【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第15話 宰相の企み

　ガレス様が塔へやってきたのは、殿下が手紙を出してから十日後の夜だった。

　トマスさんに案内されて最上階へ上がってきたのは、灰色の外套を羽織った大柄な男性だった。日に焼けた顔に、左の頬から顎にかけて古い傷跡が走っている。

　扉をくぐった瞬間、その人は足を止めた。

　部屋の中央に、殿下が立っていたからだ。

　私の手を握り、もう片方の手を椅子の背にかけて。まだ足元は少しおぼつかないけれど、確かに、自分の足で。

「……殿下」

　ガレス様の声が、かすれた。

　次の瞬間、大きな身体が床に膝をつき、深々と頭を垂れた。

「十年……十年もの間、お救いすることができず……！」

「顔を上げろ、ガレス」

　殿下の声は、静かだった。

「お前は最後まで、私をここへ移すことに反対してくれた。それだけで十分だ」

「ですが……」

「それより、来てくれて助かった。紹介しよう」

　殿下が、繋いだ手を少しだけ持ち上げた。

「フィリア・アルセン。私の呪いを解いてくれている人だ」

　ガレス様の目が、私に向けられた。

　鋭い眼差しだった。けれどその奥に、驚きと、それから深い感謝の色が浮かんでいるのが分かった。

「……アルセン伯爵家の。聖女認定の儀で、罪を着せられたという」

「ご存じなのですか」

「辺境の砦にも、噂は届いておりました。ですが、まさか本物の聖女が、こんな場所に」

　ガレス様は、もう一度深く頭を下げた。

　今度は、私に向かって。

「殿下をお救いくださり、心より感謝申し上げます」

　ガレス様は、王都の様子を詳しく話してくれた。

　泉の濁りは、もう王都中に広がっていること。北の街道だけでなく、東の村にも魔物が出始めたこと。国王陛下のご病状が、ここ数か月で急に悪化していること。

　そして、リディアの力が、ほとんど失われていること。

「神官たちの間では、もう公然と囁かれております。聖女様は、本当に聖女なのかと」

　私は、膝の上で手を握りしめた。

　リディアが偽物だと、皆が気づき始めている。

　それなのに、少しも嬉しくはなかった。泉の水を飲む人たちのことを、魔物に怯える村の人たちのことを思うと、胸が苦しかった。

「宰相は、どう動いている」

　殿下の問いに、ガレス様の顔が険しくなった。

「十日後、大神殿で聖女による公開祈祷が行われます。王都の民を集め、聖女の祈りで結界を張り直すと」

「リディアに、そんな力は……」

　思わず口を挟んだ私に、ガレス様が頷いた。

「ええ。おそらく、何も起きないでしょう。宰相もそれは分かっているはずです」

「では、なぜ」

「失敗させるためです」

　部屋の空気が、ひやりと冷えた。

「祈祷が失敗したとき、宰相はこう宣言するつもりです。聖女の祈りを妨げているのは、嘆きの塔に巣食う呪いだと。塔に幽閉した罪人が、封じられた王弟の呪いと結びつき、王都に災いをもたらしている……と」

　私は、息を呑んだ。

「そして、その呪いの根源を断つため、塔ごと焼き払う」

　ガレス様の声が、低く沈んだ。

「すでに、塔を焼くための油と兵が、王都の北門に集められています。宰相の腹心から、確かに聞きました」

　しばらく、誰も口をきかなかった。

　窓の外で、夜の風が鳴っていた。

　殿下の手が、私の手を強く握っていた。痛いほどに。

「……ベルナールは、最初からそのつもりだったのか」

　殿下の声は、ひどく静かだった。

　静かすぎて、かえって怖いくらいだった。

「おそらくは。殿下、もうひとつお伝えしなければならないことがあります」

　ガレス様は、懐から一通の書状を取り出した。

「宰相の腹心が、酒の席で漏らしたことです。聖女認定の儀の日、宰相は気づいていたそうです。聖水晶の光が、妹君ではなく、壁際に立っていた姉君のほうへ流れていったことに」

　心臓が、止まりそうになった。

　あの日。

　宰相閣下の細い目が、壁際の私をとらえた気がした。

　気のせいでは、なかったのだ。

「本物の聖女が現れれば、殿下の呪いが解かれるかもしれない。それは、宰相にとって最も避けたいことでした。ですから、姉君に罪を着せ、この塔へ送った」

「……なぜ、この塔へ？」

　私の声は、震えていた。

「呪いの茨は、聖なる力を喰らうと言われております。本物の聖女であればあるほど、この塔では早く力を奪われ、衰弱して死ぬ……宰相は、そう考えたのでしょう」

（私を、殺すために）

　背筋が、凍りついた。

　ここへ送られたのは、ただの幽閉ではなかった。

　最初から、ここで死ぬことを望まれていたのだ。

「ですが、宰相の思惑は外れた」

　ガレス様が、私と殿下を交互に見た。

「茨は聖女様を喰らうどころか、聖女様の前にほどけていった。宰相は、そのことをまだ知りません。そして今度は、塔ごと焼いて、すべてをなかったことにしようとしている」

「……ガレス」

　殿下が、ゆっくりと口を開いた。

　青い瞳が、見たこともないほど冷たく光っていた。

「ベルナールは、私を封じたままにしておくために、この十年、何をしてきた」

「大神官が進めていた解呪の研究を、資金を止めて打ち切らせました。殿下に味方する者を、ひとりずつ王都から遠ざけました。そして、国王陛下のご病状を理由に、政のすべてを自らの手に」

「証拠は」

　ガレス様は、書状を差し出した。

「十年分、集めておりました。殿下がお戻りになる日のために」

　殿下は、書状を受け取った。

　それから、私のほうを向いた。

　冷たかった瞳が、私をとらえた瞬間、ふっと和らいだ。

「フィリア」

「……はい」

「怖い思いをさせた。すまない」

「殿下が謝ることでは」

「いや。ベルナールが君に何をしようとしたか、私は決して忘れない」

　殿下の手が、私の頬に触れた。

　その指先は温かいのに、声だけは、ひどく冷えていた。

「十日後の公開祈祷。そこで、すべてを終わらせる」