外の戦。ト。内の戦。
カンラたちが息を殺して挑む極限のサイレント・ミッション――その暗闇の静寂を描く前に、物語は『外』で繰り広げられる破格の激闘へと移る。
「うわぁ……やっぱり地上の化け物たちとは格が違うねぇ」
隊長はヘラヘラとした笑みを浮かべながら、飛来する斬撃を紙一重でかわした。
これまでにも念能力のような力を使う奴や、一番最初の回想にいた大量の小型個体など、何体もの『文字を持つもの』を殺してきた。だが、目の前に立つこいつは今までとレベルがまるで違う。
「――お前に大量の同胞が殺されたことで、施設内に多大な支障が出ている。……博士のためにも、お前はここで速やかに殺されろ」
『F-1』は一切の感情を排した声で言い放つ。
「へえ、会話に応じてくれるだけでも相当レアなんだけどな。これまで二体くらいしか喋る奴に会ったことないし。でもさ、言葉を話す奴ほど変に忠誠心が高くて嫌になっちゃうよ」
おどけながらも、隊長の瞳の奥には冷徹な計算が宿っていた。
（まあ……そろそろ殺せるかな）
自分に『X』として与えられた真の力が、間もなく充填を完了する。
こいつをぶちのめしたら、あとはさっきの地上風の部屋にいる残りの化け物どももまとめて片付けるとしよう。
「……何をしているの？」
隊長はふと、動きを止めたF-1に視線を向けた。
「お前の殺気の高まりから察するに、もはや時間的余裕はない。――これより『許可』を求める」
「許可？ え、能力を使うのにいちいち許可なんて必要なわけ？」
「……黙れ」
そう吐き捨てると、F-1は自身の耳に装着された無骨なインカム（イヤホン）のような端末を指先で二回叩いた。
――ザ……『……許可する』
端末から掠れた機械音声が漏れる。
「……了解いたしました」
F-1が短く応じると、隊長は呆れたように肩をすくめた。
「あれ？ どんな能力を使うのか何も報告してないみたいだけど、それでいいの？ なんだろ、あのイヤホンを使う時は『能力解放のサイン』ってルールでも決めてるのかな」
もちろん、F-1からの返答はない。冷酷な殺意の圧迫感だけが爆発的に膨れ上がっていく。
「……周囲の構造物を破壊することになるが、背に腹は代えられん」
「――っ！？」
F-1が低く呟いた次の瞬間――隊長の打撃すら容易には傷つけられなかった極厚の特殊合金の床が、凄まじい衝撃波とともに完跡もなく破砕した。
ズドォォォォン！！
轟音とともに、二人を乗せた床が崩落し、そのまま遥か深層に位置する巨大な閉鎖地下空間へと落下していく。
「なにい……！？ 自分が負けた時に道連れにして閉じ込める仕掛けかい！？」
落下の風圧を受けながら、隊長が叫ぶ。
「……違う。これ以上、施設内部に被害を出さないための措置だ」
さて、どう攻めたものかな。
事前に頭に叩き込んでおいた機密資料には、「高い身体能力と常軌を逸した回復力を持ち、それらを極限まで昇華させた『F』」としか記されていなかった。……もし厄介な概念系の能力なら、一時撤退も頭に入れておかなくちゃいけない。
「……何か思考を巡らせているようだが、あまり意味はない。すぐに理解できる」
「へぇ、それは親切でありがたいねぇ！」
軽口を叩きつつも警戒を極限まで高めたその瞬間――F-1がそっとこちらへ掌を向けた。
（――来るっ！！）
次の瞬間、奴の「小さな手のひら」から、超高速の巨大な質量が弾け飛んできた。
――『列車』だ。
玩具や模型なんかじゃない。重厚な鋼鉄でできた、本物の旅客列車が一編成丸ごと、時速数百キロの弾丸と化して飛来したのだ。
ズドドドドドォォォンッ！！
「ぐっ……おぉぉっ！？」
避ける隙すら与えられない圧倒的な物量に押し潰され、俺は遥か後方のコンクリート壁まで強烈に叩き付けられた。
ぐしゃりと肉体が潰れる嫌な音が響く。流石に時速数百キロの鉄の塊に激突されるとヤバいな。完全に元通り再生するまで……およそ十秒といったところか。
「……マジかよ。どんな不条理な能力だよそれ……」
手のひらから直接列車を召喚して撃ち出す能力？ いや、そんな単純な話じゃないよねぇ。
「……さて、僕の真の力が溜まるまであと十分。僕の準備が整うのが先か、君が僕を殺し切るのが先かの勝負だね」
