発端之始〜救うために。超えるために〜
「ここが、まだ『最上層』だと！？」
無機質なコンクリートの廊下の中に、怒りと焦燥を孕んだカンラの声が激しく鳴り響いた。壁に反射した声が、冷たい空気の中で不気味に木霊する。
「あれから、何十層と降りていってるんだぞ……！」
確かに、このトランシーバーの向こうにいる男が案内してくれているおかげで、迷路のような研究所の中でも、次の階層へ進むためのエレベーターをすぐに見つけることが出来ている。だが、進んでも進んでも景色は変わらない。まさか、この地獄がまだ何百層と続いているってのか。
「落ち着け、カンラ。何も、ここから一階層ずつ律儀に降りていく必要はないさ」
トランシーバーから返ってくるのは、こちらの焦りを嘲笑うかのような、不自然なほど冷静な男の声。
「なんだと……！？ じゃあ、今までエレベーターを使って一つずつ、神経をすり減らしながら降りてきたのは何のためなんだよ！」
恐怖と不安を必死に抑え込もうとしながらも、カンラは濁流のような怒りを剥き出しにして、見えない男へと言葉を叩きつけた。何度も死を経験したこの森で、これ以上「先が見えない暗闇」を進まされるのは精神の限界だった。
「そのために、ここまで降りてきたんだよ、カンラ。……まぁ、とにかく話は後だ。そのまま廊下を直進しろ」
「チッ……！」
カンラは激しく舌打ちをしながらも、現状は男の指示に従うほかない己の無力さを噛み締め、重いブーツの音を響かせて暗い廊下の奥へと進んでいった。
その進路の先、研究所のすべての監視カメラを掌握し、カンラの「怒りのミリ秒」まで完璧に計算し尽くしているあの研究長が、冷たい笑みを浮かべて待っているとも知らずに――。
「なんだ……？ この匂いは」
トランシーバーの指示に従い、どこまでも続く無機質な廊下を進んでいたカンラの嗅覚が、突如として鼻腔を刺す強烈な生臭さを感知した。鉄錆と腐肉が混ざり合ったような、濃厚な死の香り。
「あぁ、到着したようだな。その先の扉を開けろ」
冷淡な指示が響く。胸を焦がすような嫌な予感を抱えながらも、カンラは目の前の重厚な鉄扉に手をかけ、押し開けた。
「これは……何だ……ッ！」
扉の向こうに広がっていた光景に、カンラは息を呑んだ。
そこにあったのは、どれほどの深さがあるかも底が知れない、見渡す限りの巨大な『血の湖』だった。どろりとした赤黒い液体が、不気味な質量を湛えて静まり返っている。
「これは、人間の血、なのか……？ なぁ、一体何人殺せばこれほどの量になるんだよ！」
戦慄し、言葉を失うカンラに対し、トランシーバーの向こうの男は微塵も動じずに告げた。
「これは『F-2』の血だ。人間の物ではないさ」
「F-2……？」
「あぁ、そういえばまだ言っていなかったね。この研究所では、被検体である化け物たちをアルファベットで分類しているんだ」
男は淡々と、しかし極めて組織的な「序列」を語り始めた。
【F】（Final）
特定の能力を限界の限界まで突き詰めた最高峰の個体。
【D】（Destroy）
破壊のみを目的とした、圧倒的な身体能力や卓越した戦闘能力を持つ個体。
【A】（Ability）
念力など、人智を超えた特殊な超常能力を持つ個体。必ずしも戦闘特化とは限らない。
【X】（Unknown）
上記のどれにも属さない『異質』。どんな能力か、何のために造られたのかさえ一切が不明の化け物。
「そんな分類が……」
「今、君の目の前にある血の池を作った『F-2』は、再生能力を極限まで高めた個体だ。自らの肉体から無限に血を垂れ流し続けることで、この広大な湖を維持しているのさ」
男の解説を聞きながら、カンラの脳裏にあの忌まわしい記憶が蘇る。
「そんな奴らが何体もいるのかよ……。じゃあ、あの井戸で俺たちを蹂躙した、あの蜘蛛の頭の化け物も『F』だったのか？」
「ほう。他の化け物に襲われたことがあるのか。どんな特徴だ？」
「蜘蛛のような頭、そして見えない壁で押し潰してくるような……今思えば、念力のような力を持った奴だ」
「ふむ。おそらくそれは『D-4』だな」
「なっ……！？」
カンラは驚愕のあまり顔を引き攣らせた。絶望が全身の血を凍らせていく。
「あの、軍の部隊を一瞬で消し去るほどの強さを持った化け物が、最高峰の『F』じゃないっていうのか……！？」
「ああ。もし本物の『F』なら、何を極めているかにもよるが、君たちのような特殊部隊ごときでは姿を見ることすら叶わずに消滅しているよ」
あまりにも絶望的な実力差。だが、その会話の途中で、カンラはある致命的な違和感に気づき、ハッと目を見開いた。暗闇の廊下を進むうちに精神を蝕まれ、思考が鈍っていたのだ。
「……ちょっと待てよ。当たり前のように話しているが、お前、なんでこの研究所の機密情報にそんなに詳しいんだ！？」
カンラは化け物への恐怖をかなぐり捨て、廊下に響き渡る大声で疑問をぶつけた。
「そうだな。この研究所の『研究員の一人』とでも言っておこうか」
男の返答は、相変わらず血の通わない無感情なものだった。
「そんな適当な嘘を信用できるか！ お前、本当は何者なんだ！」
「――もういい」
不意に、トランシーバーから漏れる空気の温度が下がった。
「お前に与えられた選択肢は、最初から２つしかない。俺の指示に従うか、従わずにここで死ぬかだ」
初めて明確な『怒り』の感情を孕んだ冷酷な声。それが、カンラにこれ以上の拒絶は許されないことを証明していた。
「……わかった。あの子を、助けるためだ。……だが、せめてお前の名前くらいは教えてくれ」
最初からそう答えるしか選択肢はないと予知していたかのように、男は静かに、自らのコードネームを口にした。
「そうだな。――『insect Doctor {ID}』とでも呼んでくれ」
カンラはもう返事をする気力すらなく、渋々といった様子で、IDと名乗る男の指示に従い、再び歩き出した。
