変時始演〜始まる、戦い。彼らの歩みを止めるは文字を持つもの〜
「……こちらよ」
「あぁ、分かった」
やはり、長年この研究所の地下に潜んでいた（暮らしていた）だけのことはある。あの「血の池」を潜り抜けた途端、迷路のように急増した枝分かれの通路を、イフィーリオスは何の迷いもなく進んでいく。
そうして、景色ひとつ変わらない無機質な暗い廊下を歩き続けていると、行手を阻むように分厚く重厚な鋼鉄の扉が現れた。
「……ここからは、気をつけなさい」
唐突に足を止めたイフィーリオスが、緊張の走る声で俺へ警告を発した。
「なぜだ？ この先にまた化け物でもいるのか」
「その通りよ。この先は……『D-3』のテリトリー」
――D型。
研究所の分類で言えば、純粋な「戦闘・破壊特化型」の化け物ということか。
「……分かった」
俺は短く応じると、銃の安全装置を外し、重厚な扉に向かって即座に構えた。
殺し切ることはできなくとも、足止めや威嚇くらいならやってみせる。
「準備はいい？」
何度も念を押すような確認に、心の中で僅かな怯みを覚えながらも、強く頷いた。
「あぁ、いつでもいける」
俺の返答を聞くと、イフィーリオスは巨大な扉の表面にそっと掌を当てた。
「何をしている？ 押し開けるなら手伝うが」
「押し開けているんじゃないわ。化け物の脱走を防ぐための極厚扉よ。人間の腕力で押したところでビクともしない」
じゃあお前なら動かせるのか、と軽口を返そうとした瞬間――イフィーリオスの腕から、気味の悪い「肉塊」が蠢きながら生え出た。それは触手のように伸びると、扉の接合部と隣接する管理端末の隙間へと滑り込んでいく。
「……生体ハッキングか？」
「ええ。少し静かにして」
肉塊がピクピクと不快に脈動しながら機械の内部を侵食していく様子を注視すること、数分。
――プシューッ！！
重圧な排気音とともに、厚さ1.5メートルは下らないであろう巨大な鋼鉄の扉がゆっくりと左右へ滑り開いた。
扉の向こうに広がっていたのは――視界一面に広がる、青々とした広大な『草原』だった。
「……おいおい、ここ本当に地下なのか……！？」
天井には太陽を模した無数の高出力照明が輝き、風すら吹いている。
「ええ。F型とX型以外の化け物は、特定の環境でしか生存できない個体や、特定の環境下で真価を発揮する個体が多いの。だから、こうやって生態系ごと空間を再現しているのよ」
なるほどな……。それぞれの怪物に合わせた「飼育・実験部屋」として、この狂気じみた地下施設が作られているというわけか。
「……じゃあ、私は次の区画へ抜けるもう一つの出口をハッキングしてくるわ。あなたは少しここで周囲を探索していて」
「……は？ 一緒に行動してくれるんじゃないのか！？」
思わず声が裏返る。冗談じゃない。相手は『D』の戦闘特化型で、しかも奴にとって一番有利な完全アウェイのフィールドだぞ。丸腰で置いていかれたらひとたまりもない。
「その方が効率がいいからよ。それに……あなたは『この森と実験の秘密』について知りたいのでしょう？」
「……まあ、それはそうだが」
「なら、このエリアの隅にある『観察室』と『研究室』を調べた方がいいわ」
正論ではある。だが――。
「……もし途中で奴に襲われたらどうするんだ？」
「その時は……そうね。これを渡しておくわ。緊急事態になったら、それがあなたを助けてくれるはずよ」
そう言ってイフィーリオスが俺の手のひらに押し付けてきたのは、小さな丸い肉の塊だった。
ドクン、ドクンと……まるで心臓のように、手の中で不気味な一定のリズムで打ち続けている。
（……くそ、最高に気持ち悪いなこれ）
掌から伝わる気味の悪い生温かさに顔を顰めつつ、俺はそれをポケットへと突っ込んだ。
