第14話 制服のサンタクロース
クリスマスイブ。
半分シャッターが閉まったこの商店街にも、ささやかなイルミネーションがともされている。
店を閉めた私は、カウンターに座っていただきもののケーキと唐揚げを頬張った。
ケーキは、ミツ子ママが、お客さんから頂いたからと分けてくれたもの。
一方、唐揚げは、常連の高橋さんからの差し入れ。高橋さんのお孫さんは、この時期さかんにテレビＣＭをやっているファストフードのフライドチキンよりも、おばあちゃんの唐揚げが大好きで、毎年クリスマスには山のように揚げるのだそうだ。
夕方、揚げたての唐揚げを手にした高橋さんが、嬉しそうに話してくれた。
（おばあちゃんの唐揚げ、かあ）
売れ残りのホットワインをマグカップに注ぎ、一口飲む。
ミツ子ママのお店のほうから、かすかにカラオケの音がした。
レジの横には小さいクリスマスツリー。昔、毎年クリスマス前になると、祖母もそこに小さなツリーを置いていた。
クリスマスの閉店後には、こうやってカウンターに座って、ケーキを食べた。
祖母が残したこのお店をカフェに改装して、次の年で3年目になる。
こうやって、閉店後に一人で店にいると、祖母がどこかから見守っているような気がする。
（おばあちゃん。みんなに支えてもらって、なんとかお店を続けているよ）
そのとき、ふと瀬尾さんの顔が浮かんだ。
――メリークリスマス。
夕方、ＬＩＮＥを送ってみたけど、返事はなかった。
（こんな日は、仕事が忙しいに決まっているよね）
ホットワインをもう一口飲んだとき、裏口のほうで物音がした。
ドアに近づいて、耳を澄ます。
（自転車の音？）
「……ひかりさん」
突然呼びかけられ、心臓が跳ねた。
「陽介さん」
ドアを開けると、制服にダウンジャケットを羽織った瀬尾さんが立っていた。
その横には自転車。
「後輩の、借りてきて。今、中休みなんで」
自転車に注がれた私の視線に気づいたのか、小さな声で言う。
木枯らしが吹いた。
急いで瀬尾さんを招き入れ、キッチンの明かりを付ける。
「ケーキと唐揚げ、食べますか」
「いいんですか」
「商店街から回ってきたやつですけど」
「十分です」
カウンターに座った瀬尾さんは、飲みかけのマグカップに目を止めた。
「それ、クリスマス限定メニューのホットワインで。温めて多少アルコール飛ばしてますけど、今飲んだら自転車で飲酒運転になっちゃいますね」
「この格好で、それはちょっと困りますね」
瀬尾さんは、ダウンジャケットの下の制服を指して苦笑した。
取り皿とフォーク、冷蔵庫からケーキを一切れ出した。
オレンジジュースを温めた、ホットオレンジと一緒に。
「これは、お酒が飲めない人用です」
「オレンジジュースって、温めて飲むんですね」
瀬尾さんは、ホットオレンジを珍しそうに眺めてから、一口飲んだ。
「けっこうおいしいでしょう。スパイスも入れてるから、温まりますよ」
「急いで自転車で来たので、少し冷えました」
私もカウンターに並んで、ホットワインを口にした。
瀬尾さんはお腹が空いていたのか、唐揚げとケーキを黙々と食べた。
「あ、ごめんなさい。唐揚げ全部食べちゃって」
「いいですよ。私はもう食べたし。それ、高橋さんの手作りです」
「へえ、美味しいなあ」
そう言いながら、瀬尾さんはレジの横のクリスマスツリーを見ていた。
そういえば、ツリーを出してから瀬尾さんが店に来るのは初めてだった気がする。
その時、瀬尾さんがポケットから濃紺のリボンがかかった白い箱を取りだし、カウンターに乗せた。
「……メリークリスマス」
わずかに視線を外しながら、そう言う。
促されるままラッピングを解くと、中にはシンプルなネックレスが入っていた。
「ちゃんと選べたか、分からないんですけど」
繊細なチェーンの先にあしらわれた小さな石が、きらりと光る。
「とっても素敵です。ありがとうございます」
「気に入ってくれたら、よかったです」
瀬尾さんはほっとしたような顔で言った。
「……つけてもらってもいいですか」
私がそう言うと、瀬尾さんは一瞬固まって、おずおずとネックレスに触れた。
「あの、後ろ向いてもらえますか」
「あ、はい」
くるりと背を向けて、髪を軽くかき上げる。
しばらく、留め金と格闘する気配が続いた。不器用な手つきが、なんだかおかしくて、笑いそうになるのを堪える。
「……できました」
小さな金具が、かちりと音を立てて留まる。
鏡もないまま、指先でそっとネックレスに触れた。小さな石が、胸元でひんやりと冷たい。
「似合ってますか」
振り返って聞くと、瀬尾さんは少し固まったあと、頷いた。
「はい。すごく」
まっすぐな返事に、頬が熱くなる。
「そろそろ戻らないと」
瀬尾さんは壁の時計を見て、そう言った。
名残惜しそうにコートを着直して、外に出る。
「また来ます。今度はちゃんと、休みの日に」
「はい、待ってます」
木枯らしがまた吹き込んでくる。
自転車にまたがりながら、瀬尾さんはこちらを振り返った。
「メリークリスマス、ひかりさん」
「メリークリスマス、陽介さん」
自転車のライトが、暗い商店街を遠ざかっていく。
その後ろ姿が見えなくなるまで、私は寒さも忘れて見送っていた。
店に戻り、レジ横の小さなツリーを見る。
胸元のネックレスに、そっと指を添えた。
