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日常崩壊〜伝える、渡る〜

「頼む……これだけが希望なんだ。頼む、頼むよ……！」

目の前で、見知らぬ泥塗れの男が、僕に向かって必死に何かを懇願している。衣服はボロボロで、正気とは思えないほどに目を血走らせていた。一体何なんだ、この人は。

「虫を、あの虫を殺すためには……ためには……っ！」

男は必死に地面を這いずりながら、僕の方へと手を伸ばしてくる。だけど――。

――ブシュッ！

あと少しで僕の手届くというその瞬間、男の身体は、上空から降ってきた悍（おぞ）ましい巨躯の『虫』によって、真上から無残に踏み潰された。肉の爆ぜる嫌な音が響き、周囲に血が飛び散る。

男を肉塊へと変えたその巨大な虫は、ゆっくりと僕の方を振り向き、次はお前だと言わんばかりに触角を蠢かせ――。

「――っ、はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

勢いよく身を起こした。冷たい汗が全身を伝う。

「……夢、なのか……？」

あまりにも鮮明だった。視覚も、聴覚も、あの血の匂いさえも。だけど、あの見たこともない悍ましい虫は一体何なんだ。あの男の人は、僕に何を託そうとしていたんだろう。

トントン、と部屋のドアが叩かれた。

「ダルク、ご飯よ。昨日の夜の分まで、ちゃんと残さず食べなさい」

ドアの向こうから聞こえる母親の穏やかな声。その日常の音が、先ほどまで脳裏に焼き付いていた悪夢の輪郭を、少しずつ塗りつぶしていく。

「どう？美味しい？」

母さんが楽しそうな、顔でこちらに問いかけてくる

「うん。美味しいよ。」

もうこの時には、夢のことなんて忘れていた。

「ああー。疲れた……。やっぱり受験勉強は嫌だな」

ペンを置き、大きく背伸びをする。気晴らしに写真でも撮りにいこうか――そう思ったが、すぐに思い出した。カメラは昨日、壊れてしまったんだった。

机の後ろに置いてある、無残に砕かれた愛機。その冷たい破片に指先で触れながら、ダルクは少し物悲しそうな顔を浮かべた。

「……よし！くよくよしてても仕方ない。今日は写真抜きで、ただ自然を見に行こう！」

いつまでも落ち込んでいても始まらない。ダルクは気持ちを切り替えると、急いで階段を駆け降りながら、外出用の服に袖を通した。

「じゃあ、行ってきます！」

家中に響き渡るような大声。しかし、その声に応える言葉は、一つとして返ってこなかった。台所からも、リビングからも、何の物音もしない。

「あれ……？二人とも出かけたのかな。まあ、いっか」

いつものことさ、と深く気に留めることもなく、ダルクはそのまま玄関の扉を開け、再びあの深い森へと歩き出していった。

「ん〜、ん、ふふ〜ん♪」

ダルクは楽しげに鼻歌を口ずさみ、そのテンポに足取りを合わせながら、昨日辿ったルートを順に巡っていた。

――ドスン！！

「っ！？え……！？」

ダルクの鼻歌を断ち切るように、森全体を揺るがす巨大な地響きが走った。ザザザッ、と羽音を立てて、頭上の木々から大量の鳥たちが一斉に飛び立っていく。

「な、何が起きてるんだ……？」

地震か？いや、それにしては一度きりの強い衝撃で、揺れている時間が短すぎる。まるで……何か想像を絶する巨大な生物が、地面を力強く踏み付けたような――。

（いやいや、そんなわけないよね……）

自分の突飛な妄想を打ち消すように首を振る。

「でも、土砂崩れとかが起きるかもしれないし……一旦家に帰ろう！」

急激に胸を騒がせる胸騒ぎから逃げるように、ダルクは自宅に向かって勢いよく走り出した。

「痛っ……！？」

派手に足を取られ、土煙を上げて転ぶ。前方に集中しすぎて視野が狭くなっていた。一体何につまずいたんだと振り返ったダルクは、地面に落ちている「それ」を目にして眉をひそめた。

「これ……服？でも、このボロボロの……白衣？」

医者や研究者が着るような白い衣類。しかし、それは何処かで引きちぎられたように破れ、大量の泥と――黒ずんだ血のような液体でドロドロに汚れていた。

不気味に思いながらも、ダルクは吸い寄せられるようにその白衣を拾い上げ、胸元を確かめる。

「……城崎、リオ……？この名前、どこかで見た気がする……」

でも、こんな森の中で白衣を着た人と会った記憶なんてない。思考を巡らせたその時、脳裏に雷が落ちたような衝撃が走った。

「あ……！そうだ……夢だ……！」

昨日の夜見た、あの悍ましい怪物に踏み潰された男。あの人が胸元につけていたネームプレートに書いてあった名前だ。

（待てよ……？そういえばあの人、殺される直前、僕に何かを渡そうとして手を伸ばしていなかったか……？）

そう思いダルクは、白衣のポケットをあさり始めた。

「これ。かな？」

白衣の前ポケットから黒い四角形の何かが出てきた。

「これ。メモリーカード？動画とか入ってるやつかな？」

これが守ってほしかったものなんだろうか？

一様、もう少し探ってみよう。

「やっぱり、案の上何かあった」

「何かの……錠剤、かな？」

白衣の裏ポケットから転がり出たのは、小さな透明なシートに入った見慣れないカプセル剤だった。裏面の銀箔には、無機質なフォントで文字が刻まれている。

「……『F薬』……？」

なんだこれ。聞いたこともない名前だ。でも、もしあの悪夢のような出来事が本当で、これがあの男の遺品なのだとしたら――この薬もきっと、取り返しのつかないほど重要なものに違いない。

「……急がないと」

胸の奥で、警鐘が狂ったように鳴り響いていた。本当はもっとこの白衣を調べたい。けれど、さっきの地響きが頭から離れないのだ。

なんだろう、この感覚は。理屈じゃない。細胞の一つひとつ、背筋を駆け上がる寒気が、全力で「逃げろ」と叫んでいるような――本能的な恐怖。

ダルクはメモリーカードとシート状の「F薬」をポケットに突っ込むと、振り返ることもせず、家に向かって全力で足を踏み出した。