空への祈願〜放流せよ、男を止めるために。〜
「あーあ。結局、湖のところまで吹っ飛ばされちゃった。流石に、あの『念力』は強いなー」
男は痛む身体をさすりながら、けらけらと笑った。南の井戸から東の湖まで、文字通り一瞬で弾き飛ばされたのだ。
だが、勝負の結末は男の足元に転がっていた。
かつて『F』と呼ばれた、蜘蛛の頭を持つ女の肉体。今は男の放った力によって穴だらけにされ、物言わぬ肉塊へと成り果てている。
「もう、日も暮れそうだな。この近くに泊まれるところでもないかなぁ」
死体を一瞥もせず、男はねぐらを探して歩き出す。すると、鬱蒼とした木々の隙間に、ぽつんと佇む一軒の民家が目に留まった。
「あ！ こんなところに家があるじゃん」
男はご機嫌に鼻歌を歌いながら、その家のドアを乱暴に開けた。
「おっ邪魔しっまーす」
静まり返った玄関を通り、リビングへと上がっていく。ふと、棚に飾られた埃を被ったフォトフレームが目に入った。そこには、笑顔を浮かべる三人家族の写真。
「あれ？ この写真の男の子……さっき湖に大量に転がってた『なりそこない』にそっくりだな。……まあいいや」
男は深く考えることもせず、冷蔵庫を開けて残っていた食べ物を適当に胃袋へ放り込むと、そのまま見つけたベッドに大の字になって泥のように眠りについた。
「はぁー……おはっよう」
翌朝。窓から差し込む朝日に目を覚ました男は、大きく伸びをした。
「お腹すいたな。どこかに、いい死体でも転がってないかなぁ……。ん？」
その時、男の鋭敏な嗅覚が、部屋に漂う奇妙な香りを捉えた。
「……くんくん。あ、この匂いは。……おっいしそうな、死体の匂いだ」
匂いの源は一階だ。男は階段を駆け下り、リビングの床をじっと見つめた。そこには何もない。しかし、鼻を近づけ、周囲の空気を大きく吸い込む。
「――床下だね」
ニヤリと笑うと、男は躊躇なく無垢材のフローリングに素手を突き立てた。バリバリと床板が引き剥がされ、暗い床下から男が引っ張り出したのは、まだ新しい、一人の少年の死体だった。
「あれ、この人。やっぱり湖にいっぱいいた死体じゃん？」
写真の少年であり、湖で鬼と戦っていた無数の死人のオリジナル。
「まあいいや、いただきまーす」
男はバキバキと不快な骨の砕ける音を響かせながら、少年の肉体を貪り食い始めた。その圧倒的な生命力を己の糧にしていく。だが、少年の上着のポケットに噛み付いた瞬間、硬い異物が男の歯に当たった。
「痛ッ！ なんだこれ……？」
不快そうに口から吐き出し、男は少年のポケットからそれをつまみ上げた。
血に濡れた、小さな電子部品。
「これ……写真の『メモリーディスク』？ なんでこんなものをポケットに……。まあいいや、一応持っておくか」
男はそれを自分のポケットに放り込むと、再び少年の肉へと貪り食いついた。
それが、この世界のループを解き明かす、最大の鍵だとも知らずに――。
「さぁーて。今度こそ南の井戸に入るとするかー……」
ダルクの肉体を平らげ、その「エラー」の味に満足した男は、民家の玄関を出て不敵に微笑んだ。だが、何かを思い出したように、その歩みをぴたりと止める。
「あーっと。その前に」
男は胸ポケットから無機質なスマートフォンを取り出し、手慣れた手つきでどこかへ電話をかけ始めた。
『プルルル……ピッ』
繋がった。しかし、男は相手の名前を呼ばない。ただ、暗い愉悦を孕んだ声で、用件だけを淡々と告げる。
「――そうそう、片付いたよ。メモリーディスクってのも手に入れた。……うん、今から中に入る。手筈通りに頼むよ？」
一方的な報告を終えると、男は通話を切って端末をポケットに放り込んだ。
「さぁ～て。これで、今度こそ準備は終わったね」
その言葉が、引き裂かれた空気を伝わって周囲の木々を揺らすよりも早く、彼の肉体は爆発的な速度で加速していた。
残像だけを残し、暴風となった男は再び「南の井戸」へと向かって突き進む――。
