空への祈願〜侵攻する信仰者〜
「お前は、なんなのだ……。あの『女』の力を持つわけではない。だが、その力は化物を凌駕している」
深手を負いながらも、鬼が震える声で問いかけた。
対する男は、狂気を孕んだ笑みを浮かべる。
「くくく、かははは！ 『英雄』さん、知りたけりゃその刀で直接聞きな……俺の体に、なッ！！」
言葉と同時に男が地を蹴った。だが、その拳が届くより先に、鬼の鋭い斬撃が男の手を縦に両断した。
「……っ、あああぁぁッ！！」
男は呻き声を上げながら後退する。
「どこだ、どこにある……！」
「次で首を飛ばす」
鬼がトドメの一撃を放とうとしたその時、男は足元に転がっていた「ダルクの死体」を無造作に掴み上げた。
「何をする気だ……？」
周囲の時間が凍りつく。男はそのまま、腐敗しかけた死体を貪り食い始めたのだ。
生物としての根源的な嫌悪感を呼び起こす光景。だが、鬼はその暇を与えなかった。
――斬ッ！！
鬼の刀が男の右手を完全に吹き飛ばした。
しかし、その代償はあまりにも大きかった。男の腕が吹き飛ぶのとほぼ同時に、男の手から生み出された「何か」が鬼の腹部を深く貫通していたからだ。
「グフ……ッ、クソガキが。その力は、俺からう――」
「老いぼれはさっさと去れってことだよ」
男は非情な宣告と共に、鬼の顔面を「消し飛ばした」。
「……さぁ、軍人ども。仕事だ」
男が空を見上げて呟いた直後、森の影から約500人の軍隊が姿を現した。彼らは慣れた手つきで、鬼の残骸とダルクの死体を「サンプル」として回収し始める。
「回収後、研究のために一度帰還します。貴方様は、手筈通りに」
「ああ、わかってる。……あとさ」
リーダー格の兵士が報告を終える前に、男の喉が鳴った。
「お前、うまそうだな」
次の瞬間、断末魔すら許されず、リーダーは男の胃袋へと消えた。
「はぁー……疲れた体も癒えるね。お前ら、早く回収しとけよ。新しい化物が出てきても知らんぞ？」
欠損した部位すら再生させながら、男は満足げに笑った。
数時間後、森の南端。
かつてカンラが立ち寄った「井戸」の前に、あの暴食の男が姿を現した。
「さてさて。森の南の入口ってのは、この井戸のことかな？」
男が軽薄な足取りで近づこうとしたその瞬間、冷徹な声が空気を切り裂いた。
「ゴミカスが。その井戸に近づくな。そこには、お前ごときでは釣り合わぬ高貴なお方たちがお住みになっているのだ」
「うわ、化物でいっぱいだね。でも、その虫みたいな頭――かっこいいー！」
男の称賛をねじ伏せるように、目に見えぬ圧力が彼の体を宙へと吊り上げた。
「ふーん……『念力』か」
男は余裕を崩さないが、内心では相手の格を見定めていた。感知できないレベルの精度、高い身体能力、そして森から這い出てきた数百体の「カマキリと蜘蛛の融合種」を従える統率力。これまでの怪物とは一線を画す。
「あくまで、逃げるのを防止するためってとこかい？」
返答の代わりに、女の拳が男の腹部に叩き込まれた。
「ねぇねぇ。井戸を守るの、もう諦めようよ。めんどくさいじゃん？」
「黙れ」
「暴力的な女は嫌いだね」
男の右手から「何か」が奔流となって溢れ出した。直後、女の右腕がその根元から削り取られ、虚空へと消えた。だが、女は悲鳴一つ上げず、逆に男の脚を強烈な蹴りで叩き折った。
「ぐぅうう……っ！ 流石に強いね。黒幕を守ってるだけはある。……もしかして、君は『F』？」
その言葉に、それまで鉄のようだった女の表情が初めて微かに揺れた。
「なぜ……アルファベットのことを知っている？」
「やっと、相手をしてくれた！」
狂喜の笑みを浮かべる男はもう一度女に向かって、手を伸ばした。
一方、女は失った右腕の断面を気にする風もなく、冷酷に指先を向けた。
「二度も食らうわけないでしょ。――『念力』」
バキバキと嫌な音が鳴り、男の腕が逆方向にねじ切られる。
「次は首をねじ飛ばしてやる」
「なに、それは流行ってるの？ 化物たちの間で。さっきの『鬼』も同じようなこと言ってたけど」
「あの鬼と一緒にするな。あれは我々の仲間ではない」
「そうなんだ。まあ、仲間だったとしても――もう殺しちゃったけどね」
