Episode 1: The Second-Hand Spaceship ATEN
Episode 1: The Second-Hand Spaceship ATEN
ATEN — A Small Delivery Ship
Space is vast.
And almost unimaginably vast.
On the outskirts of the Milky Way stood a small inhabited planet called Noir III.
There were no large hospitals there, nor any factories producing pharmaceuticals.
The planet had only one small medical clinic. When its medicine supplies ran low, even saving a patient's life could become difficult.
A small transport company delivered medical supplies to places like this.
Almost nobody knew the company's name.
It had only a handful of employees and owned just one spaceship.
A second-hand spaceship: the ATEN.
Traces of old paint remained on its hull, and the cargo bay door made a peculiar noise every time it closed.
Its fuel efficiency was poor, too.
A modern transport ship could complete the route in three days. The ATEN took four.
Even so, there was work to be done.
Because people were waiting for medicine.
"Jimmy, have you checked today's cargo?"
The voice came from the cockpit.
It belonged to Samiel, the ATEN's pilot.
He was thirty-six years old.
"I have. Antibiotics, vaccines, artificial blood, and preservation fluid for organ transplants."
Captain Jimmy was checking the cargo manifest.
He was thirty-nine, married, and had children.
He was responsible not only for operating the spaceship, but also for contracts, invoices, fuel costs, and repairs.
He was less like a company executive and more like a man who did a little bit of everything.
"How much are we getting paid this time?"
"After fuel and repair expenses, there'll hardly be anything left."
"Then let's eat something good on the way back."
"Samiel, all you ever think about is food."
"Food is important in space."
At that moment, a woman's voice came from behind them.
"Before food, please finish your pre-departure health checks."
It was Samantha.
She was thirty-four, the co-pilot, and held qualifications as both a registered nurse and an emergency medical technician.
She also served as the ship's medical officer.
"Samiel, your weight was up at your last checkup."
"Weight doesn't matter in space, does it?"
"It matters when it comes to your health."
Samantha answered with a smile.
Samiel quietly turned back and sat properly in his pilot's seat.
"Cargo loading is complete."
The voice belonged to A2A.
A state-of-the-art robotic assistant, A2A was equipped with a wide range of functions, including translation, cargo management, maintenance support, and communications processing.
There was just one problem.
The ATEN's memory system was old.
For a modern AI like A2A, the ship's hardware was a rather cramped environment.
"Activate the ship's systems," Jimmy ordered.
Another voice replied.
"Checking onboard systems."
"Navigation system: normal. Life-support system: normal. Artificial gravity control: normal. Temperature regulation: normal."
That was Matilda, the older AI installed aboard the ATEN.
She had managed the ship for many years.
Unlike the newer A2A, her voice recognition and translation functions were somewhat outdated.
Even so, nobody knew the ATEN better than she did.
"Matilda, set our destination."
"Confirming destination."
"Noir III."
"Destination Noir III. Location information cannot be identified."
Samiel turned around.
"Not again."
A2A responded immediately.
"Coordinate data has been transmitted."
"Destination location information cannot be identified."
"Transmission completed successfully."
"I am functioning normally."
Jimmy put a hand to his forehead.
"A2A, send the coordinates directly to Matilda."
"Understood."
A few seconds passed.
"Destination confirmed. Setting course."
Matilda's voice echoed through the cockpit.
Samiel laughed.
"You two really don't get along, do you?"
"I am functioning normally."
"Yeah, yeah."
The ATEN slowly began its departure.
Stars stretched out beyond the windows.
There were none of the spectacular effects found on the latest generation of spaceships.
Instead, the old engine vibrated with a low rumble, while a faint metallic noise came from somewhere inside the hull.
"Captain, we're underway."
Samiel reported.
"Thank you. Let's make another safe delivery."
Jimmy checked the temperature display in the cargo bay.
The medicines were being stored at the correct temperature.
The cooling system was operating normally.
"Matilda, any problems along our route?"
"No problems at present."
"Good."
Just then, A2A brought up a communications screen.
"Captain. Shall I begin the video broadcast?"
"Yes. Just record the usual voyage."
"Understood. Beginning transmission of the voyage log."
The company had been recording and broadcasting its space deliveries.
At first, it was simply a way to earn a little extra money to help cover fuel costs.
There were very few viewers.
Almost no one left comments.
Even so, Samiel waved at the camera.
"Hello, everyone! The ATEN is flying just fine today!"
"Samiel, don't say unnecessary things."
Samantha warned him.
"Why not?"
"Because last time, footage of you eating while piloting the ship was broadcast."
"It was delicious."
Jimmy laughed.
Matilda calmly reported:
"Communications status: normal."
A2A followed:
"Transmission of broadcast data confirmed."
As usual, the video was sent across the interstellar communications network.
Nobody knew.
Nobody knew that this little video would eventually spread beyond the Milky Way.
Nor that the crew of the ATEN would one day become known to an unexpected presence.
The ATEN kept flying, just as it always did.
Its destination: Noir III.
Its cargo: medicine.
That was their job.
