3/5

第三話：天命回帰《セレスティアル・リバース》

　リーヴェンの街へ入る門には、二十人ほどの列ができていた。

　荷馬車を引く商人。籠いっぱいの野菜を背負った老人。剣や弓を携えた冒険者らしき一団。

　その服装も、馬車の造りも、石壁の上に立つ兵士の鎧も、私には何もかもが珍しかった。

「リゼット、あの人、腰に剣を二本も下げてる」

「双剣使いでしょう」

「本当にいるんだ……。あっちは杖！　魔法使いかな？」

　私が指差した先では、長いローブの男が杖を肩に担ぎ、退屈そうにあくびをしていた。

　リゼットが私の手をそっと下ろさせた。

「大きな声で指を差してはいけません」

「ごめん」

「それと、あまり珍しそうに見回さないでください。田舎から出てきた者と思われます」

　リゼットが小さく息をついた。しばらく待っていると、列が進み、私たちの番が来る。

　門をくぐった先には検問用の机がいくつも並び、兵士たちが手分けして旅人を調べていた。私たちは一番手前側の机にいる兵士のところへ呼ばれた。

「身分証を」

　リゼットは首から下げていた金属板を差し出した。

　兵士が表面に刻まれた文字を確認する。

「冒険者見習いのリゼット・アルノー。今朝から……森へ行っていたのか」

「はい。薬草採取の依頼です」

「そちらは？」

　兵士の視線が私へ向く。

「マナです」

「身分証は？」

「これしかなくて」

　私は生徒手帳を差し出した。

　兵士はそれを受け取り、表と裏を何度も確認した。顔写真と私を見比べ、眉間にしわを寄せる。

「何だ、この文字は」

「私の国の文字です」

「どこの国だ？」

「日本です」

「ニホン……聞いたことがないな」

　兵士は隣にいた同僚へ生徒手帳を見せた。そちらも首を傾げる。

　リゼットが一歩前へ出た。

「森の中で出会いました。本人の話では、気づいたときには森にいたそうです。私がフォレストウルフに襲われた際、助けていただきました」

「フォレストウルフ？」

　奥の机で書類を見ていた年配の兵士が、顔を上げた。

「外縁部に出たのか？」

「はい。北門から一時間ほどの場所です」

「倒したのか」

「彼女が魔法で」

　門兵たちの視線が、一斉に私へ集まった。

　私は反射的に笑顔を作る。

「どうも」

「杖も触媒も持っていないようだが」

「なくても使えます」

　兵士たちの警戒が一段階上がった。リゼットが慌てて口を挟む。

「マナは、遠方から来た魔法使いです。本人にも説明できない事情があるようですが、少なくとも私に危害を加える意思はありません」

「その根拠は？」

「私を助けるためにフォレストウルフと戦い、その後も街まで同行してくださいました」

　年配の兵士が椅子から立ち上がった。

「森の方角で大きな音がしたと報告を受けている。あれも君か？」

「たぶん」

「どんな魔法を使った？」

「火の魔法です」

「術名は？」

　私は視線を逸らした。

「独自の魔法なので言ってもわからないと思います」

「独自とは？」

「故郷に伝わる、古い魔法です」

「古い魔法……」

　年配の兵士は私を不審そうに見ていたが、やがて息をつき席についた。

「身分を証明できない者を、そのまま街へ入れるわけにはいかない。通常なら保証人を立ててもらう」

　リゼットが私を庇うように前に出た。

「私が保証します」

「君が？」

「はい」

「見習い冒険者に保証人としての資格はない」

「そう、ですか……」

　リゼットが唇を噛む。私は肩に提げた鞄を見下ろした。

　中にあるのは教科書とノート、筆箱、体操着、水筒。財布には五百円。異世界で役に立つものは、ほとんど入っていない。

「冒険者ギルドへ連絡してください。フォレストウルフ討伐の確認と併せて、彼女の仮登録を申請します」

「ギルドが身元不明者を受け入れるとは限らんぞ」

「構いません、私が説明します」

「ちょっと待って」

　話が大きくなり始めた。

「私、ただ街に入りたいだけなんだけど」

「だからこそ、能力を示す必要があります」

「なるべく目立たず入る話じゃなかった？」

「状況が変わりました。私一人では保証にならないようなので……」

　年配の兵士がやれやれといった様子で部下へ指示を出そうとした、そのときだった。

　門の外から、馬の蹄が激しく地面を叩く音が聞こえた。

「道を空けろ！」

　誰かが叫ぶ。

　列に並んでいた人々が左右へ退き、一台の荷馬車が猛然と門へ駆け込んできた。

　車体の側面には矢が刺さっていた。

　御者の男は額から血を流し、荷台では女性が幼い男の子を抱き締めている。

「治癒術師を！　誰か、この子を！」

　馬車が止まるより早く、女性が荷台から降りようとした。

