【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第14話 立ち上がる理由（アシェル視点）

　あの日から、私は焦っていた。

　フィリアが三階へ下りていった、ほんの半刻ほどの間。

　茨は私の身体を這い戻り、腕を縛り、胸を締めつけた。それ自体は、十年間味わってきた苦痛と変わらない。耐えられないものではなかった。

　耐えられなかったのは、別のことだ。

　階下から、女の甲高い声が聞こえていた。フィリアを責める声。物を投げ、床を叩く音。

　私は、ここで座っていることしかできなかった。

　立ち上がることも、階段を駆け下りることも、彼女の前に立つこともできず。

　ただ、怒りに任せて荒れ狂う茨を、どうすることもできずに。

（……二度と、あんな思いはしない）

　彼女が戻ってきて、震える手で私の手を握ったとき、そう決めた。

　この足で立つ。

　この足で、彼女の前に立って……そして……。

「殿下、無理をなさらないでください」

　フィリアが、心配そうに眉を下げた。

　私の腰から下は、まだ黒い茨に覆われている。椅子に縫いとめられたまま、十年間、一度も立ち上がったことはない。

「無理はしていない」

「でも、昨日も夜遅くまで……」

「君が祈ってくれている間に、少しでも動かしておきたいんだ」

　フィリアの手を握り、もう片方の手で、膝の上の茨に触れる。

　彼女の光が、私の手を伝って流れていく。茨が、ぱらぱらとほどけ落ちる。

　けれど、腰から下の茨は、他のどこよりも頑固だった。

　いくら触れても、ほどける速さはわずかだった。

「……やはり、時間がかかりますね」

　フィリアが、申し訳なさそうにつぶやく。

「君のせいじゃない」

「でも、もっと私に力があれば」

「フィリア」

　私は、彼女の手を引いた。

　不意を突かれた彼女が、私の膝の上へ倒れ込みそうになる。慌てて体勢を立て直そうとする細い肩を、両腕で支えた。

　顔が、近い。

　亜麻色の髪が、私の頬にかかる。

「で、殿下……っ」

「茨がよくほどけるのは、君の心が近いときだと言っただろう」

「は、はい」

「だから、正直に言う」

　琥珀色の瞳が、大きく見開かれた。

　私は、十年間一度も口にしたことのない言葉を探した。

「君が来てくれて、私は救われた。君が笑うと、胸が温かくなる。君が私の名前を呼ぶと……それだけで、もう少し生きていたいと思える」

　フィリアの頬が、みるみるうちに赤く染まっていく。

「だから、自分に力がないなどと言わないでくれ。私にとって、君以上の聖女はいない」

「……っ」

　フィリアは何か言おうとして、言葉にならなかったのか、唇を震わせた。

　それから、私の胸元に、そっと額を預けた。

　その瞬間。

　膝の上で、ぱきり、と乾いた音がした。

　腰から太腿にかけて絡みついていた茨が、一斉にひびを走らせ、灰になって崩れ落ちていった。

　それからの日々は、ひどく単純だった。

　フィリアと話し、フィリアに触れ、フィリアに笑ってもらう。

　ただ、それだけ。

　それだけで、茨はほどけていった。

　彼女が恥ずかしがって顔を背けると、ほどける速さが少し鈍る。思わずといったように笑うと、一度にたくさんほどける。

「……殿下、わざと私を照れさせていませんか」

「さあ、どうだろうな」

「殿下！」

　真っ赤になって抗議する彼女の手を握ると、また一本、茨が落ちた。

（わざとではない）

　本心を口にしているだけだ。

　ただ、十年間黙らされていた分、言葉が溢れて止まらないだけで。

　トマスには、ひとつ頼みごとをした。

「王都の近衛騎士団に、ガレスという男がいる。十年前、私の副官だった男だ」

「ガレス様……覚えております。殿下がこの塔に移されるとき、最後まで反対なさっていた方ですね」

「あれは今、どうしている」

「宰相閣下に疎まれて、辺境の砦へ飛ばされたと聞きました」

　やはり、と思った。

　ベルナールは、私の味方だった者たちを、十年かけて王都から遠ざけていたのだ。

「その砦へ、手紙を届けてほしい。誰にも気づかれないように」

　トマスは、深く頷いた。

　私はフィリアに手を握られたまま、もう片方の手で、彼女が持ってきてくれた古い羊皮紙に短い文を綴った。

　十年ぶりに握るペンは、ひどく重かった。

　それでも、書き慣れた署名だけは、手が覚えていた。

　茨が膝から下までほどけたのは、それから五日後のことだった。

　足首に絡みついていた最後の一本が、フィリアの指先に触れて、灰になる。

　十年間、椅子に縫いとめられていた両足が、自由になった。

「殿下……」

　フィリアが、息を呑んで私を見上げる。

　私は、椅子の肘掛けに手をかけた。

　足に力を込める。

　膝が震えた。十年間使われなかった筋は、思うように動いてくれない。身体が前へ傾き、崩れ落ちそうになる。

　その身体を、細い腕が支えた。

「大丈夫です。私が、支えますから」

　フィリアが、私の脇の下に肩を入れていた。

　小さな身体で、精一杯に私を支えようとしている。

　私は、彼女の肩に手を置いた。

　もう一度、足に力を込める。

　震える膝を、ゆっくりと伸ばしていく。

　視界が、少しずつ高くなっていった。

　椅子に座ったまま見上げていた細い窓が、目の高さに近づいてくる。

　そして。

　十年ぶりに、私は自分の足で立っていた。

　すぐ隣で、フィリアが私を見上げていた。

　思っていたよりも、ずっと小さかった。

　私の胸元にも届かないくらいの背丈で、それなのに、この十年間、誰よりも大きなものを背負ってきた人。

「殿下、ようやく……」

　フィリアの瞳から、涙がひと粒こぼれた。

　私はその涙を指先で拭い、そのまま、彼女の身体を腕の中へ抱き寄せた。

「フィリア」

　震える足で、それでも、しっかりと床を踏みしめながら。

「君を連れて、ここを出る」