逃げる花嫁と、追わない御曹司――契約恋人は毎晩本音をひとつ求めてくる

第3話 一通だけの本音メール

　翌朝、澪はキッチンの前で固まっていた。

　黒瀬怜央の部屋は、昨日見た通り生活感が薄い。

　なのに、テーブルの上には朝食が並んでいた。

　トースト。

　スクランブルエッグ。

　サラダ。

　それから、澪が昨日飲んだ紅茶。

「……作ったんですか」

「焼いただけです」

　怜央は平然とコーヒーを飲んでいる。

「十分作ってます」

　澪は向かいに座り、トーストをかじった。

　悔しいことに、ちょうどいい焼き加減だった。

　強引で、勝手で、契約書まで用意するような男なのに、紅茶の温度やパンの焼き加減など、絶妙にいやらしい。

　優しさは、わかりやすく乱暴な方が逃げやすいのに。

「今日の予定は」

　怜央が聞いた。

「午前中は父の会社。午後は自宅に荷物を取りに行きます」

「同行します」

「来なくていいです」

「婚約者なので」

「便利な呪文にしないでください」

「では、黒瀬側の関係者に見られる可能性があるので」

「もっと嫌な理由にしないでください」

　澪はため息をつく。

　けれど、断りきれないこともわかっていた。

　昨日の役員会で婚約は社内に知られた。今日から澪は、黒瀬怜央の婚約者として見られる。偽装だとしても、もう引き返せない。

　その事実が、喉の奥に小さな骨みたいに残っていた。

　昼前、潮見翻訳社に着くと、社員たちは驚きながらも澪を迎えてくれた。

　小さなオフィス。

　古い本棚。

　付箋だらけの資料。

　母がいた頃から変わらない、紙とコーヒーの匂い。

　ここだけは、澪にとって帰ってきても息ができる場所だった。

　父は怜央を見るなり、何度も頭を下げた。

「黒瀬さん、本当にありがとうございます」

「まだ決まったわけではありません。ここからです」

「それでも、うちはもう……」

　父の声がかすれた。

　澪は胸が痛くなり、思わず視線をそらす。

　そこで、懐かしい声がした。

「澪？」

　入口に立っていたのは、神谷蒼だった。

　三年前まで付き合っていた元恋人。

　今はフリーの編集者として、ときどき潮見翻訳社に仕事を持ってくる人だ。

　蒼は怜央と澪を見比べ、薄く笑った。

「婚約したって聞いて驚いたよ。しかも黒瀬グループの御曹司と」

「仕事の話なら、あとにして」

「相変わらず逃げるのが早いね」

　その言葉に、澪の指先が冷えた。

　怜央が静かに蒼を見る。

「彼女に用件が？」

「ありますよ。昔の知り合いとして」

　蒼は澪に近づき、声を落とした。

「今度はいつ逃げるの？」

　澪は息を止めた。

「何の話」

「俺のときもそうだった。こっちが本気になったら、急に仕事を増やして、連絡を減らして、最後は海外案件。今回も同じじゃない？」

「違う」

「本当に？」

　蒼の目は優しかった。

　だから余計に痛かった。

　責めているようで、まだ傷ついているような目。

　澪は何も言えなかった。

　三年前、澪は蒼を嫌いになって別れたわけじゃない。

　むしろ逆だった。

　彼が将来の話をするようになって、澪は怖くなった。

　一緒に住もう。

　毎朝同じ家から出よう。

　家族に紹介したい。

　その言葉が嬉しいはずなのに、澪には檻の音に聞こえた。

　そして、逃げた。

「澪」

　怜央の声で、今に戻る。

　彼は澪の少し前に立っていた。守るというより、間に境界線を引くように。

「昔の話をするなら、彼女の許可を取ってください」

　蒼は苦笑した。

「婚約者らしいですね」

「そう振る舞う契約なので」

「契約？」

　澪は顔を上げた。

　まずい。

　怜央は表情を変えない。

「婚約者として、彼女を不必要に傷つけない契約です」

　蒼は何か言いかけたが、やめた。

「……澪、本当にその人でいいの？」

　その問いに、すぐ答えられなかった。

　怜央が好きだから婚約したわけではない。

　父の会社を守るため。

　半年だけの偽装。

　でも、それを蒼に言えば、すべて崩れる。

　澪は唇を開いた。

「私が決めたことだから」

　そう言うのが精いっぱいだった。

　その日の午後、澪は自宅に戻る予定をやめた。

　代わりに、地方のホテルを取った。

　昔から付き合いのある出版社から、急ぎの翻訳監修を頼まれていた。

　本当はリモートでもできる仕事だ。

　それでも澪は、新幹線に乗った。

