空への祈願〜男を慕うもの。〜
「はぁ。相変わらず、自分勝手なやつだ」
男は呆れたように呟き、渋々といった様子で重い腰を上げた。あの「暴食の男」からの気まぐれな電話を受け、ため息を吐きながらデスクを見下ろす。
「さて……X部隊のメンバーを全員集めろ」
「わかりました、上官どの」
部下の敬礼を見届け、男はもう一つ大きなため息を溢れさせた。だが、その落胆の音が部屋の空気に溶けて消えるよりも先に、あまりにも迅速な報告が舞い込む。
「上官どの。集まりました」
「……わかった」
男は促されるまま、無機質で機械的な一室へと足を踏み入れた。
そこに佇んでいたのは、一目で最精鋭とわかる最新の重装備を身にまとった十数名の兵士たち。張り詰めた空気が、彼らの練度の高さを物語っている。
「X部隊全員。計画通り、お前らの『隊長』が研究所に入った。それに呼応して、俺らも向かうぞ」
上官と呼ばれた男の言葉に、最前列の兵士が鋭い視線を向けた。
「は。副官どの。では、いつ立ちますか？」
「今すぐだ」
普通の部隊であれば、ろくに休息もない無茶苦茶な強行軍に不満の声を漏らすだろう。しかし、この場にいる誰一人として、その冷酷な命令を拒否する者はいなかった。
それどころか、彼らの瞳の奥には、あの身勝手で凶暴な「隊長」へ向けられたものとは明らかに違う、この副官への心からの深い信頼が灯っていた。
彼らが動く。それは、森を囲む包囲網がさらに縮まることを意味していた。
「さて、そういえばあいつがメモリーディスクを回収したとか言ってたな……。おい」
「何でしょう、副官どの」
「メモリーディスクを読み取る機械を持っておいてくれないか」
「わかりました」
これで、奴の望みはすべて叶えられただろう。あの我儘な『隊長』のご命令だ。叶えなきゃめんどくさそうだしな。
「副官どの。今回の作戦場所である研究所の情報を持ってまいりました」
「わかった」
男は短く応じ、手渡された黒いファイルに閉じられた紙の束へ視線を落とした。精緻に描かれた研究所の構造図と、そこに並ぶ不穏な文字列。
「……この情報は本当か？」
「現在、最も信頼性のある情報です。森に突撃した、コントロールルームから拝借いたしました」
「てことは、あの欲の塊みたいな指揮官が持っている情報か。なら信頼できるな」
私欲のために動く奴ほど、自身の安全に関わるデータには嘘を混ぜない。
しかし、資料の最深部に記載された名を目にした瞬間、副官の眉が不快げに跳ね上がった。
「あの研究所の研究長が、まさか『あいつ』とはな……。どんな兵器が待っているかわからない。一応、様々な事態を想定した準備を行っておけ」
「すでに行っています」
「流石だな」
それだけを言い残し、男と部隊は静かにアイドリングを続ける漆黒の輸送機へと乗り込んだ。
この者たちが、ただのミサイルなどよりも遥かに強大で、遥かに凄惨な影響をあの森に与えることを、誰もが――否、彼ら自身が確信していた。
ついに、世界最強の、米国最強の特殊部隊が動き出した――。
