空への祈願〜森に降り立つ当らたな化物〜
――ズドーン！！
大気を引き裂き、地を割るような轟音とともに、森の真っ只中に「それ」は落とされた。
衝撃波で周囲の木々はなぎ倒され、もうもうと立ち込める土煙の中から、一人の影が静かに立ち上がる。
「ふーん。ここが例の森か。確かに、たっくさんの血の匂いを感じるね」
場違いなほどに軽やかで、楽しげな声。
クレーターの中心に立つその人物は、周囲に蠢く異形の気配に怯えるどころか、期待に胸を膨らませるように深く呼吸を吸い込んだ。軍部が放った「化物には化物を」の刺客。その足取りは、これから始まる「狩り」を心待ちにする子供のように、残酷で冷徹だった。
一方、森の東に位置する湖周辺では、もはや言葉では言い表せないほどの惨劇が繰り広げられていた。
かつてカンラが仕掛けた策略。それは今、最悪の形で実を結んでいる。
「グオォォォォッ！！」
怒り狂う鬼の豪腕が振るわれるたび、肉が爆ぜ、骨の砕ける音が響く。だが、その周囲を埋め尽くすのは、執念深く群がる「ダルクのなりそこない」たちの死の波だ。
数に任せて鬼の肢体に食らいつき、その圧倒的な生命力を削り取ろうとする異形たちの群れ。
力と数の暴力がぶつかり合い、湖面はどす黒い鮮血で染まっていく。
この地獄を生き残った者が、次なるすべてを狩る王となるのか。
「たのっしそうだねー。……ねえ、僕も混ぜてよ」
血と腐臭が渦巻く湖畔に、場違いなほど明るい声が響き渡った。
空から降り立った「それ」は、人の形をしていながら、放つプレッシャーはそこにいるどの異形をも凌駕していた。
「……何者だ、貴様。アｓｈｌｓｋｆｈかｓ……。あの女の『加護』は受けていないようだが……人間ではないな」
鬼が忌々しげに言葉を漏らす。だが、その問いに「彼」は答えない。
「あっはは！！」
弾けるような笑い声。直後、空気が爆ぜた。
次の瞬間、巨躯を誇る鬼の体が岸辺から湖の中心まで、まるで小石のように吹き飛ばされていた。水柱が上がり、湖面が激しく波打つ。
「かっははは！ 幸せとはこの事よな。……さて、そこの死人ども。俺の拳に下れ！」
男は舞うように、あるいは遊ぶように拳を振るった。一撃ごとに、ダルクのなりそこないたちの肉体が弾け飛び、霧散していく。
しかし、死人たちに「恐怖」という概念は存在しない。数千、数万という腐肉の群れが、黒い波となって男を飲み込み、その四肢を食いちぎらんと覆いかぶさった。
その圧倒的な質量に押し潰され、男の姿が完全に見えなくなる。
鬼も、周囲の怪物たちも、その「異端」の死を確信した――。
――だが。
次の瞬間、男を包んでいた「確信」を嘲笑うかのように、そこを埋め尽くしていた死人たちは跡形もなく消滅していた。