　逃げている。

　わかっていた。

　蒼に言われたことが頭から離れなかった。

　今度はいつ逃げるの？

　その通りだと思った。

　澪はいつも、近づかれる前に逃げる。

　相手が優しくなるほど、先に消えたくなる。

　怜央にも、同じことをするのかもしれない。

　ホテルに着いたのは夜八時過ぎだった。

　部屋に荷物を置くと、スマホに怜央からの着信履歴が一件だけ残っていた。

　一件だけ。

　追いかけてはこない。

　電話を鳴らし続けもしない。

　どこにいるのか問い詰めるメッセージもない。

　澪はベッドに座り、スマホを握った。

　楽なはずだった。

　追われないなら、息ができる。

　責められないなら、怖くない。

　なのに、胸の奥がすかすかした。

「……結局、どっちなの」

　追われたら苦しい。

　追われなければ寂しい。

　自分が面倒くさくて嫌になる。

　夜十時。

　スマホが震えた。

　怜央からのメッセージだった。

「今日の本音。あなたがどこにいるか、聞きたい。でも聞けば、あなたはもっと遠くへ行く気がする」

　澪は画面を見つめた。

　続けて、もう一通届く。

「だから、今日は聞きません」

　それだけだった。

　怒っていないのか。

　心配していないのか。

　どうでもいいのか。

　違う。

　文面の奥に、抑えた感情があった。

　彼は聞きたいのだ。

　でも、聞かないでいる。

　澪が逃げる人間だと知っているから。

　その優しさが、ひどく痛かった。

　澪は返信画面を開いた。

　本音を言わなければいけない。

　契約だから。

　本当は、聞いてほしかった。

　どこにいるのか。

　なぜ逃げたのか。

　帰ってくるのか。

　でもそんなこと、言えない。

　澪は短く打った。

「仕事です。地方にいます」

　送信してから、胸が沈んだ。

　これは本音ではない。

　ただの報告だ。

　すぐに既読がついた。

　けれど、返信は来なかった。

　それがまた、澪を不安にさせた。

　何を期待しているんだろう。

　迎えに行くと言われたら困るくせに。

　放っておかれたら、傷つくなんて。

　澪はスマホを伏せ、机に向かった。

　翻訳原稿を開く。

　文字は読める。意味も取れる。

　でも、心が文章の中に入っていかない。

　一時間ほど経った頃、またスマホが震えた。

　怜央からだった。

「今日の本音を、もう一つだけ送ります」

　澪は息を止める。

　画面には、短い文章が表示されていた。

「本当は、迎えに行きたい」

　それだけ。

　たった一文なのに、胸の奥が強く揺れた。

　追ってこない。

　でも、迎えに来たいと思っている。

　その違いを、怜央はちゃんと分けている。

　澪はスマホを握りしめた。

　涙が出そうになって、慌てて天井を見上げる。

　こんなのは困る。

　怒ってくれた方がいい。

　責めてくれた方が、もっと遠くへ逃げられる。

　なのに彼は、逃げ道を塞がない。

　ただ、その出口の向こうに明かりを置いてくる。

　澪は震える指で返信を打った。

「来なくていいです」

　送信する直前、手が止まる。

　違う。

　これは、いつもの逃げ方だ。

　澪は文字を消した。

　しばらく迷って、打ち直す。

「来られたら困ります。でも、そう思ってくれたことは、少しだけ嬉しいです」

　送信した瞬間、胸が苦しくなった。

　本音をひとつ差し出すだけで、こんなに怖い。

　すぐに返信が来た。

「明日の朝、迎えに行きません。駅までの道順だけ送ります」

　続けて、地図のリンクが届いた。

　澪は思わず笑ってしまった。

　優しいのか、律儀なのか、わからない。

　けれど、そのあとに届いた最後の一文で、笑えなくなった。

「帰ってくるかどうかは、あなたが選んでください」

　澪はスマホを胸に当てた。

　選んでいい。

　そう言われることが、こんなに怖いなんて知らなかった。

　ホテルの窓の外には、知らない街の明かりがにじんでいた。

　逃げてきたはずなのに、もう遠くに来た気がしない。

　帰る場所なんて、作らない方が楽だった。

　帰りたいと思う相手なんて、いない方が安全だった。

　それなのに。

　澪は小さく息を吐いた。

「……明日、どうしよう」

　答えはまだ出ない。

　けれど、スマホの画面には怜央のメッセージが残っている。

　本当は、迎えに行きたい。

　その一文が、逃げ道の先で静かに灯っていた。