　足をもつれさせ、子供を抱いたまま地面へ倒れかける。門兵が駆け寄って支えた。子供はぐったりしていた。

　脇腹から血が流れ、衣服が赤黒く染まっている。私は、考えるより先に動いた。

「見せて！」

　女性の前へ膝をつき、子供の傷口へ手を当てる。

　深い傷だった。傷口を塞ぐだけでは足りない。失った血を補い、損傷した内臓を元へ戻し、体力まで回復させる必要がある。

「何をするつもりです！」

　門兵が私の肩を掴もうとする。

「治せる！」

「治癒術師なのですか？」

　女性が縋るように私を見た。

「違うけど、大丈夫」

「そんな――」

「マナ」

　リゼットの声が飛んだ。私は振り返る。

　リゼットは、私の目を見て一度だけ頷いた。

「やってください。私が周囲を下がらせます。見たところ今から街に入ったのでは間に合いそうにありません」

「わかった」

　私は子供の体へ意識を集中させた。命を繋ぎ、傷ついた体を元の形へ戻す魔法。

　簡単な言葉でも駄目。この子を救えるほどの力を引き出すには、それに見合う名前と詠唱が必要になる。

　周囲には大勢の人がいる。全員が見ていた。私は大きく息を吸った。

　子供の胸へ片手を置き、もう一方の手を空へ掲げる。

「彼方に満ちる聖なる光よ！　巡りし命の輪を手繰り寄せ、傷つきし者へ今一度、完全なる息吹を与えよ！」

　私の周囲に、金色の光が集まり始めた。

　見守っていた者たちが息を呑む。

「天命回帰《セレスティアル・リバース》！」

　光が弾けた。金色の粒子が子供の体を包む。

　裂けていた皮膚が塞がり、流れていた血が止まった。青ざめていた頬へ血の気が戻り、浅かった呼吸が穏やかになる。

　数秒後、子供が小さく咳き込んだ。

「……お母さん？」

　女性の目から、涙が溢れた。

「そうよ。ここにいるわ！」

　子供を抱き締め、何度も名前を呼ぶ。私はその場に座り込んだ。

「よかった……」

「マナ」

　リゼットが子供の様子を確認し、驚いたように目を見開く。

「傷が完全に消えています」

「ちゃんと治った？」

「ええ、その点は問題ありませんが……」

　リゼットは子供の全身を見た。そこには傷一つない。

「あの重傷を一瞬で治したうえ、体力も回復しているようです」

「ちょっと強くしすぎたかな」

「ちょっとという範囲ではありません。高位の神官でも、これほどの治療は不可能です」

　私の周囲で、ざわめきが広がった。

「今の光は何だ」

「神聖魔法か？」

「あんな呪文、聞いたことがないぞ」

　周りの人々はちょっとした騒ぎになっていた。

　年配の兵士が、呆然と私を見ている。助けを求めていた女性が、私の手を両手で握った。

「ありがとうございます。ありがとうございます……！」

「頭を上げて。助かって、本当によかった。でも、今日はゆっくり休ませてあげてね」

「何とお礼を申し上げれば……」

「お礼なんていいよ。それより、何があったの？」

　女性の表情が凍った。

「街道で、襲われたんです」

「魔物に？」

「いいえ。人です」

　私は息を止めた。

「十人ほどの男たちが、倒れた木で道を塞いでいました。護衛の方々が戦ってくれて、私たちの馬車だけは逃げられました。でも、後ろにはまだ、もう一台……夫と、娘が乗っています」

「場所は？」

「北の街道です。荷を捨てて、馬を全力で走らせて……十分ほどです。護衛の方々が、馬車を背にして守ってくれています。でも、いつまで持つか……」

　私は立ち上がった。リゼットが腕を掴む。

「お待ちください」

「待てないよ」

「状況がわかっていません。人数も、装備も、魔法使いがいるかどうかも不明です」

「見に行けばわかる」

「そういうところです！」

　リゼットは声を上げたが、すでに私は門の外へ向かっていた。

　フォレストウルフを倒したときとは違う。今度の相手は人間だ。魔法を使えば、傷つけるかもしれない。加減を誤れば、殺してしまうかもしれない。

　怖くないはずがなかった。それでも、今この瞬間にも助けを待っている人がいる。

　すぐに背後から、リゼットの足音が追いかけてきた。

「せめて作戦を聞いてください！」

　走りながら振り返ると、リゼットは少し困ったような表情で叫んだ。

「まず敵を見つけても、一人で飛び込まないこと！　可能なら結界で人質を守り、拘束魔法を使います！」

「わかった！」

「本当にわかっていますか！？」

「たぶん！」

「不安しかありません！」

＊＊＊

　二人が門を飛び出していく。

　残された門兵たちは、しばらく声も出せずにその背中を見送っていた。

　やがて年配の兵士が我に返る。

「追跡隊を出せ！　冒険者ギルドにも連絡しろ！」

　部下たちが慌ただしく動き出す。

　机の上には、マナの生徒手帳だけが残されていた。