある恐ろしい事実を突き止めました」

　宰相閣下は、群衆を見渡した。

「嘆きの塔には、十年前、災厄の呪いを封じるため、王弟アシェル殿下が眠っておられます。そしてふた月前、聖女様を害そうとした罪人、フィリア・アルセンを、同じ塔へ幽閉いたしました」

　雨脚が、少しずつ強くなっていく。

「罪人は、塔に封じられた呪いと結びつき、その力を王都へ向けているのです。泉の濁りも、魔物の出現も、聖女様の祈りが届かぬのも、すべてはあの塔から始まっている」

　群衆が、どよめいた。

　隣で、アシェル様の手が、静かに冷えていくのが分かった。

「よって、王の代理たる私の権限において、決断いたしました」

　宰相閣下は、北の空を指さした。

「呪いの根源を断つため、すでに兵を北へ向かわせております。本日正午をもって、嘆きの塔を、封じられたものごと焼き払う」

　広場が、静まり返った。

　貴族席で、お母様が小さく息を呑むのが見えた。お父様は、目を伏せていた。

　それでも、二人とも、何も言わなかった。

　クラウス殿下が、宰相閣下を振り返った。

「待て、ベルナール。塔には叔父上が……」

「殿下。国のためです。アシェル殿下も、それをお望みでしょう」

　宰相閣下は、穏やかに微笑んだ。

　十年前、アシェル様をあの塔へ送ったときと、きっと同じ顔で。

　クラウス殿下は、何か言いかけて、そのまま唇を噛んだ。

　リディアが、宰相閣下の後ろで、ほっとしたように胸をなで下ろすのが見えた。

　そのとき、私の手が、強く握られた。

　アシェル様が、一歩、前へ踏み出していた。

「フィリア。行こう」

　私は、頷いた。

　ガレス様と騎士たちが、群衆をかき分けて道を作る。人々が、怪訝そうに振り返る。

　私たちは、手を繋いだまま、祭壇へ向かって歩いた。

　一歩。また一歩。

　雨に濡れた石畳を踏みしめながら。

　祭壇の上で、宰相閣下が、近づいてくる私たちに気づいて眉を寄せた。

「何者だ。下がれ」

　アシェル様は、答えなかった。

　祭壇の階段の下で、足を止める。

　そして、ゆっくりと、フードを外した。

　雨に濡れた銀の髪が、肩へと流れ落ちた。

　夜明け前の空のような、深い青の瞳が、祭壇の上の宰相閣下をまっすぐに射抜いた。

　宰相閣下の顔から、すうっと血の気が引いていくのが見えた。

　広場が、凍りついたように静まり返った。

「……その塔なら」

　アシェル様の声が、雨音を裂いて、広場の隅々まで響き渡った。

「もう、空だ」