変時始演〜抵抗する。すべてに。運命とは、、〜
「ああ、どこまで話したかしら？」
「この研究所の『真実』を話す、ってところまでだ」
じりじりとした焦燥感を押し殺し、カンラは極めて冷静に、しかし鋭く答えた。
「そうね。……じゃあ、少し昔話を聞いてちょうだい」
◇
昔々、あるところに、広大な湖によって外の世界から隔離された森がありました。
そこで平和に暮らしていたある民族は、虫と共に生き、虫を主な糧として生命を繋いでいました。
ある日、その森に、見たこともないほど真っ黒なイモムシが五匹、突如として生まれました。
一匹目は、猪に踏み潰されました。
二匹目は、川に落ちて溺れました。
三匹目は、食べるものがなくて飢え死にました。
ですが、残った四匹目と五匹目は、運良く村人たちに保護されたのです。
村人たちは、その初めて見る奇妙な虫を、精一杯、大切に育てました。
それから十年ほどが経ち、イモムシが人間の手のひらほどの大きさに育った頃。
村に、外の世界から一人の人間が迷い込んできました。
ボロボロの白衣を纏ったその男は、しばらくの間、村に滞在していました。
ただじっと、静かに何かを観察し続けるその男を、村人たちは気味悪がって避けていました。
村人たちの排他的な視線に呼応するように、ある日突然、男は村から姿を消しました。
そしてその日を境に、二匹のイモムシも、どちらも村からいなくなっていたのです。
村人たちは心配しましたが、所詮は虫のこと、『自然の摂理』としてすぐに忘れてしまいました。
「――ちょっと待て」
カンラが怪物の話を遮った。
「その寓話と、この不気味な研究所に何の関係がある？ ただの虫の話だろう」
「せっかちね。まあいいわ」
壁の目玉が、くすくすと嘲笑うように細められる。
「大いに関係あるわよ。なぜなら、その白衣の男こそ、この研究所を建てた最高研究長なのだから。そして、あなたがこれまで何度も出会ってきた化物たちは、そのイモムシの細胞から作られた歪な人工物たちよ」
「……で、なぜそんな話を俺にする？」
「まあ待ちまよ、まだ続きがあるの」
◇
外の世界にいる『協力者』の力を借りながら、男は少しずつ、森の地下深くに巨大な研究所を築き上げました。イモムシから数々の化物を作り出し、その化物によって人類を管理する『理想郷』を作ろうとしたのです。
でも、この森に「鬼」が現れた瞬間、博士の計画はすべて灰燼に帰した。
鬼は博士が心血を注いだ最高の発明品たちを次々と惨殺し、さらに、鬼と同時に現れた一人の「女」が、博士から化物たちの制御権をすべて奪い去ってしまったの。
制御を失った女は、奪った化物たちを使って、この森で好き放題に異変を起こした。
――そして、その異常事態に、外の世界が気づいてしまった。
「そうして、あなたがこの森に派遣されてきた……というわけね」
「ふざけるな！ これだけの規模の力を振るい、被害を出したのが、ただのイモムシの細胞だと！？」
怒りに満ちた声を荒らげ、カンラは壁の目玉へ真っ直ぐに銃口を突きつけた。
「本当のことよ」
「うるさい、黙れ！ ――お前は一体何なんだ。何者で、何が目的なんだ！」
取り乱すカンラを、壁の目玉は少し呆れたように、憐れむように見つめた。
「私は、F-2。――『生き続けるもの』よ」
「F-2……！ あの血の池を作り出した化物のコードネームか。正体はわかった。なら、お前の目的は何だ」
「うーん、そうねえ……」
目玉は楽しげに、ぬるりとその輪郭を歪める。
「私は、ある男の能力が欲しいの。この世にたった三種類しか存在しない『X』――その内の一体のね」
「それで、なぜ俺を生かしておく必要がある。俺を殺さなかった理由は何だ」
「うーん。そいつはね、軍人として生きているのよ。私はそいつの顔を知らないけれど……あなたなら、同じ軍人として知っているかもしれないと思って」
カンラの脳裏に、かつて軍の最奥で耳にした、最高機密の文字列が過った。
「『X』……。Xといえば、まさかあの『X部隊』の隊長のことか……！？」
「ふふ。やっぱり、知っているみたいね。」
「協力、しましょ？」
信用できるかわからない、生き続けるもの。。だが、選べる選択肢は、ない
