逃げる花嫁と、追わない御曹司――契約恋人は毎晩本音をひとつ求めてくる

第5話 亡くなった婚約者の名前

　翌朝、澪の熱は少し下がっていた。

　怜央はホテルのカーテンを細く開け、外の明るさを確かめている。

　一晩中そばにいられたせいで、胸の中が落ち着かない。

　来てくれて安心した。

　でも、安心した自分が怖い。

　昨日言った本音が、まだ体のどこかに残っている。

　怜央は紙コップに水を注いだ。

「薬を飲んでください」

「黒瀬さん、昨日から命令しかしてません」

「お願いです。薬を飲んでください」

　言い方だけ丁寧になった。

　澪は笑いそうになって、悔しくてやめた。

「……飲みます」

　薬を飲むと、怜央が小さく頷く。

　その仕草が、あまりに自然だった。

　見守られることに慣れていない澪には、それだけで息苦しい。

　昼前、二人は東京へ戻った。

　黒瀬のマンションに着いた頃には、澪の熱はほとんど下がっていた。けれど怜央は外出を許さず、リビングのソファにブランケットまで用意した。

「寝ていてください」

「もう大丈夫です」

「昨日の今日で、大丈夫という人は信用なりません」

「う……」

　澪は反論を諦めた。

　スマホを見ると、父から連絡が入っていた。体調を崩したことは伏せて、仕事で戻りが遅れたとだけ伝える。

　そのとき、インターホンが鳴った。

　怜央が応対に出る。

　玄関から聞こえてきたのは、女性の声だった。

「怜央、急に戻ったって聞いたから」

　澪は思わず背筋を伸ばした。

　リビングに入ってきたのは、怜央より少し年上に見える美しい女性だった。上品なベージュのコートに、柔らかい巻き髪。笑みは穏やかなのに、目だけは鋭い。

　女性は澪を見ると、少し驚いたように目を細めた。

「あなたが、潮見澪さん？」

「はい」

　澪は立ち上がろうとしたが、怜央に止められた。

　女性はそのやり取りを見て、かすかに笑った。

「相変わらずね。怜央は」

「姉さん、何の用ですか」

　姉。

　澪は内心でその言葉を繰り返した。

　怜央の姉は、黒瀬遥と名乗った。

「母があなたたちの婚約を聞いて、顔合わせの日程を決めたいと言っているの」

「まだ澪さんの体調が戻っていません」

「そのようね」

　遥は澪に視線を向ける。

「ごめんなさい。病み上がりに押しかけて」

「いえ、大丈夫です」

　そう答えた瞬間、怜央がこちらを見た。

　澪は少しだけ気まずくなる。

　大丈夫。

　また言ってしまった。

　遥はその空気に気づいたのか、静かに言った。

「無理しなくていいのよ。怜央は、大丈夫という言葉を一番信じない人だから」

　澪は怜央を見た。

「……そうなんですか」

　怜央は答えない。

　遥はリビングの棚に目を向けた。

「まだ、置いてあるのね」

　その声は、少しだけ低かった。

　澪もつられて棚を見る。

　そこには小さな写真立てがあった。

　昨日は気づかなかった。

　写真の中には、怜央と一人の女性が写っている。

　怜央は今より少し若く、隣の女性は明るく笑っていた。

　澪の胸が、ざわりとした。

　遥が言う。

「ごめんなさい。余計なことだったわ」

　怜央の表情が消える。

「姉さん」

「でも、いつか話すことでしょう」

　澪は写真から目を離せなかった。

　婚約者。

　なぜか、その言葉が浮かんだ。

　遥は小さく息を吐いた。

「彼女は、怜央の昔の婚約者よ。名前は、沙月さん」

　リビングの空気が変わった。

　澪は何も言えなかった。

　昔の恋人ではなく、婚約者。

　しかも、写真立てが今も残っている。

　怜央は棚に近づき、写真立てを伏せようとした。

　けれど澪は、反射的に言ってしまった。

「隠さなくていいです」

　怜央の手が止まる。

　遥は二人を見比べてから、静かに言った。

「私は帰るわ。顔合わせの件は、また改めて」

　玄関の扉が閉まる音がしても、しばらく誰も動かなかった。

　先に口を開いたのは澪だった。

「亡くなったんですか」

　怜央は答えるまでに、少し時間をかけた。

「三年前に」

　三年前。

　澪が蒼から逃げた頃と、同じくらいの時期。

「事故でした」

　怜央の声は静かだった。

　静かすぎて、かえって痛い。

「婚約していた。でも、うまくいっていたわけではありません」

　澪は黙って聞いた。

「僕は彼女を守ろうとした。予定を管理して、危ないことを避けさせて、困る前に手を出した」