Episode 1 中古宇宙船アテン号
ATEN — A Small Delivery Ship
宇宙は、広い。
そして、広すぎる。
銀河系の外縁部にある小さな居住惑星、ノアールⅢ。
そこには、大きな病院も、医薬品を製造する工場もなかった。
医療施設は小さな診療所が一つ。薬が不足すれば、患者を救うことさえ難しくなる。
そんな場所に医薬品を運ぶ、小さな運送会社があった。
会社の名前は、まだ誰も知らない。
従業員は少なく、所有する宇宙船も一隻だけ。
中古宇宙船、アテン号。
船体には古い塗装の跡が残り、貨物室の扉は閉まるたびに妙な音を立てる。
燃費も悪い。
最新型の輸送船なら三日で到着する航路を、アテン号は四日かけて飛ぶ。
それでも、仕事はある。
薬を必要としている人がいるからだ。
「ジミー、今回の積み荷は確認した？」
操縦席から声をかけたのは、サミエルだった。
三十六歳。アテン号の操縦士である。
「確認したよ。抗生物質、ワクチン、人工血液、それから移植用の保存液だ」
船長のジミーは貨物リストを確認していた。
三十九歳。妻と子どもがいる。
宇宙船の運航だけでなく、契約、請求、燃料代、修理費まで担当している。
会社の経営者というより、何でも屋に近かった。
「今回の報酬は？」
「燃料代と修理費を引いたら、ほとんど残らない」
「じゃあ、帰りに何か食べよう」
「サミエル、君はいつも食べることばかりだな」
「宇宙では食事が大切なんだよ」
そのとき、後方から女性の声がした。
「食事より、出発前の健康チェックを済ませてください」
サマンサだった。
三十四歳。副操縦士であり、看護師と救急救命士の資格を持っている。
アテン号では、医療担当も兼ねている。
「サミエル、前回の健康診断で体重が増えていたわね」
「宇宙では体重は関係ないだろ？」
「健康管理には関係あるわ」
サマンサは笑顔で答えた。
サミエルは黙って操縦席に座り直した。
「貨物の積載を完了しました」
声を発したのは、A2Aだった。
最新型の作業支援ロボットである。
翻訳、貨物管理、整備補助、通信処理など、多くの機能を持っている。
ただし、アテン号の記憶装置は古い。
最新のA2Aには、少々窮屈な環境だった。
「船内システム、起動」
ジミーが指示した。
「船内システムを確認しています」
別の声が返ってくる。
「航法装置、正常。生命維持装置、正常。人工重力制御、正常。温度調整、正常」
マチルダだった。
アテン号に搭載されている旧式AIである。
長年、この船を管理してきた。
新しいAIのA2Aとは違い、音声認識も翻訳も少々古い。
それでも、アテン号のことなら誰よりも詳しかった。
「マチルダ、目的地を設定してくれ」
「目的地を確認します」
「ノアールⅢだ」
「ノアールⅢ。位置情報が、特定できません」
サミエルが振り返った。
「またかよ」
A2Aがすぐに応答する。
「座標データを送信しました」
「目的地の位置情報が、特定できません」
「送信は完了しています」
「私は正常に動作しています」
ジミーは額に手を当てた。
「A2A、マチルダに座標を直接送ってくれ」
「了解しました」
数秒後。
「目的地を確認しました。航路を設定します」
マチルダの声が響いた。
サミエルは笑った。
「仲が悪いな、二人とも」
「私は正常に動作しています」
「はいはい」
アテン号は、ゆっくりと発進した。
窓の外には、星々が広がっている。
最新型の宇宙船のような華やかな演出はない。
古いエンジンが低く振動し、船体のどこかで小さな金属音が鳴っている。
「船長、出発しました」
サミエルが報告する。
「ありがとう。今回も無事に届けよう」
ジミーは貨物室の温度表示を確認した。
医薬品の保管温度は正常。
冷却装置も稼働している。
「マチルダ、航路上に問題は？」
「現在、問題はありません」
「よし」
そのとき、A2Aが通信画面を表示した。
「船長。動画配信を開始しますか？」
「ああ、いつもの記録だけ頼む」
「了解しました。航行記録の配信を開始します」
この会社では、宇宙輸送の様子を動画にして配信していた。
最初は、燃料代の足しになればという程度だった。
視聴者は少ない。
コメントもほとんどない。
それでも、サミエルはカメラに向かって手を振った。
「みなさん、こんにちは。今日もアテン号は元気に飛んでいます！」
「サミエル、余計なことを言わないで」
サマンサが注意する。
「どうして？」
「前回、あなたが操縦中に食事していた映像が流れたでしょう」
「おいしかったんだよ」
ジミーは笑った。
マチルダが淡々と報告する。
「現在、通信状態は正常です」
A2Aが続けた。
「配信データの送信を確認しました」
その動画は、いつものように宇宙の通信ネットワークへ送られた。
誰も知らなかった。
その小さな動画が、やがて銀河系の外にまで広がっていくことを。
そして、アテン号の乗組員たちが、思いもよらない存在に知られることになるとは。
アテン号は、今日も飛んでいる。
目的地は、ノアールⅢ。
届けるものは、薬。
それが彼らの仕事だった。
