第4話：仮面の競売（オークション）
「ルイ、仮面がズレている。直せ」
陣内拓海はタキシードの襟を正しながら、隣の御剣怜――ルイに囁いた。
二人は今、都内某所の地下にある会員制オークション会場に潜入していた。参加者は全員、顔を隠す漆黒の仮面を着用している。
前回の爆破未遂事件で見つかった『蜘蛛の紋章』。それが今夜、この競売に出品される非公開の美術品リストに刻まれているという情報を掴んだのだ。
「窮屈だな、拓海。顔を隠すのは僕の美学に反する。……おや、面白いものを見つけたよ」
ルイの視線の先、ステージ上には一枚の不気味な油絵が運び込まれていた。
額縁の隅には、紛れもなくあの『蜘蛛の紋章』が刻まれていた。
『さあ、次のロットは曰く付きの絵画、死を呼ぶ聖母です！』
司会者の声と共に競りが出発した。価格が跳ね上がる中、会場の最前列に座る大富豪の男が、一際高い声を張り上げた。
「一億だ！」
その瞬間、男は突然激しく咳き込み、自らの首を掻きむしりながら床へ倒れ込んだ。仮面の隙間から血と泡が吹き出している。会場は瞬く間にパニックに陥った。
「誰も動くな！ 出口を塞げ！」
拓海が叫び、男のもとへ駆け寄る。だが、すでに脈はなかった。
「即死だ。ルイ、まさか絵画に毒が……！？」
「いや、拓海。被害者は絵に触れていない。彼は『一億』と叫んだ瞬間に毒を飲まされたんだ」
ルイは慌てふためく群衆を冷静に観察し、ある一人の男の前で足を止めた。その男は、被害者のすぐ後ろの席に座り、手元のシャンパングラスを静かに揺らしていた。
「君だね、オークショニアを気取った殺人者は」
ルイの言葉に、男は仮面の奥の目を細めた。
「何を根拠に。私はただの客だ」
「被害者が叫んだ瞬間、君は手元の『小さなスプレー』を彼の後頭部に向けて噴射した。あれは超高濃度の気化式シアニドだ。被害者が大声を出すために深く息を吸い込んだタイミングを狙った。……証拠に、君の右手の手袋だけ、薬液の微粒子でわずかに変色している。その手袋を外して、指先に残る硝酸塩の反応を見せてもらおうか」
男は小さく舌打ちをすると、懐からナイフを抜いてルイに襲いかかった。
「ルイ、危ない！」
拓海が横から飛び込み、男の手首を掴んで鮮やかに床へ組み伏せた。ナイフが甲高い音を立てて転がる。
拓海が男の仮面を剥ぎ取ると、その男の首筋には、あの『蜘蛛の紋章』のタトゥーが彫られていた。
「またトカゲの尻尾か」
ルイは男を冷徹に見下ろし、ステージ上の油絵に近づいた。裏面を確認するが、そこにはただ一言、タイピングされた文字で『次はお前の番だ』とだけ書かれていた。
「僕へのメッセージだね。蜘蛛の頭は、まだ暗闇で僕らを見ている」
「厄介な奴に目をつけられたな」
拓海は男に手錠をかけながら、相棒の不敵な笑みに、かつてない激しい闘いの予感を覚えるのだった。
（第4話・了）