　それは、今の怜央と少し似ていた。

「彼女は最後に言いました」

　怜央の指が、わずかに握られる。

「あなたの愛は、重いって」

　澪の呼吸が止まった。

　昨日、自分も言った。

　そういうの、重いです。

　言葉が胸に刺さる。

「その翌日、彼女は一人で出かけて、事故に遭いました」

「それは、黒瀬さんのせいじゃ」

「わかっています」

　怜央はすぐに言った。

　でも、その声は少しも納得していなかった。

「頭では、わかっています」

　澪は何も言えなかった。

　だから怜央は、来なくていいと言われても来た。

　大丈夫を信じなかった。

　軽いふりをしないと言った。

　失う前に、手を伸ばしたい人なのだ。

　澪は膝の上で手を握った。

「私は彼女の代わりですか」

　口にした瞬間、自分でも最低だと思った。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

　沙月という人がいて。

　同じように重いと言われて。

　今度は澪を守ろうとしている。

　なら、自分は過去のやり直しなのではないか。

　怜央はゆっくり振り向いた。

「違います」

「即答ですね」

「迷うことではありません」

「でも、似てるから放っておけないんじゃないですか。逃げるところとか、大丈夫って嘘をつくところとか」

「似ていません」

　怜央の声が、少しだけ強くなった。

　澪は怯んだ。

「沙月は、最後まで僕に合わせようとしました。嫌だと言えなかった。重いと言ったのは、限界だったからです」

　怜央は澪を見た。

「あなたは逃げる。嫌だと言う。重いとも言う。僕を困らせるし、怒らせる」

「それ、褒めてます？」

「はい」

　澪は言葉に詰まった。

　怜央は続ける。

「あなたは、僕が間違えたときに黙って逃げる」

「それは褒めてませんよね」

「でも、追いかける理由にはなります」

　胸が痛くなった。

　嬉しいのか、怖いのかわからない。

　澪は視線を落とす。

「私は、誰かの傷を埋めるためにはいられません」

「埋めてほしいとは思っていません」

「じゃあ、どうして私なんですか」

　怜央は少し黙った。

　そして、今日初めて迷うように息を吐いた。

「あなたが逃げようとしても、僕は腹が立つだけでは済みません」

　澪は顔を上げる。

「怖いんです」

　その言葉は、怜央にしてはあまりに不器用だった。

「あなたが遠くへ行くことが怖い。でも同時に、あなたが自分で選んで戻ってくるところを見たい」

　澪の胸が強く鳴った。

「それが、今の本音です」

　ずるい。

　そんなふうに言われたら、逃げる理由がまた一つ減ってしまう。

　澪は写真立てに目を向けた。

　伏せられていない写真の中で、沙月は笑っている。

　澪は小さく息を吸った。

「私の本音も言います」

　怜央が黙って待つ。

「怖いです。あなたの過去を知って、少し安心した自分がいる」

「安心？」

「私だけが面倒なんじゃないって思ったから」

　声が震えそうになる。

「でも同時に、怖い。あなたの優しさが、私じゃなくて過去に向いてるなら、たぶん耐えられない」

　言ってから、心臓がうるさくなった。

　これは踏み込みすぎた。

　偽装婚約者の距離ではない。

　怜央は静かに歩み寄る。

　触れそうで、触れない距離で止まった。

「君を誰かの代わりにしたことは、一度もありません」

　澪は息を止めた。

「これからもしない」

　その声は低く、まっすぐだった。

　信じたいと思ってしまった。

　それが、何より危険だった。

　夜、澪は自分の部屋に戻ってからも眠れなかった。

　沙月という名前。

　伏せられなかった写真。

　怜央の怖いという本音。

　全部が胸の中でほどけずに残っている。

　スマホが震えた。

　怜央からだった。

「今日の本音。あなたに過去を知られて、怖かった」

　続けて、もう一通。

「でも、隠したまま近づく方が、もっと怖い」

　澪は画面を見つめた。

　逃げたい。

　でも、今はその言葉より先に、別の感情が浮かんだ。

　知りたい。

　この人が、何を失って、何を怖がって、それでもどうして自分の前に立つのか。

　澪は返信欄を開いた。

「私も怖いです」

　少し迷って、もう一文を足す。

「でも、今日は逃げません」

　送信したあと、澪はスマホを胸に伏せた。

　その瞬間、扉の向こうで小さく物音がした。

　まるで怜央が、すぐ近くで立ち止まったような音だった。