第10話 秋の花火（後）
花火大会の日、瀬尾さんはお昼過ぎに来てくれた。
工務店の光男おじさんのところの若い人たちと一緒に、テントやパイプ椅子、テーブルなんかをテキパキと倉庫から運び出す。
「さすが配送の仕事をやってるだけあって、手際がいいねえ」
光男おじさんは腕を組んだまま、感心している。
「そうだろう？」
なぜかその隣の良夫おじさんは得意げだ。
「よし、カフェの若旦那。今度はこっちにきてくれ」
光男おじさんが瀬尾さんに呼びかけた。
木村さんと、花屋の遠藤さんが目配せする。
（カフェの若旦那って……）
耳まで熱くなるのを感じながら、「若旦那じゃありません」と言いかけたとき。
瀬尾さんはちらりとこっちを見て、そのまま光男おじさんについて行った。
夕方になると、商店街は人混みでごった返した。
秋とはいえまだ暑さの残る時期で、アイスコーヒーとタピオカミルクティーは飛ぶように売れた。
「アイスコーヒー二つ」
「はい」
注文対応で手一杯になっていると、瀬尾さんがすっと横に立って、
「こちらです」
と並んでいる客に注文の品を手渡した。
そのまま二人で行列をさばいていると、常連の高橋さんと木村さんのひそひそ声が聞こえた。
「夫婦みたいね」
「まだ違うでしょ」
「時間の問題よ」
訂正しようにも、次から次に注文が舞い込んできて、その暇がない。
隣に立つ瀬尾さんをちらりと見上げると、聞こえているのかいないのか。
表情を変えないまま、私が作るドリンクを次々と客に渡していた。
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あたりに、ドーンという重低音が響く。
花火が始まると、あれほどごった返していた人波が、すっと引いた。
商店街のおじさん、おばさんたちはすでに「打ち上げ」と称してどこかに消えていた。
簡単に片付けを終え、私たちは良夫おじさんの差し入れの缶ビールを手に、店に戻った。
乾杯をし、しばらくカウンターに並んでビールを飲んでいた。
花火の音が、少し遅れて体に届く。ドーン、という重い音のあとに、夜空に大きな花が咲く。
ガラス越しに入り込んだ光が、瀬尾さんの横顔を一瞬照らし、また闇に溶ける。
「今日はありがとうございました」
そう言うと、瀬尾さんが、ビールの缶に口をつけながら、ちらりと私を見た。
「テント運びとか、接客まで手伝ってもらって」
「いや、俺が勝手にやったので」
素っ気ない返事だったけれど、口元は少し緩んでいた。
「今日は、楽しかったです」
「俺もです」
短い沈黙が落ちた。花火の音だけが、二人の間を埋めていく。
「瀬尾さん、明日はお仕事ですよね。あまり遅くならないうちに」
そう言うと、瀬尾さんは手にしていた缶ビールを、カウンターに置いた。
さっきまで少し緩んでいた口元が、静かに結ばれる。
「明日は、遅番です」
視線は手元の缶ビールに置いたまま。
思いがけない返事に、言葉が出なかった。
何も言えないでいると、瀬尾さんはゆっくりこちらを見た。
「……ひかりさん」
いつもより少し低い声だった。
「もう、外の人みたいに扱うのは、やめてください」
胸の奥が、音を立てた気がした。
返す言葉を探しているうちに、瀬尾さんは窓の外に視線を向けた。
建物の向こうで、最後の花火が遅れて上がる。
「来年も、いっしょに見られますか」
心臓が、大きく跳ねた。
花火の音にかき消されそうな、静かな声だった。でも、はっきりと聞こえた。
「はい」
短く答えると、瀬尾さんは小さく息を吐いた。
光の中で、瀬尾さんの手が、そっとこちらの手に触れる。
私はその手を握り返した。
花火の光が消えたあとも、その手は離れなかった。
