変時始演〜真実の扉〜
「これでもない……これか？ いや、違うな……」
あれから数十分間、血眼になって観察室の中を探し回っているが、めぼしい情報は何も見つからない。
責任者らしき執務室の棚やデスクをひっくり返し、PCのデータや書類を漁ってみたが、重要な記録は綺麗に消去されていた。
「どういうことだ……？ 本当に何も残っていないのか？」
徒労感にため息をつく。これ以上ここにいても時間の無駄だ。
「……仕方ない、奥の研究室に行ってみるか」
俺は重い足取りで、不気味なほど静まり返った暗い廊下へと足を踏み出していた。
――ザー……ザー……ザー……。
しかし、またしても静寂を切り裂くように、腰のトランシーバーから不快な雑音が響いた。
（チッ……今度は何だ。また『F-2と手を切れ』とでも言いに来たのか……？）
あの男は何か異質な能力（予知のような力）を持っている可能性がある。これ以上付き合っても精神を削られるだけだ。無視して応答しないのが吉だろう。
俺がトランシーバーを視線から外し、腰のホルダーへ押し戻そうとした――その瞬間。
『――ピーッ！ ピーッ！ ピーッ！ ピーッ！』
廊下に鼓膜を刺すような爆音の電子アラームが響き渡った。
「くそっ、うるさい……っ！！」
罠か！？ 俺は反射的にトランシーバーをホルダーからひっぺがすと、目の前のコンクリートの床へ激しく叩きつけた。バリッとプラスチックが砕け散り、電子音はようやく止まった。
……あいつと話す機会を失ったところで、どうせデメリットしかない。
だが問題は、なぜあの男はわざわざ急に大音量を鳴らしたのかだ。
あの冷酷な、男の話しぶりからして、意味のない嫌がらせなどするはずがない。だとしたら――。
そう思考を巡らせながら廊下を進んでいると、少し先にある観察室の巨大なガラス窓の向こう側に、「何か」が音もなく横切った。
「……っ！？ なんだ今の……？」
心臓が一拍跳ね上がる。確認するため、俺は拳銃を両手でしっかりと構え、足音を消しながら慎重に距離を詰めていった。
――プルルル、プルルル、プルルル……。
「……！？」
電話の呼び出し音……！？
さっきトランシーバーは粉々に壊したはずだ。捨ててきた破片から聞こえているのかと思い後ろを振り返ったが、違う。音は明らかに――俺の身体のすぐ近くから聞こえていた。
「……これか……！？」
音の発生源を探り、ポケットに突っ込んでいたものを引っ張り出す。
電子音を上げて震えていたのは――先ほどイフィーリオスから渡された、あの脈動する気味の悪い『肉塊』だった。
「……繋がっているのか？ イフィーリオス、どうした」
本当に言葉が通じているのかは分からない。だが、この不快な音が鳴り響いている以上、何らかの意味があるはずだ――そう判断した俺は、肉の球体を耳元に押し当て、普通の携帯電話のように問いかけた。
『――ええ、そのための肉塊だもの。……用件は一つよ。今すぐそこから戻ってきなさい』
球体から直接脳内に響くような、イフィーリオスの冷ややかな声。
「なぜだ？ 例の化け物がどうかしたのか？」
もしや、さっき窓の外を横切った「影」は――。
『ええ。今、入口の扉に着いたのだけど……手前の観察室と休憩室に、奴が侵入した明確な痕跡があったわ』
「基本、奴らは草原でしか生活できないんじゃなかったのか？」
これで確定だ。奴はすぐ近くにいる。
『実験が中断されて以降……環境に適応して、草むら以外でも行動できるように進化したみたいね。おそらく、今あなたのすぐ近くにいるわ。今すぐ逃げなさい』
確かに、引き返すのが一番安全な選択だろう。ここまで探して見つからない以上、ここには重要な情報がない可能性も高い。
……だが、もし。仮にここに、この狂った施設の『核心』が眠っていたとしたらどうする？
「……分かった。あと数分だけ探したら、すぐに向かう」
一度ここを離れれば、次いつ情報を探すチャンスが巡ってくるか分からないのだ。
『ダメよ。情報を探したい気持ちは分かるけれど、無茶はやめなさい。今すぐ引き返しな――』
イフィーリオスの制止を無視し、俺は肉の球体をポケットに押し込んで通信を切った。
◇
――イフィーリオス視点――
『――ピー、ピー、ピー……』
説得を試みようとした瞬間、手元の肉塊が素っ気ない切断音を奏で始めた。
「……はぁ。これだから人間は嫌いなのよ」
