ハザードの起こり。
早く。早く逃げ出さなければ――。
焦れば焦るほどに視野が急速に狭まっていく。
（焦るな、冷静になれ……！）
どれだけ自分に言い聞かせても、胸を焦がす焦燥感は消えてくれない。
「……くそ、この部屋にも何もないのか……！？」
半ば諦めかけ、これでダメなら引き返そうと最後の扉を押し開けた瞬間――『それ』は確かにそこにあった。
「……あった……っ！」
棚の奥にポツンと置かれていたのは、『実験報告書』と手書きで記された青いファイル。俺が血眼になって探し求めていた、この狂った施設の真相そのものだ。
「……これを回収して、すぐにイフィーリオスの元へ戻る！」
だが――これほどの重警備と凶悪な化け物どもを飼い慣らす施設が、重要書類をセキュリティなしで放置しているはずがなかったのだ。
――カチッ。
『――ピピピピピピピピピッ！！』
ファイルを持ち上げた瞬間、その背面に仕掛けられていた圧力スイッチが起動し、鼓膜を刺すような高音のアラームが研究室内に響き渡った。
「くそっ！ この施設に来てからこんな音ばかりだな……！」
早く音を止めなければ、音を聞きつけた化け物がやってくる――！
焦ってスイッチを叩き潰そうと手を伸ばした、その一瞬の隙だった。
――ザクッ！！
「……が、っ……！？」
無情にも、俺の頭蓋骨は背後から高速で飛来した『ぬめる舌』によって一瞬で射抜かれていた。
脳が破壊され、視界が急速に赤から黒へと染まっていく――。
◇
『――今、私は取り込み中なのだけれどね。……言っておくけれど、今使っているのは「予備の力」よ。残りは、あと二回だけ』
耳元で、あの夢に現れた女の透き通った声が聞こえた気がした。
◇
「……はぁっ！ はぁっ！ はぁっ……！！」
激しい喘鳴とともに、俺は跳ね起きるように意識を取り戻した。
自分の頭を確かめるように手で触れる。穴など空いていない。
（……やはり、俺は『復活』できるのか……！？）
だが……脳裏に焼き付いているあの女の声が本当なら、この死を打ち消す狂った力にも明確な『限界』がある。
――残りは、あと二回。
これからは今まで以上に気を引き締めなければ、次こそ本当に死ぬ。
「……さて。どうやら『ファイルを見つけた直後』の地点まで戻ってきたようだな……」
俺は冷や汗を拭い、目の前の棚に鎮座する青いファイルへ、慎重に視線を注いだ。
どうやって、このファイルを取ったものか。
そのまま素直に持ち上げれば、先ほどと同じくアラームが鳴り響いて頭を撃ち抜かれる結末になるだけだ。
「……先にスイッチそのものを潰してから、ファイルを回収するか」
俺は腰からサバイバルナイフを引き抜くと、ファイルの端に立てかけられた圧力スイッチの基盤へ向け、ナイフの重厚な柄（持ち手）を正確に叩き落とした。
――バキッ！
「よし……これで音は鳴らない」
今度こそ、青い『実験報告書』を安全に手元へと回収できた。
だが――本当の難所はここからだ。どうやってこの場所から生きて脱出するか。
「さっきの死で学んだ通り……あの廊下には、すでに『奴』が潜んでいる」
しかも、あの異常な長さを誇る舌は、人間の頭蓋骨を一瞬で容易く貫通する威力を秘めている。
一度でも捕捉されれば即ゲームオーバーという極限状態で、あの長い廊下を歩き続けるのはあまりにリスキーすぎる。
「……背に腹は代えられない。イフィーリオスに助けを求めよう」
俺はポケットから、先ほどイフィーリオスと繋がっていた不気味な肉塊を取り出した。
自分がピンチの時だけ頼る都合の良さは重々承知している。だが、俺がここで死ねば、あちらにとっても『案内人』を失うデメリットがあるはずだ。
「……すまない、イフィーリオス。現在、第二実験室で化け物に退路を塞がれた。救援が欲しい」
『……随分と身勝手な言い分ね』
肉塊から響いたのは、あからさまな嫌悪と怒りが混じった不快げな声だった。
「……本当にすまない」
『助けてあげたいのは山々だけど……今、こちらも戦っている最中なのよ。それに……少し外の状況がヤバいの』
まずい。ここでイフィーリオスの直接のバックアップが得られなければ、無事に生還することは不可能ですらある。
『――だから、その肉塊を少し成長させて手伝わせてあげるわ。それで満足しなさい』
イフィーリオスのその声に応えるかのように、掌の中の肉魂が急速に細胞分裂を起こし、脈動しながら黒髪の少女姿へと変貌を遂げた。
「……行くわよ」
「……あぁ、頼む」
手のひらサイズと小さくとも、さすがは『F-2』の分体だ。近づくだけで全身の細胞が食い殺されそうなほどの、強烈で圧倒的な威圧感を放っている。
「――『肉体胞子』」
「なっ……何だそ――」
分体がその言葉を発した直後、俺の口内へぬちゃりと生温かい肉塊が容赦なく押し込められた。
そして、耳元で掠れるような小声が囁かれる。
『――奴は五感が異常なまでに発達しているの。一切、喋るんじゃないわよ』
言葉を封じられた俺は、咄嗟に指で『OK』のサインを作ってみせた。
それを確認すると、イフィーリオスの分体は音もなく滑るように廊下へ向けて移動を開始した。同時に、俺の口内に詰まっていた肉塊も、まるで幻のようにスッと消え去っていった。
冷や汗が頬を伝う。
ここからは、吐息ひとつ殺さなければ死に至る――完全なサイレント・ミッションだ。
