【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第16話 塔を出る日

　出立は、公開祈祷の三日前の夜明けと決まった。

　それまでの間、私はほとんど眠らずに祈り続けた。

　殿下の身体に残っている茨は、もうわずかだった。背中の中心、心臓の裏側あたりに、黒い紋様がひとつだけ、根を張るように残っている。

「これが、呪いの核だ」

　殿下は、自分の背中に触れながら言った。

「おそらく、ここだけは簡単にはほどけない。十年分の呪いが、すべてここに集まっている」

「では、ここが解けるまで、殿下は……」

「ああ。君と離れれば、またすぐに茨が広がる」

　殿下は、少しも困ったような顔をしていなかった。

　むしろ、どこか楽しそうにさえ見えた。

「だから王都へ行っても、君は私のそばを離れられない」

「……殿下。それ、少し嬉しそうに聞こえるのですけれど」

「気のせいだろう」

　さらりと言われて、私は言葉に詰まった。

　握られた手の指が、私の指の間に、するりと絡んでくる。

　背中の黒い紋様が、ほんの少しだけ薄くなった気がした。

　出立の前の晩、トマスさんが、大きな包みを抱えて最上階へ上がってきた。

「お嬢さん、これを」

　包みを開くと、中には淡い水色のドレスが入っていた。飾りは少ないけれど、上質な布で、丁寧に仕立てられている。

「これは……」

「森の外の村の仕立て屋に、頼み込んで作らせました。王都へ戻られるのに、そのお召し物では」

　私は、自分の着ている灰青色のドレスを見下ろした。

　塔に来てからふた月あまり。何度も洗い、何度も繕ったけれど、もう裾はほつれ、袖口は擦り切れていた。

「トマスさん……こんな、私なんかのために」

「なんか、などと言うものではありません」

　トマスさんは、皺だらけの顔をくしゃりと崩した。

「わしは十年、殿下がこの塔を出られる日を夢見ておりました。その日が来るなら、隣におられる方にも、晴れやかな姿でいてほしい。それだけです」

　視界が、にじんだ。

　私はドレスを胸に抱きしめて、深く頭を下げた。

　着替えるときも、殿下の手を離すことはできなかった。

「……殿下。目を、閉じていてくださいますか」

「ああ」

　殿下は素直に目を閉じ、背を向けてくれた。

　その背中に片手を添えたまま、もう片方の手で、どうにかドレスに袖を通す。思ったよりもずっと難しくて、何度も布が絡まった。

「……手伝おうか」

「だ、大丈夫です！」

　背中越しに、殿下が小さく笑う気配がした。

　どうにか着替え終えて、私は殿下の背中を軽く叩いた。

「もう、よろしいです」

　殿下が、ゆっくりと振り返る。

　青い瞳が、私の頭から足元までを、静かに見下ろした。

　それから、長い間、何も言わなかった。

「……あの、似合いませんか？」

　不安になって尋ねると、殿下は小さく首を振った。

「違う」

　殿下の手が、私の髪にそっと触れた。

「君を、誰にも見せたくないと思っただけだ」

　顔が、一瞬で熱くなった。

　殿下の背中で、最後の黒い紋様が、ほんのわずかに揺らいだ。

　夜明け前、私たちは螺旋階段を下りた。

　殿下は、まだ長い距離を歩くことに慣れていない。片手で手すりにつかまり、もう片方の手で、私の手をしっかりと握っていた。

　一段、また一段。

　ふた月前、ひとりで上ったこの階段を、今は二人で下りている。

　三階の、私の小さな部屋の前を通り過ぎる。

　古い寝台と、擦り切れた毛布。窓辺で、毎晩祈った場所。

（ここで、全部が始まったのね）

　少しだけ、名残惜しかった。

　やがて、塔の入口の扉が見えてきた。

　トマスさんが、扉の前で待っていた。その後ろには、灰色の外套を羽織ったガレス様と、数人の騎士たちが控えている。

「殿下。お待ちしておりました」

　トマスさんが、扉を押し開けた。

　冷たい朝の空気が、流れ込んでくる。

　殿下が、一歩、外へと足を踏み出した。

　十年ぶりの、外の世界だった。

　東の空が、淡い金色に染まり始めていた。黒い森の木々の向こうから、細い光が差し込んでくる。

　殿下は、眩しそうに目を細めて、空を見上げた。

　長い、長い間。

　何も言わずに、ただ、空を見上げていた。

　その横顔を見ていたら、私まで泣きそうになった。

「……殿下」

「アシェルだ」

「え？」

　殿下が、私を見下ろした。

「殿下、ではなく。アシェルと呼んでほしい」

「そ、そんな、恐れ多い……」

「呪いの核を解くには、まだ君の心が足りないらしい」

　殿下は、真面目な顔でそう言った。

「名前を呼んでくれれば、少しは近づくかもしれない」

「……それ、本当ですか？」

「さあ。試してみなければ分からない」

　青い瞳が、じっと私を見つめている。

　私は、ぎゅっと唇を結んで。

　それから、蚊の鳴くような声で、その名前を口にした。

「……アシェル、様」

　殿下が——アシェル様が、目を見開いた。

　それから、ゆっくりと、ほどけるように笑った。

　その笑顔を、私はきっと、一生忘れないと思った。

　ガレス様が用意してくれた馬に、私とアシェル様は二人で乗った。

　手綱を握るアシェル様の腕の中に、私がすっぽりと収まる形だ。

「これなら、離れずに済む」

　耳元で、満足そうな声がした。

　背中に、アシェル様の胸の温もりが伝わってくる。

　馬が歩き出す。

　振り返ると、嘆きの塔を覆っていた黒い茨が、朝の光の中で、静かに色を失っていくところだった。

　まるで、主のいなくなった檻が、役目を終えて眠りにつくように。

　トマスさんが、塔の前でいつまでも手を振っていた。

　森を抜け、丘をひとつ越えたころ。

　遠くに、王都の城壁が見えてきた。

　けれど、その上空に張られているはずの結界は、まるで薄い霧のように頼りなく揺らいでいた。

　アシェル様の腕に、力がこもった。

「……行こう、フィリア」

　私は、アシェル様の手に、自分の手を重ねた。

　もう、逃げない。

　もう、奪わせない。

　私たちは、王都へと馬を進めた。