変時始演〜協力を求める化物、侵害する化物〜
【あらすじ】
目の前に現れたのは、この研究所における最強格の一角――「F-2」。
その圧倒的な存在から「協力」を持ちかけられ、力のない俺はその提案を受諾するしかなかった。
◇
「さて、協力するにあたって二つほど条件があるわ」
「……なんだ」
そう言って「F-2」は不敵な笑みを浮かべ、条件を提示してきた。
長々と語ってはいたが、大雑把にまとめれば以下の二点だ。
自身の指示に絶対従うこと。
（命を捨てろだの、あの少年を殺せだのといった理不尽な命令以外なら従ってやろう）
研究長、あるいは『X部隊』の隊長に遭遇しても攻撃せず、速やかに報告すること。
（まあ、これに関してはどうでもいい条件だ）
「……わかった。飲もう」
「ふふ、交渉成立ね」
その女の言葉と同時に、俺たちの前を遮っていた巨大な肉の壁が観音開きに割れた。
「……ここから出ればいいのか？」
「ええ。ここはあの『血の池』の底よ。ここからは足で歩いて行きましょう」
「F-2」はそう呟くと、見る見ると形を変え、ひとりの人型の少女へと姿を変えた。
「衣服、手足……生体再現終了。OK、行くわよ」
「……ちょっと待て。その後ろの巨大な肉塊はどうするつもりだ？」
背後に鎮座する肉塊は、もはや高層マンション並みの巨体だ。こんなものを引き連れて、研究所の狭い廊下を進めるはずがない。
「簡単よ。――吸収するの」
「F-2」は少女の手のまま、ぬちゃりと肉塊へ手を突っ込んだ。
次の瞬間、地鳴りのような音とともに巨塊がみるみる萎んでいき、すべてが彼女の小さな肉体の中へと収束・収納されていった。
「……まるで奇術師だな」
「そうね。……ふふ」
適当な返答が返ってきたが、その声色からはどこか心なしか嬉しそうな響きが混じっていた。
「よし、さっさと行くか」
「いいえ。その前に少し寄るところがあるの。ここで少し待っていて」
そう言い残すと、「F-2」は再び血の池の中へとすり抜けるように消えていった。
◇
――数分後。
「ねぇ……そこのあなた」
（おかしい――）
あいつはまだ戻ってきていないはずだ。それに、声のした方角はあいつが消えた血の池とは真逆、背後の暗がりだ。
森での極限状態によって研ぎ澄まされた瞬発力が炸裂する。
俺は思考より早く反転し、闇に向かって即座に銃口を突きつけた――！
だが、振り向きざまに銃口を突きつけた先にいたのは、二十代半ばほどのどこか浮世離れした女性だった。
「まあまあ、落ち着いて。私に敵意はないわ……味方よ」
「……誰だ、お前は」
指をトリガーにかけたまま、冷たく問う。女性は困ったように肩をすくめた。
「私の名前？ そうね……セアとでも呼んで頂戴」
セアと名乗った女は、こちらの銃口を意にも介さない様子で一歩踏み出し、まっすぐに俺の目を見つめてきた。
「時間がないから単刀直入に言うわね。――あの『F-2』とは、今すぐ手を切りなさい」
何なんだ、こいつは。
こんな化け物だらけの惨劇の研究所で、一人平然と立っているだけでも異常だ。その上、初対面でいきなり「F-2と手を切れ」だと……？
「……それは無理だ」
即座に拒絶する。
ここで「F-2」という絶対的な戦力を失えば、俺はあの子のところまで辿り着くことすらできない。だから、どんな提案だろうと呑むわけにはいかないのだ。
たとえ、「F-2」に最後は裏切られる運命だとしても――あの子の元へ届くまでは、利用できるものはすべて利用してやる。
「そう？ まあ、あなたならそう言うと思ったわ」
セアは驚く様子もなく、深く溜め息をついた。
「なら……せめて、これを持っていきなさい」
そう言って、彼女がこちらに押し付けるように手渡してきたのは、掌に収まるほどの重厚な機械的な球体だった。
「……なんだ、これは？」
手のひらに残る違和感に眉をひそめ、顔を上げたその瞬間――セアの姿はどこにもなかった。
残響すら残さず、影のように消え去っていた。
「……っ！？」
一瞬、先ほどまでの出来事はすべて幻覚だったのではないかという疑念が脳裏をよぎる。この不気味な空間には、人の脳を狂わせる催眠ガスでも流れているのだろうか？
だが――掌の皮膚を通して伝わってくる、冷たいた鉄の球体の重みと体温を奪う感触が、その甘い幻覚の可能性を冷徹に否定していた。
「……行くわよ」
冷たく無感情な声を投げかけてきたのは、今度こそ本物の「F-2」だった。
「どこへ行っていたんだ？ 何をしていた」
セアと話していた時間を含めても、ほんの数分だ。何か探し物をするにしても短すぎる時間で、あいつは一体何をしていたのだろうか。
まさか、俺を嵌めるためのトラップでも仕掛けていた……？
いや、考えすぎか。だが、セアにあの警告を叩き込まれてからというもの、F-2に対する不信感は確実に跳ね上がっていた。
「……『血』を吸い上げてきたのよ。何かと戦闘で使い道があるからね」
その華奢な少女の身体のどこに、あんな高層マンション並みの肉塊と大量の血が収まっているというのか。人智を超えた化け物の構造など、俺には到底理解できそうにない。
「……そういえば、名前を教えてくれないか」
「なぜ？ 私があなたにそんなものを教える必要はないと思うけれど」
「これでも現役の軍人だからな。呼び名と名前を知っておいた方が、いざという時の連携もしやすい」
女は心底納得いかないという風に眉をひそめた。だが、自分から協力を持ちかけておいて無駄な衝突を生むのは得策ではないと判断したのだろう。やがて、小さく溜め息をついて口を開いた。
「……『イフィーリオス』よ。さあ、もう無駄話は終わり。行くわよ」
そう言い捨てると、「F-2」――いや、イフィーリオスは素っ気なく背を向けて歩き出した。
互いに決して相容れぬ、全く違う目的を抱えて。
だが、目指す目的地だけは、等しく同じ場所へと向かって。