「……分かった。手短に済ませてくる」
「そうだ、伝えるのを忘れるところだったわ。観察室はここを真っ直ぐ行った先にある『壁』の中に隠されているの。研究室はそのさらに奥よ」
それだけ言い残すと、イフィーリオスは自らの背中から肉塊を噴出させ、それを巨大なトランポリンのように撓ませた。――バチンッ！！と鼓膜を破る打撃音とともに、彼女の体は草原の彼方へ向かって弾丸のように吹き飛んでいった。
「……なんて無茶苦茶な移動方法だ。安全なら俺もあれで飛ばして欲しかったんだがな」
いや、やめておこう。あの化け物のことだ。着地地点で全身をぐちゃぐちゃに潰しながら再生しているに違いない。
大人しく自分の足で歩いていくとしよう。
だが、意外にも草原エリアは見た目ほど果てしなくはなかった。警戒しながら慎重に進むこと数十分で、俺は空間の終端である「壁」へと辿り着いた。
「なるほどな。よくある手法だが……壁一面に立体スクリーンを投影して、視覚的に広く見せていただけか」
まあ、それを差し引いても十分な広さだ。目測で直径一キロメートルほどの円形ドームといったところだろうか。
「……そして、これが観察室の扉か」
一瞬「ロックがかかっているのではないか」という不安が頭をよぎったが、ドアノブに手を触れた瞬間、拍子抜けするほど滑らかに開いた。
「さて……どこから手を付けるか」
一言に観察室と言っても、内情は複数の小部屋やモニター室に分かれている。
軍の教育で叩き込まれた「機密情報の隠蔽パターン」から逆算するなら、真っ先に探索すべきは全域を監視するモニター室か、あるいはプロジェクト責任者の執務室だろう。
（そういえば、このエリアの『D型』は草原に特化した化け物だと言っていたな……なら、こんな人工物の室内には入ってこないのだろうか？）
――ザー……ザー……ザー……。
その時、腰に装着していた無線トランシーバーから雑音が漏れた。
先ほど俺を罠に嵌め、殺そうとした「あの男」からの通信だ。
（……なぜこのタイミングで？ こいつはおそらく、この研究所の生き残り……それも膨大な情報を持っている研究職の人間だ）
不快感に毒づきながらも、俺はスイッチを入れた。
リスクはあるが、奴から引き出せる情報があるなら乗る価値はある。
「……ザー……カチッ。やあ、なんとあの状況から生還するとは……予想外だよ。しかもあの『F-2』まで味方に付けるとは、恐れ入ったね」
「俺を殺そうとした相手によくもまあ――」
「『よくもまあ口を叩けるな。用件は何だ。今は急いでいる、早く言わないなら切る』……だろ？」
「……っ！？」
言葉が途中で凍りついた。
なんだ今のは……？ 俺が今まさに吐き捨てようとした言葉を、一字一句違わずに先回りして言ったというのか……！？
「言いたいことが分かっているなら話は早い。手短に用件を言え」
動揺を押し殺し、冷たく言い返す。スピーカーの向こうで男が不敵に笑う気配がした。
「いいだろう。――今すぐ『F-2』と手を切れ。そうすれば、お前を地上への直通エレベーターに乗せて無事に帰してやる」
「……その条件に『あの少年』も一緒に連れて帰ることを含めるなら、考えてやってもいい」
こんな危険な地獄まで来て、肝心のあの子も見つけずに一人で帰れるはずがない。
返答を拒絶したその瞬間――カチリ、と素っ気ない音を立てて通信が切れた。
最初から合意以外の返答など端から聞いていなかったということか。舐めやがって。
「……よし。直接あいつの面を拝んでぶん殴るためにも、まずはここで情報を集めるとするか」
おそらくあの子も、近くにいるだろうしな。
急に割り込んできたあの男の不気味な「未来予測」も頭から離れない。急いで手がかりを探さなければ――。