潰れた胸郭をメリメリと復元させながら笑ってみせると、F-1は一切の感情を交えずに応じた。
「……溜めさせるつもりはないが。仮にお前の準備が整ったところで、結果に変わりはない」
その冷淡な宣告と同時に、再びあの掌が俺へ向けられる。
（よし……次の攻撃で奴の能力のカラクリを見極めないとね）
「――お前の浅はかな思考ごと、吹き飛ばす」
放たれたのは――今度は『戦闘機』だった。
爆音を撒き散らしながら、実機の最高速度そのままに超至近距離からこちらへ牙を剥く！
「……流石に二回目は喰らわないよっ！！」
ヒュッと風を切って身を翻す。服の裾がわずかに引き裂かれたものの、間一髪で回避してみせた。
「ふぅ……あはは、もう僕には当たらないんじゃないの～？」
煽るように肩をすくめた俺に、F-1は淡々と言い放つ。
「……それは列車ではなく『戦闘機』だぞ。――当然、武装が搭載されている」
「……え？ それ、はどういう――」
言い終わるより早く、背後から猛烈な衝撃が襲いかかった。
先ほど壁に激突して旋回したはずの戦闘機が、背後から機銃を掃射してきたのだ！
ドババババババッ！！
「がはっ……っ！ まぁ、追加の銃撃を避けられなかったのは不覚だけどさ……この程度の小銃弾、お互い痛くも痒くもないでしょ？」
傷口が瞬時に塞がっていくのを見せつけるように笑う。だが、F-1の目はどこまでも冷たかった。
「……もう一度言う。これは『戦闘機』だ。――武装は、銃だけではない」
不吉な予感に背筋が凍りつき、慌てて背後の戦闘機へ視線を戻そうとした――その瞬間。
チュドンッ――！！
視界が真白に弾け、俺の右腕が一瞬で肩から根こそぎ吹き飛ばされた。
機関銃の威力など遥かに凌駕する、圧倒的な破壊のエネルギー。
「……ミサイルっ……！？」
「そうだ。追加で十発ほど、そこに積まれている」
F-1の静かな宣告に呼応するように――旋回する戦闘機から、無数の誘導ミサイルが白煙を吐き出しながら、俺へ向けて一斉に解き放たれた。
そうして、隊長は全身を爆破されて死亡。ハッピーエンド―――。
……って、なわけないでしょ！
ふざけてる場合じゃないね、本当に。
「……ふぅ。さて、どうしようかなぁ」
一瞬で全身を再生させながら、物陰へと滑り込む。
……おそらく、あいつの能力は『再現』だ。発動条件までは不明だけど、この世界に実在する（あるいは存在した）物質や兵器をその場に構築・発射している。
ただし――巨大な高層ビルを落としてこないことや、戦闘機と列車を同時に何十個も乱発してこないあたり、一度に『再現』できる質量や体積には明確な制限・上限があるはずだ。
……もっとも、高密度な小型隕石レベルなら一発で落としてくる可能性も頭に入れておいた方が良さそうだけど。
◇
――F-1視点――
「……跡形もなく吹き飛んだか？」
いや、それはないだろう。
奴の殺気と生命力からして、本当の死に直面すれば貯め込んでいた『能力』を解放して足掻くはず。となると、瓦礫の陰に隠れてこちらの能力を分析・研究している最中といったところか。
「なら……そのまま炙り出して殺すとしよう」
F-1は広大な地下空間の底面へ向け、淡々と掌をかざした。
「……再現するには、これが最も効率的だな」
◇
――隊長視点――
「……は？ マジかよ、あいつが今作り出そうとしてるのって――」
瓦礫の隙間から伺っていた隊長の顔から、ヘラヘラとした笑みが消えた。
「……『水』かよ！？」
おいおい、考えることがエグいな！
巨大な閉鎖空間を丸ごと大量の水で満たして、逃げ場を無くした上で『溺死』させるか『浮上して姿を晒す』かの二択を迫ってきているわけだ。
もちろん、今すぐ溜めている能力を解禁してぶっ放せば、あの凄まじい水圧と物量からも力ずくで脱出できる。……だけど、あと『5分間』耐えて力を溜め切った方が、あいつを完全に殺し切れる確率は圧倒的に高い。
「……よし。この水位が僕の頭上を没する前に、水中でどうやって見つからずにやり過ごすか……アイディアを練るとしようか」
ゴーッと轟音を立てて足元から押し寄せる濁流を見下ろしながら、隊長は不敵に口元を吊り上げた。
