【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第17話 十年ぶりの王宮

　王都の門をくぐったのは、日が暮れてからだった。

　ガレス様の手配で、私たちは商人の荷馬車に紛れて門を抜けた。アシェル様も私も、深くフードをかぶり、顔を隠している。

　荷台の揺れの中で、私はそっと幌の隙間から外をのぞいた。

　ふた月ぶりの王都は、ひどく暗かった。

　通りに灯る明かりが少ない。人通りもまばらで、すれ違う人々は皆、どこか怯えたように足早に歩いていく。広場の噴水は止まり、水盤の底に濁った水が溜まっていた。

（……こんなに、変わってしまったなんて）

　胸が、締めつけられた。

　握った手に、アシェル様の指が力を込めた。

「君のせいではない」

　何も言っていないのに、アシェル様はそう言った。

「……顔に出ていましたか」

「ああ。全部」

　私は小さく笑って、アシェル様の肩に、少しだけ頭を預けた。

　荷馬車が止まったのは、王宮の裏手にある、使用人用の小さな通用門の前だった。

　門の脇に、ランプを手にした女性がひとり立っていた。

　その姿を見た瞬間、私は息を呑んだ。

「ヘルガ夫人……！」

「フィリア様」

　ヘルガ夫人は、ランプを置いて、私の両手を取った。

　皺の刻まれた手が、小さく震えていた。

「よくぞ……よくぞ、ご無事で」

「どうして、夫人がここに」

「わたくしがお願いしました」

　ガレス様が、荷台から降りながら言った。

「王宮の中で、宰相の目を盗んで動ける者が必要でした。ヘルガ夫人は、儀式の日からずっと、フィリア様の無実を訴えておられたと聞きましたので」

「訴えたところで、誰も耳を貸してはくれませんでしたけれど」

　ヘルガ夫人は、寂しげに微笑んだ。

　それから、私の隣に立つアシェル様に気づいて、目を見開いた。

　フードの陰からのぞく、銀の髪と、青い瞳。

「……まさか。アシェル殿下……？」

「久しいな、ヘルガ。兄上の乳母をしていたころから、少しも変わらない」

　ヘルガ夫人は、口元を押さえて、その場に膝をついた。

　王宮の奥へ続く使用人用の廊下を、ヘルガ夫人の案内で進んだ。

　夜更けの廊下は静まり返り、私たちの足音だけが響く。

「フィリア様」

　前を歩くヘルガ夫人が、振り返らずに口を開いた。

「わたくし、ずっと後悔しておりました。中庭で、最後まで申し上げられなかったことを」

「……婚約が解消された日の、ことですか」

「ええ。今度こそ、申し上げます」

　ヘルガ夫人が、足を止めた。

　ランプの灯りの中で、まっすぐに私を見る。

「わたくしは三十年、王太子妃候補の方々をお教えしてまいりました。けれど、フィリア様ほど優秀な方は、ひとりもいらっしゃいませんでした」

「……え？」

「礼法も、歴史も、外交も。試験の成績は、歴代でもっとも高いものでした。陛下も王妃様も、フィリア様を王太子妃にと強くお望みになって、婚約を結ばれたのです」

　頭の中が、真っ白になった。

「そ、そんなはずは……私は、いつも出来が悪くて、先生方に励ましていただいて……」

「励ましではございません」

　ヘルガ夫人は、静かに首を振った。

「わたくしたちは皆、本心からフィリア様を褒めておりました。それがフィリア様には、どうしても届かなかった」

　リディアの言葉が、よみがえった。

　みんなお姉様ばかり褒めるのよ、と。

　あのときは、意味が分からなかった。

（本当、だったの……？）

　握っていた手が、ぎゅっと握り返された。

　見上げると、アシェル様が、静かに私を見下ろしていた。

「だから言っただろう。君は、自分のことを何も分かっていない」

　その声が、あまりにも優しかったから。

　私は、何も言えずにうつむいた。

　目の奥が、熱かった。

　廊下の突き当たりに、重厚な扉があった。

　国王陛下の寝所だ。

　扉の前に立っていた近衛騎士が、ガレス様の顔を見て目を見張り、それから、アシェル様に気づいて、声もなく跪いた。

「通してくれ」

　アシェル様の言葉に、騎士は震える手で扉を開けた。

　寝所の中は、薄暗かった。

　大きな寝台の上に、ひとりの男性が横たわっていた。銀の髪には白いものが混じり、頬は深くこけている。浅い息を繰り返すたびに、胸がかすかに上下していた。

「……兄上」

　アシェル様の声が、かすれた。

　寝台の上の国王陛下が、ゆっくりと目を開けた。

　焦点の合わない青い瞳が、宙をさまよい、やがて、アシェル様の顔をとらえる。

「……アシェル、か」

　ひどく弱々しい声だった。

「夢を、見ているのか……」

「夢ではありません、兄上。戻ってまいりました」

　アシェル様は寝台のそばに膝をつき、陛下の手を取った。

　もう片方の手は、私の手を握ったまま。

　陛下の瞳から、一筋の涙がこぼれた。

「すまない……私が、病に伏せたばかりに……お前を、十年も……」

「もういいのです、兄上」

　アシェル様は、陛下の手を両手で包み込んだ。

　それから、私のほうを振り返った。

「フィリア。頼めるか」

　私は頷いて、陛下の手に、そっと自分の手を重ねた。

　冷たい手だった。泉の濁りと、結界の綻びが、少しずつ陛下の命を削っていたのだ。

　目を閉じて、祈る。

　指先から、金色の光があふれ出した。

　光は陛下の手を伝い、腕を伝い、やがて身体全体を、柔らかく包み込んでいく。

　青白かった頬に、少しずつ、血の色が戻ってくる。

　浅かった息が、ゆっくりと、深くなっていく。

　光が消えたとき、陛下は目を見開いて、私を見ていた。

「……これは」

　陛下は、自分の手を見下ろした。それから、寝台の上で、ゆっくりと身を起こした。

　ここ数か月、ひとりでは起き上がることもできなかったと、ヘルガ夫人が言っていたのに。

「アルセン伯爵家の、フィリア・アルセンと申します」

　私は、深く頭を下げた。

「陛下。聖女認定の儀でのことを、お話しさせてください」

　すべてを話し終えたとき、窓の外はもう白み始めていた。

　陛下は長い間、黙って目を閉じていた。

　それから、ゆっくりと口を開いた。

「……十年、私は何も見えていなかったのだな」

　陛下の声には、深い悔恨がにじんでいた。

「アシェル。フィリア嬢。三日後の公開祈祷で、すべてを明らかにせよ。王の名において、それを許す」

　アシェル様が、深く頭を垂れた。

　私も、その隣で頭を下げた。

　握り合った手の中で、アシェル様の指が、そっと私の指を撫でた。

　三日後。

　すべてが、終わる。