【完結】妹に聖女の座を奪われ塔に幽閉されましたが、封印された王弟殿下が私の手を離してくれません

第11話 王都の綻び

　目を覚ましたのは、殿下の腕に強く抱き寄せられたからだった。

「……殿下？」

「静かに」

　耳元で、殿下が低くささやく。

　その声は、聞いたことがないほど張りつめていた。

　殿下の視線の先を追う。茨に覆われた扉の向こうに、誰かの気配があった。

　心臓が、どくんと跳ねた。

（誰……？　宰相閣下の手の者？　それとも……）

　扉の向こうから、しわがれた声が聞こえた。

「……お嬢さん。そこに、おられるのか」

　その声に、私は息を吐いた。

「トマスさん……！」

「フィリア、知っている者か」

「はい。塔の番兵の方です。食事を運んでくださっている」

　殿下の腕の力が、ほんの少しだけゆるんだ。

　けれど、離してはくれなかった。

「三階の部屋を覗いても、ここ何日もお嬢さんの姿が見えん。パンは減っておるのに、寝台は冷たいままだ。まさかと思って……」

　扉の向こうで、トマスさんが息を呑む気配がした。

「この茨……扉の茨が、ほどけておる……？」

　私は殿下を見上げた。

　殿下は少しの間、扉を見つめていた。それから、ゆっくりと頷いた。

「入れてやってくれ」

　扉を開けると、トマスさんは燭台を手にしたまま、その場に立ち尽くした。

　皺の刻まれた目が、部屋の奥の殿下をとらえる。

　腕と胸元から茨が消え、椅子に背を預けた殿下の姿を。

「……で、殿下」

　燭台が、かたかたと震えた。

「アシェル殿下……お、お身体が……」

「久しいな、トマス」

　殿下が、静かに名前を呼んだ。

　その瞬間、トマスさんは膝から崩れ落ちた。

　燭台を床に置き、両手で顔を覆う。皺だらけの指の隙間から、嗚咽が漏れた。

「わしの……わしの名前を、覚えておいでで……」

「忘れるものか。十年間、毎朝欠かさず塔の扉の前で祈っていたのは、お前だろう」

　トマスさんは、子供のように声を上げて泣いた。

　私は殿下の手を握ったまま、そっと目を伏せた。

（この方を、ずっと気にかけていた人が、いたんだ）

　誰にも顧みられなかったと、殿下は思っていたかもしれない。

　けれど、ここにひとり、ちゃんといたのだ。

「お嬢さんが、これを……」

　ようやく落ち着いたトマスさんに、私はこれまでのことを話した。

　茨が私の手にだけ道を開けること。触れたところから呪いがほどけること。離れると、また戻ってしまうこと。

　トマスさんは、何度も目を見開きながら聞いていた。

「では、お嬢さんは……本物の、聖女様で」

「……私には、まだよく分かりません」

「分からんことがあるか」

　トマスさんは、きっぱりと首を振った。

「十年、誰ひとり近づけなかった茨を、ほどいておられるのだ。それを聖女と呼ばんで、何と呼ぶ」

　それから、トマスさんの顔が、ふいに曇った。

「……それに、実は、王都のほうで、妙な噂が流れておりましてな」

「噂？」

　殿下が、静かに問い返す。

「森の外の村へ買い出しに行くと、行商人どもが口々に言うのです。王都の泉が、ここひと月ほどで急に濁り始めたと」

　息が、止まった。

「それだけではありません。北の街道沿いに、魔物が出たという話も聞きました。何十年も、結界の内側では見なかったものが」

「結界に、綻びが出ているのか」

「はい。それと……」

　トマスさんは、言いにくそうに口ごもった。

「聖女様の……妹君のお力が、ここのところ弱っておられるとか。癒やしの祈祷で、病人が治らなかったという話を、何度か耳にしました」

　私は、無意識に胸元を押さえていた。

（私が、祈らなくなったから）

　聖印は、祈りを捧げ続けなければ力を失う。分かっていたことだった。

　分かっていて、私にはどうすることもできなかった。

「……王都の人たちは、大丈夫なのでしょうか」

　思わず漏れた言葉に、トマスさんが目を丸くした。

「お嬢さんを追い出した王都の心配を、なさるので？」

「だって……困っている人が、たくさんいるのでしょう？　泉の水を飲む人も、街道を通る人も」

　トマスさんは、しばらく黙って私を見ていた。

　それから、殿下のほうを向いて、小さく笑った。

「殿下。このお方は……」

「ああ」

　殿下は、私の手を握る指に力を込めた。

「だから、本物なんだ」

　トマスさんは、それから毎日、こっそり最上階まで食事を運んでくれるようになった。

　固い黒パンだけではなく、森で採れた木の実や、番小屋で煮た野菜のスープまで。

「宰相閣下の命令は、三日に一度、パンと水だけ。だが、わしが自分の分を分けて何が悪い」

　そう言って、トマスさんは悪戯っぽく笑った。

　温かいスープを殿下の口元へ運ぶと、殿下はひと口飲んで、目を閉じた。

「……十年ぶりの味だ」

　その声が、少しだけ震えていた。

　私も、スープを口に運んだ。塩気の薄い、素朴な味。それなのに、今まで食べたどんなご馳走よりも、温かく感じた。

　その夜、王都の方角へ祈りながら、私は思った。

（どうか、結界が少しでも保ちますように）

　遠すぎて、届かないかもしれない。

　それでも、祈ることだけは、やめたくなかった。

　祈りを終えて目を開けると、殿下が私を見ていた。

「フィリア」

「はい」

「王都のことは、いずれ必ず何とかする。だから、今は自分を責めるな」

「……はい」

　殿下の手が、私の頬に触れる。

　その指先は、出会ったころより、ずっと温かくなっていた。

　翌朝、トマスさんが、青ざめた顔で階段を駆け上がってきた。

「お嬢さん、大変だ……王都から、使いの者が来る」