通信を切った感触で分かった。あの男、おそらく私の警告を無視して奥の実験室へ向かったわね。助けに向かわなければ、確実に殺されるでしょう。
「だけど……この扉を開け放したままにしておけば、他の化け物が侵入してくる危険があるわ」
……判断を間違えたわね。あんな頑固な人間、最初から無理矢理にでも引っ張って連れてくるべきだったわ。
「まあいいわ……すぐに行くわよ」
先ほどここへ向かう時にも使った肉塊のトランポリンを足下に形成し、一気に身体を跳ね上げる。
ビュンッと風を切り、無機質な人工太陽が照らす草原の数メートル上空を一直線に飛んでいく。
「……あれね」
――ドォォン！！
爆音とともに壁を粉砕し、建物全体を大きく揺らしながらイフィーリオスは実験室の廊下へと豪快に突入した。
土煙が舞う廊下を見渡し、イフィーリオスは呆れたように息を吐く。
「はぁ……やっぱりね」
環境への適応だけじゃない。奴ら、増殖までしていたのね……。『D型』の個体は、全員増えていると考えて動いた方が良さそうね。
次の移動ルートを割り出すため、自身の肉塊から滑らかな地図を取り出す。
そして――彼女の背後では、肉塊から生え出た無数の触手によって、5匹の『D-4』が原型を留めず串刺しにされていた。
「ここから先は……『第一実験室』と『第二実験室』に分かれているのね」
どちらへ行くべきかしら。もし選択を外せば、あの人間を救うのは少し厳しくなるわね。
……まあ、あの頑固な人間のことだから、まずは「第一」を優先して調べようとするはずよ。
「まずは……第一実験室からね」
〜カンラ視点〜
「……次はどちらへ行くべきか」
廊下の突き当たり、左右に分かれた標識には『第一実験室』と『第二実験室』の文字。
ならば、奥――出口からより遠い方から先に潰し、戻りながらもう片方を改めるのが探索の鉄則だ。
まずは……『第二実験室』から当たる。
カチリと銃の安全装置を確かめ、俺は影の濃い左側の通路へと足を踏み入れた。
◇
〜隊長の視点〜
「ふぅ〜……流石にこのあたりの層は床がやたらと硬いねぇ」
上層からエレベーターも階段も無視し、床を力任せに打ち抜き続けて降りてきたが、この階層の特殊合金は流石の俺でも穿つのが億劫になる硬度だ。
「さて……次はどこへ向かったものかな」
顎を擦りながら見回すと、壊れた隔壁の向こうに、ぽっかりと不自然に開放された巨大な鋼鉄扉が目に入った。吸い寄せられるように足を進める。
「うーん……まるで地上だね。感心感心」
扉の先には、地下深くとは思えぬ広大な『草原』が広がっていた。人工太陽の光が青々とした草むらを照らしている。こんな場所にまで怪物を飼い慣らしているとは、相変わらず悪趣味な施設だ。
足を踏み入れようとした、その時――。
「――待て。お前がここへ立ち入る許可は下りていない」
頭上から降ってきたのは、鈴の音のように透き通りながらも、一切の温度を感じさせない声。
「うわぁ……驚いたな。君は事前情報にあった『F-1』かい？」
目の前に降り立った存在を見上げ、軽薄な笑みを浮かべてみせる。
「……お前に語る言葉など何もない。去れ、さもなくば排除する」
「ケチだねぇ。そう突っ撥ねずに、少しくらいお茶でもしながら話そうよ」
そのおどけた言葉の尻を容赦なく引き裂くように、絶対的な殺意を孕んだ『F-1』の不可視の威圧が、隊長に向かって苛烈に弾け飛んだ。
◇
――交錯する思惑。
『F-2（イフィーリオス）』と不気味な絆を結び、第二実験室の闇へと進む軍人・カンラ。
最下層へ乱入し、最強の一角『F-1』と対峙する『X部隊』隊長。
そして、二人が追う希望の鍵であり、タイムループの狂気の中で「怪物」へと堕とされた少年・ダルク。
二つの「人と怪物」の運命を狂わせ、あるいは引き寄せるのは――彼らが追う『文字』を持つ者たちの選択のみ。
物説明
肉塊電話
イフォーリアスが渡してきた肉塊。固定型の通信機器をイフォーリアスの肉塊で包むことで移動可能にしている。電波ではなく、肉塊が飛ばす胞子を利用して通信しているため傍受することは不可能。
着信方法などは同じだが、普通の電話に電話をすることは出来ず、肉塊同士でしか会話できない。
肉塊トランポリン
イフォーリアスの肉体を巨大化し、弾力性を持たせて発射する。移動用。なお、着地のことは考えておらず、着地した瞬間一気に再生することで移動している。
（人間が使用すると、飛んでいくほうが肉塊になる。）
